Золотая бутыль была зловеще пуста. Это тоже было хорошо, потому что позволяло ли собрать всех зверолюдей и плененных людей в тесноте первого этажа гостиницы. Вэн’тур был достаточно внимателен, пилотируя управляемые разумом объекты так, чтобы они эффективно занимали пространство.
В гостинице горели фонари, мерцая через равные промежутки времени по стенам и отбрасывая длинные и узкие тени на пол. Трактирщик, который одновременно был барменом, все еще стоял там, глядя на новую толпу странных людей с приподнятыми бровями, но в целом он не казался слишком сосредоточенным, как будто ожидал этого.
— Трактирщик, что за чертовщина творится?- сказал Ажар, ломая шею и поводя плечами – привычка, которую он делал каждый раз, когда выздоравливал. В одной руке он держал значок Мелда, готовый блеснуть им, чтобы избежать ненужных конфликтов. -Здесь никого нет, и не похоже, чтобы у нас, искателей приключений, когда-нибудь были выходные.»
— Ответил трактирщик. — Герои рассказали мне о вашем деле и приказали освободить комнаты графина на сегодняшний вечер. И это хорошо, учитывая, сколько их сейчас здесь.- Он поправил очки, чтобы получше рассмотреть комнату и ее обитателей. Его глаза выражали лишь легкий интерес, давая понять, что для него, владельца гостиницы для искателей приключений, нет ничего необычного.
— Ах да, почтенный Мэлд также хочет, чтобы я сказал доброму Восточнику, что если ты будешь здесь раньше них, то просто подожди. Она понимает, что вы, возможно, закончили эту задачу гораздо раньше, чем они, и не хочет, чтобы вы беспокоились.»
-Это так? Наверное, это значит, что мы опережаем график, — сказал Ажар, усаживаясь за один из немногих свободных столиков.
Ли села рядом с ним и задумалась. -Это значит, что у нее было предчувствие, что мы справимся с этим раньше, чем они.»
-Хорошо, что она знает, что мы лучше ее и ее мутантов, — пожал плечами Ажар.
-Тебе действительно не нравятся эти герои, не так ли? Это довольно освежает, честно говоря. Я немного устал видеть, как так много людей лижут сапоги этим героям.»
— После войн с демонами герои стали следить за тем, чтобы мы, жители Западной глубинки, больше не совершали набегов и не производили шума. Разбить наших вождей, пока мы еще не оправились от войны с демонами, той самой войны, когда Капитолий и пальцем не пошевелил, чтобы помочь нам, и велел нам быть послушными маленькими людьми, иначе … Здешние люди знают об этих мутантах как о героях войны, но, по-моему, ни один герой не является злодеем другого человека.»
— Понимаю. Ли задумчиво приложил палец к подбородку. -Тогда не похоже, что героев слишком любят за пределами этого герцогства. Из того, что я знаю о них, кажется, что они используются как супероружие против других стран, таких как Республика. Не могу себе представить, что это способствует доброй воле.»
«Право. Ажар вздохнул. -Но я тоже не могу винить этих людей. Война демонов действительно сильно ударила по ним, и герои действительно вытащили их из нее, без сомнения. Неприятно признавать это, но без этого блестящего ублюдка героя, мы все были бы пищей демонов. Вполне логично, что они относятся к этим героям как к богам.»
— Учитывая то, как герцогиня вплела героев в религию, это поклонение в самом буквальном смысле.- Ли отмахнулась от этой темы. -Но это все. Что меня интересует, так это то, почему у Мелда есть непредвиденный случай, если мы закончим наш рейд раньше, чем они.»
Ажар моргнул. — Но почему? Разве это не надлежащая процедура? Я знаю, когда мы, авантюристы, отправляемся на многопартийную охоту, партия, которая возвращается первой, ждет, пока другие закончат свои роли.»
Ли махнул рукой вниз, жестом приказывая Ажару говорить тише.
-Это верно, но в то же время, посмотрите, как были разделены эти рейдовые отряды. Ли поднял палец. — Мы все нанесли удар примерно в одно и то же время. Первая часть состояла из элитных членов рыцарей Лиса. Второй была Жанна, Сильвия и два героя. Тогда это мы.
Из-за одних только цифр будет казаться, что у нас будет меньше всего людей, чем у партии из двух человек. Тем не менее Мелд оставил сообщение специально для нас на случай, если мы приедем раньше.»
— Выделено специально для тебя. — Выходец с востока и все такое, — пробормотал Ажар.
-Похоже, она ожидала, что мы приедем пораньше. Очевидно, она могла бы написать сообщение специально для каждой группы, но это все еще раздражает меня.»
Ажар пришел к тревожному выводу. — Думаешь, они что-то знают о том, кто ты на самом деле? Что вы действительно можете сделать?»
-Я всегда подозревал, что они имеют представление о моей силе. Очевидно, я сильно сомневаюсь, что они знают, кто я такой. Из моего опыта, когда я нахожусь в этой человеческой форме, никто, даже самый сильный из вампиров духов, не может узнать, кто я такой. Но они знают, что я представляю угрозу, и ходят вокруг меня на цыпочках. Они вмещают меня гораздо больше, чем следовало бы.»
-Ну, разве это не хорошо?»
— Можно и так сказать, — сказал Ли, пожав плечами и откинувшись на спинку стула. -Это избавляет меня от необходимости ставить их на место и вызывать огромный переполох. И вот они здесь.»
Ажар бросил на Ли удивленный взгляд, прежде чем понимающе кивнул. К этому времени лучник понял, что ли обладает сверхъестественными чувствами и должен принимать то, что ему говорят.
Через несколько минут Мелд, Тандерстрайк, Жанна и Сильвия вошли в гостиницу. Мелд и Сильвия шли впереди, обсуждая что-то друг с другом, а Тандерстрайк и Жанна плелись позади.
Тандерстрайк всегда был таким же стальным, как всегда, его руки были скрещены, когда он парил вперед с каменным холодным выражением, в то время как Жанна легко шла позади него, ее руки были заложены за спину в изящной, женской походке, которая противоречила полной пластинчатой броне, которая дрожала вокруг ее тела.
Мелд был первым, кто заметил Ли, и она прервала разговор с Сильви вежливым кивком, прежде чем помахать ей рукой в знак приветствия.
— Отличная работа, вы двое. По правде говоря, я знал, что могу положиться на ваши способности. Мелд оглядел комнату, и Ли не могла сказать, видит ли она сквозь повязку на глазах или делает это так, чтобы казалось, будто она смотрит физически. -Хм, но я вижу, что вы также столкнулись с вопросом, куда поместить этих жертв.»
Когда дверь за ними закрылась, Громовержец завис перед ли, глядя на его сидящую фигуру с усмешкой, покрытой шрамами. «Странный. Мы обнаружили, что нечистая черная магия завладела жертвами, затрудняя их перемещение. Тем не менее, вы сумели, казалось бы, управлять этими монстрами и лжецами, приведя их сюда, как будто вы овладели очень темными искусствами, которые их заставляют.»
-Да, я мог бы знать кое-что и выше элементарной магии, — сказал Ли. — а как насчет этого?»
— Увлечение темными искусствами-это уголовное преступление самого высокого калибра, — сказал Тандерстрайк.
-И тот, который не применим здесь, — вставил Мелд. -Он чужестранец, и то, чему он научился в своей стране, не может быть оценено по законам этой страны. Прояви хоть немного понимания, Тандерстрайк.»
Тандерстрайк изменил направление своего взгляда на Мэлда. — Возможно, время, проведенное на севере, сделало тебя мягкотелой.»
-И то время, что ты сражался в нем, сделало тебя твердолобым.- Мелд властно поднял руку. — Как бы то ни было, я единственный, кто имеет власть над этим делом. Вы же не хотите, чтобы я доложил, что с вами было трудно, не так ли? Ваша недавняя череда неудач не будет хорошо сочетаться с этим.»
— Хм. Делай, что хочешь. Я, например, не запятнаю себя работой с нечистой магией. Громовержец быстро поплыл прочь, отступая в угол трактира, грубо отталкивая нескольких зверолюдей, пока пробирался туда.
-Прошу прощения за моего товарища героя, — сказал Мелд.
— Работа с трудной глупостью для меня не нова, — сказала Ли. — так что же это будет? Ты собираешься отстранить меня от этого дела?»
Мелд покачала головой. — Нет, скорее, будет очень удачно иметь кого-то, кто знает, как работают эти изменяющие сознание проклятия. Даже Жанна, опытный священник, не могла очистить их, указывая, что они происходят от зла гораздо большего, чем мы когда-то думали. Мне придется обновить уровень угрозы этого дела на несколько уровней.»
Ли связался с Вен’туром телепатически по пути сюда, и он знал от лича, что все три его филактерии были все еще целы и все еще там, где они были – спрятаны довольно хорошо в обоих местах, которые слились и рыцари Лиса совершили набег. Это означало, что они не нашли филактерий, объясняя, почему они не могут рассеять контроль разума, разбив ядра.
-Так о чем ты собираешься меня спросить?- сказал Ли, не ходя вокруг да около.
-Это очень помогло бы расследованию, если бы вы использовали свои знания для перемещения жертв, как здесь, — сказал Мелд. «В противном случае нам придется вручную перемещать всех жертв. Это само по себе не самый насущный вопрос. Дело в том, что без снятия проклятия невозможно допросить этих жертв.»
-Есть еще вопрос, как их разместить, — вмешалась Сильвия, подходя ближе к столу. Она посмотрела на Мелда, потом на Ли и Азхара. -Я обсуждал это с тобой. Если у тебя хватит сил опустошить золотую бутыль вот так, то всех зверолюдей можно поселить здесь на день-два или сколько угодно времени понадобится ли, чтобы вылечить их. Искатели приключений могут выдержать неудобства, особенно если герцогиня компенсирует им пребывание в других гостиницах. Ни один авантюрист не повернется спиной к золоту.»
-У вас, конечно, есть веские доводы, но забота о безопасности слишком велика. Мелд покачала головой. — Должно быть, их держат в подземельях. С ними не будут обращаться как с заключенными, уверяю вас, и я не собираюсь осуждать их за решеткой. Но за решеткой-самое безопасное место во всем городе. Если есть те, кто хочет закрыть им рот, убивая их, то что может быть более безопасным местом, чем подземелья?»
-Нет, — с вызовом ответил Ажар. -Ты их не запрешь. Свидетели-люди не сидят взаперти, с какой стати? Они достаточно настрадались.»
Ли поняла, почему Сильвия обратила внимание на него и Ажара. Она хотела, чтобы Ажар поднял этот вопрос, зная, что жительница глубинки питает слабость к зверолюдям. Затем она хотела, чтобы Ли выступил против Мелда, и, как он думал, у него были на то веские причины.
-Он прав, — сказал ли. — они не пленники. Они жертвы, как ты и сказал. Если ты хочешь, чтобы я помогла, то ты гарантируешь, что они останутся там, где мы … — ли указала на Ажара, Сильви и Жанну. — Хочу, чтобы они остались.»
— А безопасность не имеет значения, — сказала Сильвия. — Авантюристы по-прежнему будут приходить сюда на встречи и видеть вывеску для заданий, которые Гильдия пропускает. Осмелюсь предположить, что кувшин будет охраняться лучше, чем подземелья, где нас так много.»
Тандерстрайк снова двинулся вперед, но Мелд подняла руку, останавливая его. -Это разумно. Тогда, может быть, вы нас извините? Я должен возглавить усилия по доставке жертв сюда. Конечно, вы можете присоединиться к нам, если пожелаете. Особенно ты, человек с Востока. Будет полезно иметь вашу способность исправить проклятие, чтобы заставить их следовать за нами.»
-Продолжай, — сказала Ли. — сначала мне нужно кое-что подготовить.»
«Очень хорошо. Мелд склонила голову. -Должен сказать, что мне доставляет огромное удовольствие работать со всеми вами.»
