Поздняя осень, сезон краснеющих листьев
Эклат, сияющий Капитолий солей
В древнем мифе говорится, что когда верховный бог Гелиос снизошел к смертным, он создал для людей великий город, сотворенный из твердого солнечного света, такого яркого и такого чистого, что ни демон, ни зло не могли разрушить его.
Этим городом был Эклат, нынешний Капитолий солей, и, глядя на него, можно было не сомневаться в достоверности мифа. Это был огромный город невероятных размеров, достаточно большой, чтобы Ривьера, самый маленький из четырех городов Капитолия, могла поместиться в стенах Эклата в пять раз больше.
Конструкция города напоминала солнце, состоящее из четырех концентрических стен, каждая из которых занимала целый район, и эти стены были поистине уникальны тем, что они не были неуклюжими, возвышающимися кусками кирпича и металла. Нет, они были чистым солнечным светом, барьерами магической золотой энергии, которые, как говорили, были остатками кованого солнечного света, созданного Гелиосом, и до сих пор ничто никогда не нарушало их.
Ни воинственные крики людей, ни пена демонов, ни ярость драконов.
Внутри самого внутреннего кольца Эклата возвышался королевский дворец, крепость из белого, золотого и синего, а в пределах этих позолоченных стен — нет, в кармане пространственного пространства, полностью изолированном от внешнего мира, — находилась куполообразная комната, выкрашенная в черный цвет и инкрустированная драгоценными камнями, символизирующими Солнце, звезды и небесные тела.
А внутри лежала самая могущественная сила во всей солей, нет, пожалуй, во всем мире, известном человеку.
Девять стульев стояли по бокам круглого стола из сверкающего мрамора, а на них восседали герцогиня Вивьен и Орден восхождения.
-Солнце светит ярко, и нам повезло, что большая часть восходящего ордена наконец собралась в полном составе, — сказала герцогиня Вивьен, хотя ее взгляд был прикован к трем пустым креслам. -Насколько это вообще возможно, учитывая особые обстоятельства.»
— Где, черт возьми, Свифт?- сказал морской Шрайк, импозантно сложенный мужчина средних лет, одетый не в боди, а в чешуйчатые бронзовые доспехи. Его глаза ярко и желто блестели сквозь завесу растрепанных и спутанных черных волос. -Мы все были вызваны с наших постов, важных постов, да, но у Свифта есть время, чтобы бездельничать?»
— Свифт выполняет очень важную миссию, — сказала Мелд, наклонившись вперед и сцепив пальцы под подбородком.
Морской Шрайк усмехнулся, жабры на его шее вспыхнули, когда он дернул себя за непослушную бороду. -В Ривьере, да? Город для отдыха? Чушь собачья, говорю я на это. Скорее всего, мальчик каждый день пьет и ест, чтобы спокойно спать.»
-Мелд прав, — сказала Вивьен. Ее корона была скромной по размеру, гораздо менее громоздкой, чем старый головной убор Бомона, и больше походила на гладкую, изящную тиару, но в ней все еще чувствовалась королевская гордость, которая проявлялась в мерцании ее диадем. -Я отправил туда Свифта, чтобы он стал посредником в некоторых … сомнительных поступках жрецов света.»
-И это разумная мысль, ваше высочество?- сказал морской Шрайк, скрестив на груди свои могучие руки. — Вера дает людям надежду, а священники, хоть они и грязные, откормленные свиньи, все равно нужны.»
-Слова герцогини окончательны, — строго сказала Санстар. -Я не позволю им возражать.»
— Да, если бы здесь был Тандерстрайк, он бы со мной согласился, — проворчал морской Шрайк. Он также посмотрел на три пустых кресла. — Наши ряды стремительно редеют. Во-первых, это была валькирия для новой проклятой штуковины эльфов, а теперь-удар грома для какого-то проклятого духа.»
— Сила громового удара найдет нового наследника, а мое проникновение на север вывело из строя эльфийскую боевую баллисту, — сказал Мелд. — Угроза северу маловероятна, особенно если учесть, что мы на самом деле не ведем полномасштабной войны, а просто ведем перестрелку через Содрогающиеся шпили.
На этом редком собрании, где может собраться большинство из нас, гораздо важнее поговорить о наследнике мистической молнии Громового удара. Будем надеяться, что он лучше подходит для выполнения своих обязанностей. Кстати, Миндей, моя дорогая, может быть, ты уже нашла такого наследника?»
Миндей сидела, скрестив ноги, на своем стуле, и ее крошечное тело выглядело так, словно оно вот-вот поглотит его. Ей было не больше десяти лет, маленькая девочка в длинном мятом сарафане и с белыми волосами до пояса, которые она накручивала на пальцы.
Вокруг ее лба был обернут слой бинтов, вокруг них виднелись пятна засохшей крови, но глаза не выражали никакой боли, просто скучающий, усталый взгляд.
-Нет, — тихо ответила Миндай.
Неуклюжая, явно нечеловеческая фигура зашевелилась в кресле, на этот раз, в отличие от Миндей, фигура не казалась карликовой, а была слишком велика для нее. Вместо того чтобы сидеть, он стоял, его высокая, усеянная шипами темно-зеленая рама неуклюже нависала над столом.
-В некотором смысле этого и следовало ожидать,-ответила фигура, ее голос был удивительно спокоен, удивительно мягок, несколько контрастируя с чудовищной челюстью с острыми зубами, которая произносила их.
— В отличие от всех нас, чьи способности происходят из нашей крови и тела, сила удара грома, хотя и героическая по своему происхождению, неразрывно связана с магией того или иного рода. Вместо того чтобы полагаться на интуитивное зрение Миндей, которое гораздо лучше подходит для наведения на таких героев, как мы, возможно, нам следует полагаться на Арканы?
Эклат держит фортуну, самую уважаемую из академий Аркана, не так ли? Великий провидец и его ученики, несомненно, смогут предсказать грозу, наполненную мистической энергией.»
-Прекрасная догадка, милое чудовище, — сказала Вивьен, улыбаясь. -Я был уверен, что сегодня ты воспользуешься своей проницательностью, поэтому и хотел привезти тебя из Триеста. Я правильно предполагаю, что с мятежниками среди купцов там уже расправились?»
Монстр улыбнулся, и его зеленая плоть задрожала, как пустынный мираж, его тело чудесным образом уменьшилось и изменило цвета, пока он не стал старым человеком, явно человеческим, немного полноватым со светлой кожей, незапятнанной тяжелой работой.
Он был одет в дорогую тунику и брюки с королевскими пурпурными нашивками, которые изображали боковой профиль чайки — символ купеческой гильдии в Триесте.
-В портовом городе все хорошо, ваше высочество. Необходимые умы были искажены, а необходимые формы поглощены.»
Герцогиня кивнула. «Отличный. Тогда ты позаботишься о том, чтобы фортуна также была надежно защищена от предательских мыслей, прежде чем мы будем полагаться на них.»
-Конечно, — сказал монстр, сидя в своем кресле, его человеческая фигура вполне могла поместиться в его пределах.
-Тогда для чего назначена эта встреча?- сказал морской Шрайк. — Эльфийские ублюдки не капризничают и не устраивают мятежных интриг из-за этого…монстра вон там. Я занимаю очень важный пост в южных морях, следя за тем, чтобы эти проклятые темные звери не затопили побережье. Я бы хотел вернуться и предотвратить массовую резню невинных в Дювине, если вы позволите.»
-Ты смеешь так разговаривать с герцогиней?- сказала Санстар, когда он начал парить над своим креслом, свет вокруг него становился все ярче.
-Хочешь кусочек, солнышко?- сказал морской Шрайк. -Я подавлял таких высокомерных щенков, как ты, больше раз, чем эти старые кости могут сосчитать.»
Миндей сжалась в своем кресле, закрыв уши руками и уткнувшись лицом в колени, когда замерла, ее дыхание стало прерывистым.
Мелд немедленно вскочила со своего места, подошла к Миндей и нежно, успокаивающе провела рукой по волосам девушки.
-Вы оба, — сказал Мелд. — Было бы разумно остановиться, иначе ты захочешь, чтобы она набросилась на тебя и превратила твои мозги в клейстер.»
Морской сорокопут ворчал, откидываясь на спинку сиденья, а лицо Санстара оставалось бесстрастным, пока он плыл вниз.
Мелд забрался на сиденье Миндай и посадил девочку к себе на колени. Миндей, дрожа, прижалась к старшему герою.
— Это стратегическая встреча, а не соревнование между хрупкими человеческими существами. Мелд кивнул герцогине. — Могу я спросить, как продвигается поиск замены Валькирии?»
-Судя по информации, представленной мне во время нашей последней встречи, это наполовину герой Ривьеры, не так ли?- сказал монстр, скрестив ноги и положив их на стол.
— Боги, дочь этой несчастной жрицы?- сказал морской Шрайк, бросив острый взгляд на Санстар.
-То, что должно быть сделано, должно быть сделано, — просто сказала Санстар.
— Маловероятная перспектива, — сказала герцогиня. — Девушка слишком привязана к своей полной приключений жизни, и воспоминания о прошлом не смогут поколебать ее.»
— Возможно, — сказал монстр, глядя на свои пальцы, наблюдая, как они переходят от человеческих пальцев к когтям, от когтей к усикам. -Я могу быть вам полезен?»
Герцогиня была тверда. «Нет. Помимо ее собственной воли, она находится под защитой выходца с Востока.»
В комнате воцарилась короткая тишина.
-Тот человек с Востока, да?- сказал морской Шрайк. — Пусть Миндай еще раз взглянет на него. Иностранный дурак, скорее всего, ничего особенного. Я не понимаю, почему мы, могущественные, так осторожно относимся к одному тощему человеку, который выглядит так, словно его кожа никогда не видела дня под летним солнцем.»
При упоминании слова «выходец с Востока» Миндай снова замерла, еще глубже погрузившись в тепло Мелда. Маленькая девочка отчаянно зажала уши еще сильнее, ее зубы стучали от унизительного страха.
Мелд со вздохом поднял Миндай. -Такая же бесчувственная, как и всегда, — сказала она, выходя из конференц-зала, и погладила Миндей по голове, чтобы успокоить ее. Она вышла, просто пройдя через одну из стен, ее тело телепортировалось наружу.
-Это не имеет никакого смысла, — сказал морской Шрайк. — Да, мне жаль бедную маленькую девочку, но что она может увидеть такого, что делает ее такой немой?»
Если позволите вмешаться, — сказал монстр.
— В чем дело, чудовище? – спросил морской Шрайк, произнося слово «чудовище» не как имя избранного героя, а как то, что это слово означало буквально-зверь.
-Она проявляет признаки глубокой психической травмы, зависящей от одного-единственного триггера, что я видел по странствующим вспышкам гнева и отстраненным взглядам ветеранов варторна, особенно среди тех, кто на Северном фронтире подвергается постоянным бомбардировкам эльфийских осадных орудий. Было бы совершенно неразумно продолжать ее расспросы, чтобы состояние ее ума не ухудшилось и она не стала бесполезной как актив.»
-Тогда найми мага фортуны арканы, ведьма, что бы это ни была за чертова работа, чтобы хоть раз в жизни прочитать человека с Востока, — сказал морской Шрайк.
«Довольно интересный. Да, очень интересно, — заметил монстр. — В последний раз Миндей не смогла прочесть существо, когда попыталась проникнуть в Торр Валерис, владения драконов, и Мэлд предположил, что это произошло из-за того, что древний дракон из мифа о том, что гора якобы построена на вершине, все еще жив, его присутствие слишком древнее и слишком могущественное, чтобы проникнуть через обычную магию или нашу героическую мощь.»
-Примените это же предположение и здесь, ибо обычное ясновидение не помогает ему, — сказала герцогиня. — Предположим, что человек с Востока обладает военной мощью страны. Мы не пересекаемся с ним, потому что ущерб, который он может нанести этому герцогству, хранящему столько чудесных жизней, невообразим.
Пока же он выбирает путь мягкости, и хотя он делает волны в порядке власти в Ривьере, это не слишком радикально. Во всяком случае, мне он там очень нравится.»
— Существо, обладающее таким могуществом, оставленное без присмотра в Ривьере, одном из главных городов?- сказал морской Шрайк. -И он тебе там нравится? Ваше высочество, вы сошли с ума?»
Герцогиня подняла руку, чтобы остановить движение Санстар, и грациозно ответила: — Эта встреча была созвана не для того, чтобы обсуждать дело выходца с Востока.
Я перейду к нашей главной теме: Солнечное Копье мифа приземлилось в дальних западных пределах Внутренних Земель, и демоны мобилизовались, чтобы вернуть его или, точнее, помешать кому-либо владеть им.»
Герцогиня хлопнула в ладоши, и стол засветился, став совершенно белым от сияющей магической энергии. Надписи черным светом начали формироваться поверх сияния света, формируя подробные отчеты о местоположении Солнечного Копья, передвижениях армии демонов и возможных направлениях действий.
Монстр на этот раз сел, широко раскрыв глаза. -Мы давно знаем о наступлении демонической Орды, но солнечный луч? С этим мы станем самой могущественной нацией на этом континенте, нет, во всем мире.
Возможно, нам даже не понадобится использовать его, чтобы победить демонов.»
-Я бы предпочел не пользоваться этой больной старой штукой, — сказал морской Шрайк с оттенком отвращения. -Неужели дитя солнца не может снова творить свою магию? Разорвать горящую на куски?»
-Я пробовал лететь на Запад, — сказал Санстар. — Он скрестил руки на груди. — Демоны приспособились. У них есть средства победить меня с помощью магии нечистой природы, которую не может расшифровать даже лучший из арканов. Если бы я оставался там дольше, они бы развратили мой разум.»
— Будет ли разумно с моей стороны тратить время на проникновение в Фортуну?- сказал монстр. — «Санстар» — это наш меч и копье, но, похоже, на этот раз враг приготовил против него надежный щит. Но мой разум устроен совсем … по-другому. Возможно, я смогу стать безмолвным кинжалом, который проскользнет мимо их бастиона и перережет им горло врасплох.»
-Да, я бы с радостью оставил свой пост, чтобы отогнать демоническую Орду, — сказал морской Шрайк. — В конце концов, от этого зависит судьба человечества. Демоническим крысам приходится пересекать обширные просторы реки призрачной тени, чтобы полностью миновать Внутренние Земли, а это соединяется с океанами — я могу обрушить на них всю мощь западных и южных морей.»
-Если вы двое должны быть вызваны, тогда я позову вас. А пока делай, как я велела, — спокойно сказала герцогиня. -Если демоны сконцентрируют свое нападение на солей, то эльфы могут попытаться воспользоваться нашей слабостью. Я не могу допустить, чтобы еще несколько членов восходящего ордена покинули свои посты.»
Она мельком взглянула на пустой набор Мелда. — Демоны проберутся в глубь страны. Первобытные духи в ревущих рощах не задержат их надолго. Тогда они обрушатся на жителей равнин в глубинке страны.
У демонов нет истинной стратегии. Они роятся и одолевают нас. Будет хаотичное, полномасштабное противостояние.
Там, это будет оптимальная среда для размещения нашего существа.»
— Жители глубинки тоже подданные солей, — сказал морской Шрайк. -И эта тварь не знает ни друга, ни врага. Даже если это будет лучше демонов, он не остановится. Он обречет всех жителей глубинки на смерть и, возможно, даже отправится на Ривьеру.»
— Жители глубинки подданные только по названию, — прокомментировал монстр. — В реальности их можно принести в жертву, и с аналитической точки зрения они-наиболее вероятная группа в герцогстве, чтобы восстать, учитывая преследование, с которым они столкнулись при Бомонте, и шаткое признание, которое они находят даже сейчас. Их уничтожение также предвещает конец первобытных духов, противостоящих единой вере в свет.
Как говорится — два зайца, один камень.
И если эта вещь попадет к демонам, то мы избавимся от ее присутствия, и демоны, несомненно, будут сильно ослаблены. Если он направится на Ривьеру, то Миндей сможет его успокоить. Если она не сможет успокоить его, тогда, что ж, мы наконец-то разгадаем тайну силы Восточного человека, которую вы так сильно хотите узнать, не так ли?»
Морской Шрайк злобно уставился на монстра. -А жизни, пожертвованные ради этого трюка? Что с ними, чудовище?»
-Что должно быть сделано, то должно быть сделано, — сказал Санстар. — Если только вы не хотите выступить против нас так далеко от ваших любимых вод.»
Морской Шрайк сжал кулаки и покачал головой. -Я поклялся, что в последний раз пролью свою ненужную жизнь, свергнув этого гнилого дурака Бомонта. В тот день я потопил тысячи кораблей в озере Санклир, и все ради большего мира, чтобы не быть рабами эльфов, и этот мир я вижу теперь.
Но я не могу принести эту жертву снова.»
-А я и не прошу вас об этом, — сказала герцогиня. -Вот почему я хочу, чтобы вы заняли свой пост на юге, защищая наши моря там, где они наиболее уязвимы. Исполняйте свой долг так, как вам хотелось бы, защищаясь от тех, у кого мало имени.»
-Тогда я здесь больше не останусь, — прорычал морской Шрайк, вставая и уходя, его фигура исчезла, когда он ударился об одну из стен комнаты.
Вивьен посмотрела на Санстар, потом на монстра. — Тогда получается, что все оставшиеся-просто единомышленники. Позже я лично проинструктирую Мелда. Санстар, пойдем со мной, и чудовище, я верю, что ты оправдаешь имя, которое выбрала для себя.»
-С превеликим удовольствием, хотя и немного утомительно по сравнению с охотой на вампиров, — сказал монстр, кланяясь перед тем, как уйти. Герцогиня и Санстар тоже ушли, оставив зал заседаний совершенно пустым, если не считать материализовавшейся из стены фигуры Мэлда, вытянувшейся из тени, отбрасываемой старинным портретом.
