Поздняя осень, сезон краснеющих листьев
Дедал, летающий Дредноут Республики
Небо над республикой было солнечным и голубым, отчетливо виднелись очертания каждого пушистого белого облачка. Однако внимательные наблюдатели, наблюдавшие за небом, могли заметить редкие бесформенные облака, искривленные и скрученные по краям или расходящиеся по центру, как будто сквозь них прошла какая-то огромная масса.
И все же небо было чистым. Такова была чудесная маскировка Дедала, летающего корабля эльфийской Республики и широко считавшегося ее истинным Капитолием, с тем, сколько времени император Луций Виндикус III провел на нем.
Мало кто стал бы винить Луция.
Дедал, вероятно, был самым грозным оружием войны в мире, и это имело смысл, потому что его происхождение было родом из совершенно другого мира, где чудеса технологии достигли фантастических вершин, которые далеко затмевали магию, значительно опережая даже технологию, на которую в настоящее время полагалась сама республика.
Не будет преувеличением сказать, что в мире не было более безопасного места, чем на вершине Дедала.
Луций стоял, заложив руки за спину, перед круглым командным залом. Он сидел на приподнятой металлической платформе в центре, откуда открывался вид на комнату. Мониторы, имитирующие иллюминаторы, образовывали стены комнаты, показывая вид снаружи самолета на триста шестьдесят градусов.
Единственный здоровый глаз Луция метался из стороны в сторону, золотой зрачок блестел на фоне черной склеры.
Ничего особо примечательного. Западные хребты Республики были еще безопасны, воздушное пространство не затянуто облаками, если не считать тонкого слоя серого смога, поднимавшегося из промышленных центров дальше на восток и север.
Но, конечно, Люциус был здесь не просто разведчиком. Это была работа командного состава, и для них под каждым оконным монитором были панели управления, а также множество светящихся кнопок и переключателей.
Однако прямо сейчас «Дедал» летел на автопилоте, и Луций временно отослал командный состав для достижения своей истинной цели. Он не сводил глаз с монитора, который показывал то, что находилось прямо перед кораблем, и довольно скоро сквозь пелену густого тумана показался высокий каменный лик горы Торр Валерис.
Луций понимал, почему, когда суеверия толпы все еще крепко держали волю эльфов, многие считали гору связующим звеном между Землей и небесами.
Торр Валери был массивен. Намного, намного больше любой горы.
Просто склон горы был так широк, что невозможно было сказать, где он начинался и заканчивался, простираясь до самого горизонта. На мониторе он казался невероятно высокой каменной стеной. Его вершина ускользала от нормального зрения даже с этой высоты, где Дедал летел бок о бок с облаками.
-Неужели твои маленькие смертные глазки трепещут, глядя на нашу великую обитель, эльф?- раздался высокий девичий голос. -Хотя в твоем случае это всего лишь один глаз.»
Эльфийские уши Люциуса дернулись, их кончики почти вибрировали, когда они почувствовали сильный всплеск магической энергии, собравшейся позади него. Это было сокрушительное ощущение, это волшебство, тяжелое, удушливое ощущение, которое ползло от его ушей к голове, вниз к груди, но он не обернулся.
-Я тоже рад познакомиться с тобой, Валерикинтимос, — сказал Луций хриплым и скрипучим голосом.
— Пожалуйста, моя фамилия слишком громоздкая, когда ее произносят на вашем грубом языке. Зовите меня Эншей. И мне не доставляет удовольствия слушать болтовню низших существ, но в своей безграничной щедрости я это делаю.»
Люциус почувствовал, что кто-то позади него кружит, пока не оказался прямо перед ним. Фигура эльфийского ребенка, ее длинные светлые волосы, собранные в два хвоста, свисали ниже плеч. Она была одета в типичное эльфийское одеяние. Белая туника и мантия, обернутые небесно-голубым поясом, указывали на то, что она была пуританкой, чистокровной эльфийкой – гражданкой первого класса.
— Опять эта форма?- сказал Луций с оттенком отвращения в голосе.
-Я так и думала, что тебе понравится, — сказала Энши, подплывая к платформе Люциуса и усаживаясь на его собственную панель управления. -Всегда кажется, что чем старше и суровее становится твой род, тем более извращенным становится их поколение, а ты, малыш, приближаешься к 170 – му году-сумерки твоего существования приближаются, и именно тогда твой род становится все более отчаянным, все более развращенным.»
Луций сохранял каменное выражение лица, его поразительный черный глаз никогда не расширялся, никогда не проявлял эмоций, только всегда бросал пронзительный взгляд вперед. — Прекрати эту чушь.»
-Или, может быть, вы предпочитаете это?- Искрящийся белый блеск покрывал фигуру Эншея, а когда он рассеялся, она стала совсем другой. Теперь она была похожа на молодую эльфийку.
Как правило, привлекательные в том смысле, как эльфы. Высокий и стройный, с элегантными чертами лица. Кудрявые пряди рыжих волос — того же оттенка, что и у Луция, – ниспадали ей на лоб и едва прикрывали золотисто-черные глаза.
-Я вижу, что драконопасы не питают уважения к мертвым, — сказал Луций, глядя на отплевывающееся изображение своей дочери, когда она была жива, когда времена были гораздо менее бурными, гораздо менее хаотичными.
— Мертвецы низших существ меня не забавляют, но я должен прекратить тратить время впустую.- Энши зевнула, прежде чем тот же белый блеск снова накрыл ее, на этот раз превратив в еще одну эльфийскую женщину, но на этот раз это был обычный аватар, который она принимала, общаясь с эльфами.
Высокий, стройный Эльф, одетый в черную мантию, с грубо подстриженными волосами до шеи, которые излучали много цветов-черный, красный, золотой, белый, зеленый, синий – все в ритмичной последовательности. Скалистые драконьи рога росли по бокам ее головы, а позади нее развернулась пара когтистых чешуйчатых крыльев, каждое из которых было больше ее собственного тела.
-А теперь поговори о своих делах с драконьей шкурой Торра Валериса и молись, чтобы твои слова были достаточно забавными, чтобы обеспечить тебе выживание.»
— Мои разведчики сообщили о массовой демонической активности, вторгающейся на восток из центра хаоса. Вторгшийся Рой мобилизовался, — сказал Луций.
-Хм? И что из этого?- сказала Энши, глядя на свои когти.
-Вы знали об этом?»
Энши пожал плечами. «Конечно. Некоторое время назад к горе пробралась представительница испорченной родословной. Умолял нас о помощи и говорил о приближающейся демонической Орде.»
— И что же?»
-Я убил ее за дерзость, за то, что она осквернила священное место Торр Валерис своей нечистой кровью. И дочь, о которой она говорила, тоже скоро будет очищена, — вздохнул Эншей и разочарованно посмотрел на Луция.
— Ну же, Луций, ты тоже здесь, чтобы унижаться перед нами? Ибо мы ничего не дадим. Дела смертных, демонов, нежити и духов — это все дела муравьев, и нам все равно, ведь одни муравьи крупнее других.»
-Тогда мне больше нечего здесь делать, — отрезал Луций. -Я пришел сюда не для того, чтобы преклонять колени. Я здесь главным образом для того, чтобы информировать. В конце концов, в республике, которая приветствует все расы, вы, драконы, занимаете самое высокое место, и мой долг как императора-обеспечить защиту и представительство всех рас в нашей великой Республике.»
-И ты прекрасно знаешь, что это формальность. Мы просто хотим занять вершину любой иерархии так, чтобы вы поняли, что находитесь ниже нас. Любые вопросы управления, Ну, вот почему вы император, не так ли?»
Энши хихикнула, глядя на суровую осанку Люция. — Боже мой, вы, наверное, беспокоитесь о своем народе? Вы уверены, что можете обойтись без нашей помощи? Это может быть катастрофическое видение, которое вы наблюдаете во сне.
Тот самый, который побудил тебя пожертвовать почти всеми племенами и лесами клуба, чтобы вызвать еще одну причудливую безделушку, подобную той, на которой мы стоим, но я слышал, что этот ритуал провалился, не так ли?»
-Наши нынешние военные возможности достаточны, чтобы противостоять демонической Орде, — просто ответил Луций. -Я просто хотел спросить драконов, не хотят ли они оказать нам какую-нибудь помощь в качестве формальности, но если ничего не будет сделано, то нам следует расстаться прямо сейчас.»
Энши улыбнулся. — Разве племена клуба кричали?»
Луций свирепо посмотрел на Эншея.
— Интересно, старина Луций, — продолжал Эншей. — Как ты обманом втянул их всех в этот ритуал. Как они, должно быть, чувствовали, когда их тела медленно и болезненно растворялись в ничто, и все это во имя помощи Республике, о которой они понятия не имеют.
Республика, в которую они были завоеваны и где они провели свою жизнь как третьеразрядные граждане. Прославленные рабы, строящие небесные башни и извергающие дым курганы, на которые вы так сильно полагаетесь, их уродливые формы упакованы в резервации, где вашим чистым эльфийским родственникам не пришлось бы сталкиваться с виноватой совестью, видя их.
И все же ты стоишь здесь, высокий и гордый, с гордо поднятой грудью, и вера в моральное превосходство прочно укоренилась в твоей голове. Что же вас так подстегивает? Какое-то представление о высшем благе? Я надеюсь, что нет, малышка, потому что это было бы очень скучно и довольно преувеличенно.»
-Мы закончили, — сказал Луций, его лицо ничего не выражало, но челюсть была сжата.
-Тогда пусть будет так, — сказал Эншэй. -Постарайся не попасть в руки демонов, как это сделала твоя дорогая дочь, малышка. В отличие от многих из моего рода, я нахожу некоторое развлечение в избиении смертных, и я все еще вижу большой потенциал в тебе.»
Энши оттолкнулась от панели и исчезла, ее фигура мгновенно растворилась в облаке искр.
Люциус спокойно протянул руку и нажал комбинацию кнопок на панели, двигаясь на восток, назад к эльфийской территории. Зная драконов и их девиз бездействия и бескорыстия, он действительно не ожидал никакой прямой помощи. Более того, он был здесь, чтобы подтвердить их бездействие, поскольку это подтвердит, что они не будут вмешиваться в его собственные планы.
Он не чувствовал себя обескураженным и по поводу помощи, так как у него ее было предостаточно.
Он вытянул руки перед собой и теребил кольцо на указательном пальце. Кольцо в форме двух змей, пожирающих друг друга.
