Ли сидел на заднем сиденье черной кареты ценных бумаг, скрестив руки и ноги и положив спину на мягкий бархат, и смотрел в окно усиленной машины, наблюдая за проселочной дорогой и лесом, раскинувшимся вокруг него.
Путь от Ривьеры до шумных лесов действительно показал, насколько Ривьера изолирована от большей части цивилизации. К западу от Ривьеры лежали пограничные деревни, а к югу и востоку от нее, ближе к сердцу континента и Капитолию, все еще были деревни, хотя и более крупные и развитые.
Тем не менее, это было далеко от того, что ли читала об остальной части герцогства. Ривьера лежала далеко на западе от герцогства, но по мере приближения к центру или к остальным городам кардинала деревни становились все реже, а небольшие скопления обнесенных стенами городов вместо этого становились самыми обычными населенными пунктами.
Вполне понятно, учитывая тот факт, что обнесенные стенами города были лучшей защитой от монстров. Только потому, что Ривьера была настолько удалена и, что более важно, имела более низкоуровневых монстров по сравнению с остальной частью герцогства, деревни все еще были обычными. Факторы, которые также сделали его пенсионным и инвестиционным центром, которым он был.
Хотя, как думала ли, Ривьера становилась все менее мирной маленькой гаванью.
-Один вопрос, если позволите, — сказал Ланселот с противоположного сиденья кареты. Рядом с ним сидели трое его товарищей по команде, хотя карета была достаточно большой, чтобы они могли свободно дышать.
Все они были снаряжены и снаряжены для битвы, потому что болтающие леса были гораздо более грозными, чем зимние леса.
-Хм?- ответил ли.
-Что ты собираешься делать в лесу? Я не ставлю вас под сомнение, мне просто любопытно.»
-Я настроена на Уинтервудов, — сказала Ли. — но не только на них. Я могу связать себя с другими. Из вашего опыта очевидно, что темные звери рождаются из лесов, что означает, что сам лес обладает связью с энергиями, которые их формируют.
Я намерен подключиться к ним и, если возможно, подчинить их своей воле. С помощью этого я могу найти способ не только стереть, но и вылечить гниль.»
— Понятно, — сказал Ланселот. Он выглядел обеспокоенным. — Пусть мои и ваши боги даруют вам великую удачу и благословение на успех, ибо я глубоко боюсь того, что может произойти в другом месте. С пятью знаменами солей, которые вот-вот будут снова призваны, я могу только содрогаться от того, что может навлечь на них эта гниль.»
-Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Ли.
Когда Ли впервые встретился с Ланселотом и его отрядом рано утром, как раз на восходе солнца, аристократ сообщил ему, что в каждом из трех главных городов Солейля были попытки нападения.
Сильный акцент на «покушении». Трупы странных насекомоподобных существ возникли в трупах различных монстров, которые были поблизости и направлялись в города, все испуская ту же самую гниль, которую ли стер в Ривьере.
Когда Ли убил Зерзала, вестника обжорства, все остальные тела демона умерли, и поэтому его попытки атаковать другие города были остановлены. Если бы ли не сделал этого, то, несомненно, каждый из городов уже пал бы, зараженный жуткой гнилью.
Нынешняя ситуация заключалась в том, что герцогство сумело предотвратить распространение гнили и определило ее как демоническую.
Герцогиня созвала Совет пяти, Национальный чрезвычайный совет, состоящий из герцогини и всех четырех лордов главных городов, чтобы собрать армии каждой территории и отправить их на Запад, в Ривьеру, где демоны, скорее всего, нанесут удар, как они делали это каждый раз, когда пытались вторгнуться.
Но если пять армий солей соберутся на Западе, то это только создаст массивное тело плоти, чтобы испортить – это было очевидное беспокойство Ланселота.
-Но я также не думаю, что герцогиня настолько глупа, чтобы не думать об этом, — сказала ли. — я сомневаюсь, что она пошлет сюда массу мужчин, зная, что они могут обернуться друг против друга.»
-И все же, если она не пошлет эти силы, то Ривьера сама не сможет быть защищена, — сказал Ланселот. — Стены озера могут выдержать демоническую осаду до тех пор, пока Мана озера остается сильной. Прошло уже несколько десятилетий с момента последнего вторжения, и озеро пополнилось, но даже тогда, без массового подкрепления, это всего лишь временный барьер, удерживающий неизбежные разрушения максимум на одну неделю.»
— Вы правы, — сказал Ли. — и если герцогиня знает, что враг способен незаметно атаковать Капитолий, то, без сомнения, она направит свои силы на защиту себя и территорий, стратегически более ценных, чем Ривьера.»
— Мысль, которую я долго обдумывал.- Ланселот выглядел потрясенным, и Ли удивилась. Он никак не ожидал, что этот человек, стойкий поборник справедливости, много раз рисковавший своей жизнью, будет выглядеть таким бледным.
-Я не должен был тратить свои годы впустую, — сказал Ланселот. -Я должен был посвятить себя тому, что считал истинно правильным, и спасти как можно больше героев. Мне следовало бы еще глубже вникнуть в дела герцогини и найти подлинные улики против нее.»
Ланселот со вздохом откинулся на спинку кресла. -И все же, по правде говоря, я должен признать, что был слишком напуган. Я боялся, что герцогиня лишит меня моих благородных титулов, потому что это погубило бы мою хрупкую и милую старую мать.
Но теперь, в свете угрозы, которая поднимает голову, чтобы уничтожить нас всех, мои титулы кажутся такими маленькими.»
— Перестань хандрить, это на тебя не похоже,-сказала Фэй, подруга Ланселота по оружию. Она толкнула его бронированный бок локтем. -Вы спасли нас, не так ли? Вытащил нас с Авой из трущоб Триеста, а Селесту-из цепей безумного мага.»
-И я мог бы сделать гораздо больше, но после того, как спас вас троих, я почувствовал, что слишком опасно действовать дальше, что это привлечет слишком много внимания.»
— Ты считаешь, что твоя судьба решена, Ланселот?- спросил ли. — что нет никакой надежды?»
-Нет, — ответил Ланселот после глубокой паузы. -Но я никогда не сталкивался с подобной угрозой. Угроза, которая вырисовывается настолько сильно, что потенциально может уничтожить все. Ты могуч, я знаю это, но даже ты, обладающий силой и благословением Бога, всего лишь один человек, стоящий перед потоком разрушения.»
Ли видела, что Ланселот, хоть и герой по любым меркам, все же человек. Он все еще боялся за свою жизнь и жизни других людей. В какой-то мере он все еще держался за свое благородство, хотя обычно никогда в этом не признавался.
Хотя для того, чтобы пробудить этот страх, потребовалось нечто вроде угрозы конца света, тем не менее это был страх.
Ли знал, что Ланселот будет сражаться до последнего вздоха, что этот человек может подавить свой страх, чтобы сделать все возможное для тех, кого он любит и хочет защитить, но сейчас страх заставлял его сожалеть.
-Каждое поколение, которое сталкивалось с демоническим вторжением до тебя, должно было чувствовать то же самое. Должно быть, они тоже чувствовали, как их переполняют сожаления, потому что боялись смерти, и все же им удавалось жить.
Я знаю, ты веришь, что на этот раз все будет по-другому, но поверь мне, силы Бога более чем достаточно, чтобы ты выжил. Моя… — ли взглянула на бронзовый щит рядом с Ланселотом. — И твой тоже.»
Ланселот несколько секунд обдумывал слова Ли, а потом кивнул сам себе. — Простите меня, я показал себе неприглядную сторону. И временная потеря веры в свой успех. Надеюсь, ваша уверенность в том, что я поведу вас по лесу, не поколеблена.»
— Вовсе нет, — сказал ли. — это естественно-бояться смерти и потерь. То, что вы можете обрабатывать его и закалять себя до такой степени, является для меня утешением.»
=============
Два часа спустя, ближе к полудню, они добрались до края шумного леса. Дороги здесь были явно менее оживленными, и на самом деле, на краю леса, дороги действительно заканчивались. Только несколько указателей служили общими ориентирами, чтобы вести людей через лес, и было сомнительно, что они оставались читаемыми и в хорошем состоянии дальше в лес.
В этот момент Ли и Бульварк вышли из экипажа, и Ли попрощался с Валерием, кучером экипажа.
Когда ли приблизился к лесу, он почувствовал явный холод. Он был намного тяжелее и холоднее, чем в зимних лесах до того, как Ли восстановил его. Жизненный признак леса, который был не мертвым, а больным. Это было неприятное ощущение, но все же в какой-то степени знакомое ли, потому что была в нем какая-то сторона, которой принадлежали эти гниль и смерть.
К этой стороне он еще не привык, но надеялся, что она очень скоро изменится.
