Следующие три часа они шли через лес. Время от времени Ли чуяла какое-нибудь существо, обычно какое-нибудь опасное насекомое, и приказывала ему отступить. Они не встретили темных зверей, но в какой-то момент местность в лесу резко изменилась.
— Лесная подстилка мокрая, — заметил ли, делая шаг вперед, и его ботинки захлюпали, когда он ступил в грязную грязь. — И все же дождя не было.»
Грязь тоже не была обычной грязью. Он звенел с теми же статическими помехами, которые излучали темные звери, а это означало, что они определенно находились на территории темных зверей.
— Знак того, что мы находимся в глубине леса, — сказал Ланселот. -Никто никогда не путешествует сюда, потому что угроза темных зверей здесь намного выше.»
Ли огляделся вокруг. Сам лес был таким же. Кромешная тьма, единственный свет исходил от яркого Огня, который Фэй создавала своими руками. Стрекотание все еще отдавалось эхом, но на этот раз, были некоторые отголоски, которые ли не могла точно различить.
— Значит, мы почти на месте. Пойдем дальше, — сказала Ли.
Когда они пробирались через грязные глубины болтающего леса, ли спросила Ланселота: «что заставило тебя путешествовать по этому лесу? Должно быть, это было невообразимо опасно для вас. Внешние слои этого леса уже являются вызовом, но если темные звери появятся здесь, то я бы поставил на то, что вы не выживете большую часть времени.»
-Для меня-безусловно, — кивнул Ланселот. — Моя магия почти не действует на темных зверей, но героическая мощь моих друзей творит чудеса. Когда они не притворяются низшими магами и рейнджерами, они действительно свирепые силы.»
При упоминании слова » друзья «Фэй слегка нахмурилась и сказала: Если бы не мое пламя, тебя бы завернули в какой-нибудь Шелковый кокон и оставили гнить.»
-И за это я вам бесконечно благодарен, — сказал Ланселот. Он на секунду задумался над вопросом Ли и ответил: -Я приехала сюда, когда еще изучала природу героев, потому что тогда я лучше поняла бы цели герцогини для них.
Селесту я спас от когтей чародея – чародея, одержимого героями, которые заковали ее в цепи, используя ее дар, чтобы генерировать взрывы для подпитки какой-то странной механической штуковины-без сомнения, поставляемой эльфами, которые, вероятно, финансировали сумасшедшего человека.»
Ли услышала, как Селеста, маленькая, хрупкая девочка, закутанная в крепкий зеленый халат, вздрогнула, вспоминая болезненные воспоминания.
-Когда я убил мага, — продолжал Ланселот. -Я прошелся по всем этажам его башни и просмотрел все его записи. Именно там я понял, что герои черпают свою силу не из благословений богов, а из чего-то живущего внутри них.
Мутация в их телах, так сказать. Что приводит к вопросу: как возникла эта мутация? Конечно, кровавая луна породила его, но как? Если героическая мутация-это то, что находится внутри тела, то можно ли ее изменить? Мутировал? Если да, то как?»
-И вы связали эти вопросы с этим лесом?»
Ланселот кивнул, осторожно пробираясь между двумя деревьями, держа щит на уровне лица, чтобы в случае необходимости немедленно поднять его над головой.
-Есть история, которая стала легендой, но говорят, что перед последней войной демонов здесь поселился герой. Болтающие леса тогда были более живыми, более гостеприимными для человека. Этот герой, или, ну, он не считался бы героем в ту эпоху. Просто чудовище, но я все равно назову его героем.
Этот герой поселился здесь, когда его изгнали из деревни, и здесь он пробудил свою силу. Сила, способная создавать из его плоти всевозможных чудовищ, чудовищ, которых еще не видел ни один авантюрист. С этими животными он жил в изоляции и безопасности.
А потом демоны напали. Герой сражался, чтобы защитить монстров, которых он считал своей семьей, но увы, он, хотя и могучий, не мог сравниться с мощью демонов.
В своем предсмертном вздохе он сам стал чудовищем, слившись с лесом, когда тот сгнил под демоническим воздействием, и с тех пор этот лес всегда был поражен темными зверями.»
Ли помолчала. Это имело смысл, почему грязь испускала вмешательство темных зверей. -Мы наступаем на труп этого героя, или на то, чем он стал, когда слился с этим местом.»
— Нездоровая мысль, — сказал Ланселот. -Но в самом деле, да. Я приведу вас к небольшому болоту в центре этого леса, где, как я полагаю, согласно старым записям, по крайней мере, сгнило его тело.»
Ли задумалась о последствиях этого. По крайней мере, это означало, что, достигнув сердца леса, там будет какая-то борьба, если герой все еще жив в каком-то качестве и порождает темных зверей. Он мог немного порассуждать о том, что, по его мнению, происходит.
Сердце леса находилось там, где все пути жизни пересекались внутри леса, и где, если у божества было святилище, оно могло направлять поток жизни, создавая и разрушая по мере необходимости. Вероятно, этот герой каким-то образом слился с сердцем и порождал темных зверей своей силой.
Это означало, что ли должен был вырвать героя из сердца прежде, чем он сам сможет соединиться с ним.
— И все же, — сказал Ли, — как смерть этого героя поможет вам найти ответы на вопросы о происхождении героев?»
-Сначала я думал, может быть, поймать темного зверя и привести его к моему другу, который отлучен от тайн и все же хорошо разбирается в их исследованиях. Таким образом, я мог бы понять, как именно героическая мутация может изменить жизнь.»
Ланселот помолчал. — Но я нашел кое-что более важное. В маленькой деревушке рядом с этими лесами есть народные сказки о герое, и они записали его последние слова, слова, которые эхом разнеслись по всему лесу, когда он изгнал свою силу до предела своего тела, как «врата». Я доберусь до ворот.'».
-Бред человека на смертном одре, ослабленного бредом, — предположил ли.
-Или странная народная сказка, — сказал Ланселот. «Но я пришел к пониманию от помощи героям, что есть одна общая черта между всеми ними: когда они проявили свою силу, даже если они были рождены с ней, у них есть отчетливая память о том, что они видели какой-то проход, проявляющийся перед ними.»
-Я был уличной крысой в Триесте. Я считала, что мне повезло, но когда удача отвернулась от меня и мне отрубили руки за воровство, я обрела свою силу, — сказала Фэй, задумчиво кивнув. — Сначала я увидел темноту, а потом передо мной вспыхнула красная дверь. Когда я вышла из этого видения, то сожгла все дотла.»
-Я видела радужно-зеленый шар, — тихо пробормотала Селеста.
-То же самое было и со мной, — сказала Ава. — Хотя я проснулась через два года после сестры Фэй, и во сне, когда все было спокойно.»
Ланселот заговорил серьезным голосом: — Имея в виду эти общие нити, я пришел к убеждению, что дело не в том, как создаются эти силы, а в том, кто или что их наделяет.
Я думал подтвердить свою веру, добравшись до центра леса и вытащив труп героя, но, увы, он слишком тщательно охраняется, чтобы даже думать о прорыве.»
— Понятно, — сказал ли. — он тоже испытывал легкое любопытство к героям, хотя по большей части отмахивался от их неправильностей как от простых существ, вызванных из другого мира.
— Что ж, сегодня настанет день, когда все эти тайны будут раскрыты, потому что рядом со мной нет преграды, которую мы не смогли бы преодолеть.»
================
Это не заняло много времени перед первой атакой темных зверей.
Ли не чувствовал его приближения своим жизненным чувством, но он мог слышать его своими превосходящими физическими чувствами.
— Приближается темная тварь, — сказала Ли. — четвероногая, судя по ритму ее шагов, и тяжелая. Удар, сравнимый, хм, с [жестоким зарядом] от воина. Соберись, Ланселот.»
Ланселот принял широкую стойку, держа перед собой щит. Он бросил [неразрушимый] на себя, металлический блеск покрыл его тело, когда он укрепил свои сопротивления.
Фэй начала парить в воздухе, пламя охватило все ее тело, ее волосы превратились в одно струящееся пламя, когда кольца жара поднялись в ее ладонях. Ава последовала примеру сестры, но вместо огня ее стихией был Зеленый ветер.
Селеста осталась лежать на земле, но ее руки начали светиться ослепительным белым светом, а большие голубые глаза нервно метались из стороны в сторону.
Темное чудовище прорвалось сквозь лесную чащу, ломая деревья и издавая оглушительный рев. Это было похоже на лоскутное одеяло из нескольких разных существ, смешанных вместе.
У него было тело льва, хвост дельфина, насекомоподобные крылья, заканчивающиеся когтями, длинные, выпуклые, как у слизняка, глаза и удлиненная, острая как бритва пасть, которая выглядела так, будто принадлежала пиявке.
Ланселот швырнул свой щит в зверя и с ворчанием включил его над головой, заставив его пролететь в метре в воздухе.
Ли бросил [корень пожирающего], его левая рука превратилась в серый, покрытый корой Усик, и он подпрыгнул в воздух, пронзив им существо.
Сначала существо разлетелось в разные стороны, его кости раскалывались и изгибались под неестественными углами, выступали из кожи, а черная кровь хлестала из каждой сломанной части тела, прежде чем щупальце ли поглотило его, втянув в свою гравитационную сингулярность.
Процесс происходил так быстро, что не успел ли снова приземлиться на ноги, как существо было разобрано и поглощено.
Герои потрясенно смотрели на него. — Ты ведь видел это заклинание раньше, не так ли? С любой угрозой, которая приближается к нам, я справлюсь, так что не беспокойтесь обо мне. Прикройте свои собственные спины.»
Ли встал перед Ланселотом, слыша, как в его направлении движется несколько существ. Большой, быстро бегающий, прыгающий с дерева на дерево, и еще один, зарывшийся под землю.
— Досада, — пробормотал ли, идя вперед, заложив руки за спину и сверкая ярко-зелеными глазами. Он бросил [кровавый корень].
Из его груди вырвались два алых шипастых корня, словно нацеленные ракеты, летящие в темноте леса со скоростью пули.
Один из них полетел вверх, на вершину дерева, где пронзил большую обезьяну с извивающейся массой щупалец вместо лица.
Другая уплыла в лес и врезалась в панцирь Скорпиона размером с лошадь с двумя собачьими головами и щупальцами, кишащими усиками.
Наконец ли топнул ногой, и кровавый корень вырвался из его ступни и погрузился в землю, пронзив насквозь разросшегося червя с мордами множества различных млекопитающих, окруживших его извивающееся тело, с открытыми ртами, готовыми к пиршеству.
Кровавые корни полностью высасывали из зверей их жизненную сущность, оставляя их бесполезными и мертвыми оболочками сморщенной, трескающейся плоти. В отличие от тех жутких созданий, которыми стали демоны, эти темные звери обладали гораздо меньшей скрытой магической силой, так что ли мог легко расправиться с ними с помощью обычных друидов.
Это больше походило на сражение героев с тем, как Ли не мог чувствовать их уровни и знать их способности, но все еще имел общее ощущение их силы. Насколько он мог судить, его предварительная оценка уровня пятьдесят для этих темных зверей была точной.
Три кровавых корня втянулись в тело Ли, и он продолжал идти вперед.
И тут что-то длинное и неприятно скользкое обвилось вокруг его руки.
Ли еще больше сосредоточился на своих физических ощущениях, и по самым тихим вибрациям и малейшему преломлению света он понял, что это был огромный, похожий на щупальце язык, исходящий от другого темного зверя, который мог маскировать и понижать свои метаболические функции так, что он был практически бесшумным и не имел запаха.
Язык тянул ли со значительной силой, которая не только раздробила бы кости среднего человека, но и отправила бы их в темноту леса, как будто их тащила невидимая сила.
Но фигура ли была похожа на могучий дуб, укорененный и неподвижный.
Вместо этого ли дернул за язык, и темное чудовище полетело к нему. Он раскрыл ладонь и поймал существо за нижнюю челюсть.
Темное чудовище пошатнулось, оказавшись массивной многоножкой шириной с взрослого человека. Его голова напоминала голову хамелеона, а зубы представляли собой массу колючих кривых зубов, которые выглядели как дома в пасти акулы.
Темный Зверь сильно укусил руку, которая схватила его за рот, и это прозвучало так, как будто он вгрызся в твердую сталь, его зубы разбились при соприкосновении с кожей ли.
-Моя дочь может сделать это лучше, — сказал Ли, сжимая рот гораздо сильнее, его пальцы раздвигали зубы и больно впивались в плоть десен. Его большой палец сломал челюсть существа, и хватка его языка начала ослабевать.
Темное чудовище гротескно извивалось, его черное и красное панцирное тело выпрыгивало и обвивалось вокруг туловища ли, множество острых лап стремилось вцепиться в него когтями.
Ли слышал, как герои шаркают за его спиной, Ава готовила вздымающийся шар ветра, готовый сдуть темного зверя прочь от Ли.
— Хм. Ли использовал другую свободную руку, чтобы крепко ухватиться за середину тела сороконожки темного зверя.
Словно разрывая папиросную бумагу, ли разорвала темного зверя на две все еще корчащиеся, все еще сопротивляющиеся части. Черная кровь лилась из его разорванных половинок, как вода из разбитых кранов.
— Неприятно, — прокомментировал Ли, но не потому, что вид гигантской сороконожки, брызжущей кровью, вызывал отвращение, а потому, что у этого существа была более высокая концентрация неестественной энергии, циркулирующей в его искаженных венах.
Ли сломал шею и отбросил половинки темного зверя вдаль. Они плыли вперед, ветер свистел вокруг них, когда они быстро набирали скорость, прежде чем они врезались в другого темного зверя, превратив их обоих во взрыв черной крови и дождь различных частей тела.
-Мне очень жаль, что я украл это шоу, — сказал ли героям позади него, встряхивая руками, стряхивая с них черную кровь. -Но я дал обещание вернуться домой к концу дня и намерен его сдержать.»
