Теперь, когда лес был очищен, не было никаких проблем покинуть его.
Чем дальше они уходили, тем спокойнее становилось. Или, скорее, это было более мирно по сравнению с тем, что было раньше в адском пейзаже, заполненном тьмой. Конечно, существовали монстры, многие из них были инсектоидами, но они были нормальными существами, которые просто избегали ли, когда он расширял свое присутствие и приказывал им не лезть не в свое дело.
Разросшиеся кроны деревьев над головой тоже начали подниматься. Лишние ветви засохли и превратились в ничто, рассыпавшись хлопьями мульчи, которая должна была питать лесную подстилку внизу. Когда ветви раздвинулись, над головой показалось залитое лунным светом небо.
Сегодня ночью была большая полная луна, сияющая ярко, как огромная звезда из чистого серебра. Сейчас было не время для полнолуния, но, без сомнения, лунный луч ли засиял на всю ночь.
Сама лесная подстилка стала гораздо более укрощенной. Вместо зверинца ядовитых трав, сорняков, виноградных лоз и грибов в него начал вливаться баланс. Кое-что из ядовитой флоры осталось, но оригинальные, местные виды, которые уже давно были вытеснены после разложения леса, начали подниматься вверх.
Однако, когда они приблизились к опушке леса, которая выходила на главные дороги, ли предвидел, что они столкнутся с проблемой.
Ли услышала его первой, еще до того, как они достигли опушки леса. Массовое скопление людей. Настоящая армия, полная доспехов и оружия, которое гремело, и коней, которые ржали. Они не двигались с места. Они стояли на опушке леса, словно ожидая, что кто-то из них выйдет наружу.
Или, возможно, они готовились к переезду.
— Папа, — спросила Тиа, наклонив голову, ее острые уши подергивались, когда она изо всех сил старалась расслышать. — Блестящие люди. Их было очень много.»
Ли кивнул и опустился на колени, спуская ТИА с его плеча. -Я тоже их слышу, Тиа. Держись рядом со мной, хорошо?»
ТИА осталась позади Ли и кивнула. — Это будет опасно, папа?»
-С таким количеством людей всегда есть риск. Но со мной никогда не будет опасности.»
— Скучно не бывает, — сказала Тиа. Она улыбнулась, обнажив клыки. — Если блестящие люди дерутся, я тоже дерусь.»
Ли погладила ее по голове. — Да, ты можешь драться, но не переусердствуй. Папа все-таки не хочет, чтобы ты пострадала.»
Он встал и обратился к Ланселоту: «Ланселот, ты хоть понимаешь, что происходит? Я слышу несколько тысяч человек, все в доспехах и все вооруженные. Это законная армия.»
— Несколько тысяч?- Потрясение отразилось на лице Ланселота. -Нет, я не знаю причины, по которой такая огромная сила могла бы быть здесь. Сама Ривьера располагает всего лишь десятью тысячами постоянных рыцарей, а если все резервы будут собраны, то и двадцатью тысячами.
Он никогда не мог позволить себе мобилизовать несколько тысяч человек, особенно когда известно, что демонические угрозы маячат рядом.»
-Но там была угроза, — сказала Фэй. Она оглянулась на лес. — Большую часть сегодняшнего дня этот лес был зоной боевых действий. Зона боевых действий, которая сама меняла погоду, окутывая небо тьмой. Затем потемнение солнца, редкое само по себе небесное явление, разделило небеса тьмы, как будто сами боги раскололи небеса на части.»
— Она скрестила руки на груди.
-Я не удивлен, что так много сил пришло сюда.»
— Найдем ли мы способ ускользнуть от них? Если вы не хотите вступать с ними в контакт.- сказал Ланселот. -Я хотел бы сказать, что мой благородный титул обеспечит нам безопасный проход через армию, но, увы, благородный титул не значит так много, как до правления герцогини.»
-Они образуют аккуратный периметр вокруг леса, — сказал Ли. — избегать их будет бессмысленно. Я встречусь с ними лицом к лицу и получу представление о том, что они делают.»
==========
Выйдя из леса, Ли и его группа встретили рыцарей. Их было огромное множество, они тянулись по всем главным дорогам и окружали границы леса. Сразу было заметно, что это не рыцари Ривьеры.
Эти люди относились к ним по-другому.
Там, где рыцари Ривьеры излучали слабую, почти дружескую ауру, эти рыцари были полной противоположностью. Все они маршировали в полной и абсолютной синхронности, почти роботизированной эффективности, их позы были прямыми, их строение идеально структурированным.
Их броня была другой. У них были доспехи, которые сияли ярко и бело, светясь тусклым блеском даже ночью. Это было сияние, которое сияло не благодаря лунному свету, даже если Луна была полной, а благодаря сиянию магии, заключенной в металле.
На верхушках их шлемов виднелись темно-красные перья, такие темно-красные, что их трудно было разглядеть ночью.
Все мужчины были заметно выше рыцарей Ривьеры, и они тоже выглядели шире, сильнее, более мускулистыми и выносливыми.
Ли оглядел рыцарей, когда они остановились, чтобы посмотреть на него, и определил, что их уровень варьируется от тридцатых до пятидесятых. По сравнению с Ривьерскими рыцарями, которые едва преодолели тридцатый уровень, это был огромный шаг вперед. На самом деле, более сильные рыцари были даже более могущественными, чем авантюристы серебряного ранга, и самые сильные из них легко могли бросить вызов Ланселоту, бойцу высшего уровня, с точки зрения чистой статистики.
— Знаменосцы Дювена, — прошептал Ланселот, удивленно моргая. -Я узнаю их знамя отовсюду. Красная лилия Расплескалась поверх блестящей белой ткани. Кровь на снегу. Ни один человек из солей не узнает об этом.»
-Я читал о них, — кивнул ли. — Самая могущественная из пяти армий под командованием солей. Любопытно видеть их так далеко на севере от их южных домов. Но я думаю, что скоро это выясню.»
Ли шагнул вперед, и как только он это сделал, рыцари немедленно отреагировали.
Они выхватили свое оружие со скоростью света, передние ряды убрали копья, которые указывали вниз на Ли. несколько дюжин белых заостренных наконечников копий были нацелены на Ли, заряженные напряженной энергией, готовые броситься вперед.
Конечно, эти люди не знали, что все это ничего не значило для ли, что они с таким же успехом могли махать ему зубочистками, но он все еще был впечатлен тем, что они действительно были на голову выше обычных рыцарей, которых он видел. Должно быть, им потребовалось много лет самоотверженных тренировок и реальных сражений, чтобы закалить себя до такого состояния.
— Вольно, ребята, — раздался громкий голос. В нем слышался хриплый скрежет, как у заядлых курильщиков, и это делало голос еще более устрашающим.
Первая шеренга рыцарей подняла свои копья вверх, поставив кисточки прикладами к земле, прежде чем встать прямо, жестко, затем развернулась и расступилась, позволяя гораздо более крупному рыцарю пройти через них и приблизиться к ли.
Он снял шлем, держа его подмышкой, и когда встал перед ли, его фигура стала очень заметной. Ли уже был выше, но этот человек был почти нечеловеческим, почти два с половиной метра ростом.
У него были квадратные черты лица, грубая седеющая щетина и коротко подстриженные черные волосы. Когда он улыбался, было видно, что его клыки были намного длиннее и острее, чем у человека.
-Значит, ты и есть тот самый восточный, — сказал мужчина.
-А ты кто такой?- сказал Ли.
«Леонид. Из дома Дроздовых. Командир пятого легиона.»
— Длинное имя, — вставила Тиа, выходя из-за спины Ли и глядя на огромного человека. «Слишком долго.»
Почти сразу же люди, стоявшие позади Леонида, направили свои копья на ТИА, явно враждебно и настороженно относясь ко всему, что имело сходство с монстрами. В ответ ТИА обнажила когти и клыки, и на ее горле вспыхнуло пятно света, когда огонь начал подниматься вверх.
-Если вам дорога жизнь ваших людей, Леонид, — сказал ли, — я предлагаю вам приказать им снова отступить.»
Леонид кивнул и поднял руку. Его люди снова организованно нарушили свои наступательные позы.
-Мы здесь не для того, чтобы сражаться, — сказал Леонид.
— Неужели?- сказал Ли, обводя взглядом всю армию.
Леонид заметил это и сказал: «Только не ты. Только Не Ривьера. Нет, мы здесь, чтобы помочь. Герцогиня призвала все пять знамен солей собраться, чтобы выступить на запад и противостоять демонической угрозе.»
— Маршем на Запад? Агрессивно встречаясь с демонами в лоб?- Ли посмотрела на Леонида, чувствуя в нем ошеломляющую уверенность. -Похоже, тебя это не очень волнует.»
-С чего бы это? Мы, легионы Дювена, родились и выросли в его суровых, но питательных землях. С того момента, как мы научились ходить, нас выбирают для борьбы. Люди, чудовища, демоны-все падут перед нашей сталью.»
-И все же я не вижу здесь никаких демонов. Возможно, вы сбились с курса, огибая этот лес по периметру. Мне трудно поверить, что вы приняли этот лес за Ривьеру.»
-Мы получили сообщение о демонической активности здесь. Среди многих других странных происшествий.»
— Деятельность, с которой я и стоящие за мной авантюристы тщательно разобрались.»
Леонид оглянулся на бастион. Его взгляд остановился на Ланселоте. — А, Лейкли.- Он кивнул головой в знак приветствия. -Полагаю, вы присоединитесь к нам в нашем походе на Запад?»
Ланселота все еще немного трясло после того, как он израсходовал большую часть своей магической и физической энергии, но он все еще держался прямо с достоинством и гордостью дворянина, противостоящего соперничающему дому. -Как видите, мы уже сражались с демонической угрозой. Хотя, конечно, мы все равно будем благодарны всем людям и оружию, которое сможем получить, как бы поздно это ни было.»
Леонид засмеялся. — Вы, Лейкли лот, так же энергичны, как и всегда. Я помню, как много лет назад сражался с твоим отцом на Турнире пяти знамен, когда мы были еще молоды и энергичны. Он хорошо сражался, хотя, конечно, есть причина, по которой Лейкли-строители, а те из дома Дроздов-бойцы. «
-И почему все, что было в прошлом, имеет значение сейчас?- сказала Фэй. -Если вы здесь для того, чтобы укрепить Ривьеру и двинуться на запад, то вперед. Здесь нет никакой угрозы. Мы с этим справились.»
— Хм. У тебя дерзкая женщина, Лейкли. Хороший вкус. Леонид улыбнулся и повернулся к ли, прежде чем Фэй успела возразить. -Но да, эта женщина права. Неуклюжий лорд Лис запаниковал и приказал нам явиться сюда, крича о темнеющих небесах, затененных солнцах и грохоте земли.
Но когда мы шли сюда, то находили только спокойствие. И все же я остался здесь, потому что слышал, что знаменитый житель востока сам пришел в этот лес. Вы можете сказать, что я ждал здесь с единственной целью-встретиться с вами.»
-Хм?- Ли была сбита с толку. — Чтобы встретиться со мной? И что же во мне такого особенного, что ты потратил столько усилий, чтобы увидеть меня?»
Улыбка Леонида стала еще шире.
— Чтобы проверить, правдивы ли слухи.
Так называемый Сильнейший человек Ривьеры. Вестник забытого бога из страны тайн. Тот, кто превзошел даже свет в исцелении, способен оживлять мертвых, создавать мази, способные избавить от всех недугов. Наделенный такой силой, он мог низвергнуть самого высокого из жрецов одним лишь прикосновением.
Я знаю, что выдумки путешественников и простых людей в основном пустой звук, но глядя на тебя, хотя ты и худощав и жилист, в тебе есть что-то такое, что заставляет кипеть мою кровь, и поэтому, по традиции легионов крови, я должен сражаться с тобой.»
