— О, я надеюсь, что вы оба оправдаете все мои ожидания, потому что альтернатива была бы такой позорной, — многозначительно сказала Ли. Он снова сел на диван и скрестил ноги, вытянув вперед руку, чтобы они сделали то же самое. — А теперь говори. Какие обстоятельства привели вас сюда? Почему я должен доверять вашим побуждениям, а не простым крикам, чтобы спасти ваши жизни?»
-Потому что было бы слишком легко покончить с моей жизнью, — сказал Цицерон, сидя на кушетке и сложив дрожащие руки на коленях. -Если бы вы послали на север какое-нибудь сообщение, в котором говорилось бы о моем желании свергнуть нынешнюю Республику, что вы с вашим влиянием гильдии легко могли бы сделать, тогда император расследует меня и немедленно казнит за измену.»
-А почему вы решили свергнуть Республику? Разве это не развитое общество, которое изолирует себя от остального мира в своей собственной утопии?»
— Утопия?» Цицерон криво усмехнулся. -Возможно, в каком-то смысле так оно и есть, но это не эльфийский путь. Когда республика была первоначально задумана, она должна была быть идеалистическим обществом. Союз, выкованный из необходимости последнего демонического вторжения, предназначался для объединения всех рас мира.»
— Интересно. И здесь, судя по записям, Республика была создана, чтобы противостоять человеческому царству того времени и поглотить его под своей властью.»
Цицерон пожал плечами. -Да, мы поглотили бы Бомонта, но ради всеобщего мира. К тому времени мы уже значительно продвинулись вперед с уникальной родословной Луция – императора, способной так легко соединиться с Источником и предоставить нам технологические чудеса, чтобы резко ускорить наши средства к существованию.
Магия-это чудо, но она неуловима и находится в руках немногих. Продвижение распространяется на руки многих, и со многими есть гораздо больше власти.»
Ли начал вспоминать и подбирать всю необходимую информацию, которую он знал об истории и политике этого мира. От чтения книги в коттедже он перешел к беседам с Алексеем и Вэнтуром. — Факт, который, кажется, противоречит тому факту, что прибытие героев удержало республику от поглощения человеческих земель. Мне кажется, что сила немногих может противостоять силе многих.»
-И у меня остается особенно горький привкус во рту, когда я слышу, как ты говоришь о продвижении для многих, — сказала Синдра. -Что это значило для того, что вы обобщаете как множество? Все те, что не были эльфами? Рабство и жертва, вот и все.»
Цицерон устало кивнул Синдре, опустив глаза. — Да, моя дорогая.-,»
— Не называй меня «дорогой». Меня от этого тошнит.»
— Да, — продолжал Цицерон. «Это конец, продвижение требовало жертв. Но я говорю тебе сейчас, когда я был моложе, когда мы дружили с Луцием, дружили как братья, мы представляли себе Республику совсем по-другому. Тот, где мы возвысим всех остальных и сведем к минимуму жертвы, которые нам придется принести.
Я все еще борюсь за эту идеальную республику, потому что, когда я вижу теперь, как это происходит, как Луций просто создал диктатуру, одетую в сладкие пустяки Сената и голосования, партий и дискуссий, я буду чувствовать себя опустошенным, зная, что это то, что я оставил в качестве своего наследия.»
-Судя по тому, что я слышал от Синдры, — ответил ли. -Не похоже, чтобы вы заботились о старых добрых идеалах равенства и справедливого обращения.»
Цицерон с беспокойством посмотрел на Синдру. — Синдра, с того самого момента, как ты вошла в мой кабинет, я знал, что внутри тебя горит огонь, который жаждет изменить этот мир, и у тебя было более чем достаточно способностей для этого. Но в республике, где зверолюди не могут занимать никаких должностей, у вас просто не было бы шансов.
Единственной лазейкой в кодифицированных законах, дающей вам какую-либо власть, был метод, который я вам предложил. Я должен был представить его вам гораздо лучше. Я был слишком строг. Я верил, что с жестокостью и авторитарным требованием повиновения я бы держал тебя рядом и видел, как ты растешь.»
Слова Синдры были суровы, но сдержанны, словно спокойно выхваченное оружие. — Я был еще ребенком, Цицерон. Ребенок каких четырнадцати лет? И ты пришел ко мне однажды и потребовал, чтобы я стала твоей наложницей для моего же блага? Может, я и был ребенком, но не глупцом.
Я знал, что происходит с девушками моего вида, которые попадают в рабство к эльфийской знати. Мы становимся игрушками, лишенными всякой ценности, и если твоя истинная эльфийская жена увидит, что мы раздражаем ее глаза, от нас избавились незаметно и эффективно.»
-Уже по одному этому я оцениваю ценность твоей жизни весьма низко. Опасно низко, — сказал Ли.
Цицерон посмотрел на Синдру, потом на Ли и кивнул не с поражением, а с одобрением. -Я не отец, признаю это, и я знал, что никогда не был им. Я был выдающимся ученым, учителем многих учеников, но преподавание и воспитание, которым я научился, — это совершенно разные вещи.
Я учил тебя, такого маленького и безродного, дисциплине, настойчивости, честолюбию и знаниям с суровыми словами и строгостью, но я пришел к пониманию, что относиться к тебе как к ученику, обязанному моим приказам, безоговорочно понимать, что все, что я делаю, делается для твоего будущего блага, было неправильно. Ужасно неправильно.
Я не могу предложить ничего больше, чем это признание неправоты. Если это так, то я предлагаю свою голову, чтобы исправить зло, которое я причинил.»
Цицерон низко склонил голову, обнажив шею.
Ли знал, что он не был там, чтобы увидеть каждый момент истории Цицерона и Синдры, поэтому он не был квалифицированным судьей. Однако он верил, что Синдра сможет принимать решения, не омраченные иррациональностью и эмоциями.
— Все зависит от тебя, Синдра, — сказал Ли.
Синдра несколько секунд бесстрастно смотрела на Цицерона. — Она вздохнула. — Пусть он поживет еще немного. Мои личные обиды не должны мешать его полезности.»
Ли кивнула. — Будь благодарен, эльф. Ты проживешь еще один день.»
-И с каждым днем я надеюсь действовать так, что ни один из вас не пожалеет об этом решении, — сказал Цицерон.
Теперь Ли обратилась к Гронну: — И ты, дракон. Скажи мне, почему ты собираешь эти меньшие родословные? Почему вы действуете против воли тех, кто исполняет ваши приказы?»
Гронн хмыкнул. — Было пророчество. — Прошептал старец. Говорил о конце. Конец всем драконам.»
— Понимаю. Пророчество, не так ли? Какова его формулировка? Когда это было произнесено?»
— В терминах смертных, двадцать лет назад. Формулировки Я не знаю. Только высшие хорошо знают. Но я знаю, что это означало конец.»
— И высшие драконы не действовали против него?»
— Высшие его проигнорировали. Считали себя слишком сильными. Я знал, что это не так. Высшие-это безнадежное дело. Лессеров вроде меня я еще могу спасти.»
-А почему ты так уверен в этом пророчестве?»
— Потому что я знаю, что значит быть слабым. Я прислушиваюсь к словам вокруг меня. А я-земной дракон. Я чувствую мир. Я знаю, что что-то не так. Что-то не так.»
Ли заинтригованно склонил голову набок. — А? Объясните подробнее.»
Гронн покачал головой. — Не могу. Это просто чувство. Не намного больше. Я просто знаю это. Мир болен. Немного. В некоторых местах МАНа не течет.»
-Мы оба, гронн и я, вложились в это пророчество, — сказал Цицерон. -Это еще одна причина, по которой я взял на себя смелость свергнуть императора и вернуть республике ее первоначальное видение. Император собрал свою огромную мощь и поднял нас, эльфов, из века клинка и посоха в век двигателя и пара через свою родословную.
Родословная, которую мы когда-то считали чудесной, способной подключаться к источнику, изначальной энергии, текущей по самым глубоким венам мира, с поразительной эффективностью. И все же, чем больше он используется, тем больше я верю, что мы каким-то образом вредим миру.
Как утверждает гронн, Мана высохла в некоторых небольших местах Земли, особенно в тех, где проводились обширные ритуалы источника, и чем больше ритуалов существует, тем более «естественными» они являются, например, те, которые привели героев сюда.»
-А разве ты не часть проблемы? — спросила ли. -Вы поддерживали развитие эльфийского общества, а это не могло произойти без обращения к первоисточнику.»
-Тогда я еще не знал, что использование источника требует таких огромных затрат. Потребность в жертвенных жизнях, в жертвенной окружающей среде – все это было скрыто, пока Луций не начал использовать источник гораздо более агрессивно, обезумев от собственного видения, которое он считал разрушением мира, где все вещи, а не только драконы, заканчивались.
Его нестабильность привела его к жажде власти, и теперь он-император без ограничений срока и народ, который приветствует его как пророческого Бога, считая его единственным, кто противостоит разрушению мира, несмотря на то, что непреднамеренно является тем, кто способствует этому.
Если бы я вырвал у него силу, я бы гарантировал, что источник никогда не будет задействован снова, потому что у нас достаточно технологий, чтобы прогрессировать за счет наших собственных заслуг.»
-Я ничего не знаю об источнике, — заметил гронн. -Я не знаю, плохо ли это. Или хорошо. Или причина видения старца. Я просто хочу спасти свой народ.»
— Грандиозная, далеко идущая от тебя цель, — сказал Ли Цицерону. -И довольно скромный от тебя, — продолжал он, обращаясь к Гронну. — Интересно. То, что вы рассказали мне о пророчествах, довольно ново, потому что здесь, в Солейле, их нет.»
— Да, были, — сказал Цицерон. — Среди всех людей. Северяне и зверолюди верили, что вся жизнь вращается вокруг циклов, и, конечно, всегда есть точка в цикле, когда все заканчивается, чтобы перезапустить. Люди юга, того, что вы теперь называете солей, верили в рассвет, когда солнце окутывается тенью, чтобы возвестить конец света, но герцогиня была очень требовательна к тому, чтобы стереть все упоминания и воспоминания о них для своего народа.»
-Очень впечатляет, что она смогла выполнить такую задачу, — сказала Синдра. -В чисто количественном смысле, учитывая тридцать лет ее правления, это было бы невозможно.»
— Паладины, чтобы сжигать тексты, и герой по имени миндей, чтобы стирать воспоминания, когда это необходимо, — сказал Цицерон. — Скорее силы героя. Из информации, полученной мною от Мелда, я понял, что этот Миндей-возможно, самый сильный из восходящих орденов, способный изменять память целых народов на обширных пространствах земли.»
Он слабо улыбнулся.
— Хотя, похоже, сила героя с трудом взаимодействует с нечеловеческими существами. Может быть, есть причина, по которой солей так старательно изображает Республику как ненавистного «другого», запечатывая ее границы так, что между ними почти нет взаимодействия?»
-Если бы ты не был сенатором, я бы подумала, что это заговор, и ты принадлежишь к храмовому приюту, — сказала Синдра.
-Хорошо, что я не несу чепухи, иначе мне нечего было бы предложить гильдмастеру, кроме своей головы, — сухо заметил Цицерон.
-Вы двое пробудили во мне интерес, — сказал Ли. — Этот разговор из другой страны и с другой точки зрения дает мне информацию, которая, хотя и не обязательно может быть непосредственно полезной сейчас, безусловно, интересна для размышления и игры.
Но пока что покров ночи рассеивается, и скоро наступит рассвет. А у меня есть и другие дела. Надеюсь, вы двое останетесь здесь?»
-Если ты этого хочешь, то да, — сказал Цицерон.
Гронн кивнул.
Ли встал и обнял тию. Синдра последовала его примеру.
Ли наклонилась и положила ладонь на стол. Когда он убрал руку, там было два семени. Они были похожи на двух тонких червей, вытянутых, как ростки фасоли, с извивающимися хвостами и головкой семени в форме крошечного шипастого шарика.
-Вы двое, возьмите вот это, — сказал Ли. — Он указал на напитки на столе. -С выпивкой, если хотите, так как я не могу гарантировать, что они хороши на вкус.»
-А могу я спросить, что это такое? — бесстрашно спросил Цицерон.
-А, они называются [триггерные семена теневого пороха], — сказал Ли. -Если их измельчить и использовать правильные алхимические экстракционные инструменты – Инструменты, которые далеко превосходят все, что здесь циркулирует – — я понимаю, что их порошок может быть использован в качестве невероятного взрывчатого вещества. Однако в своем чистом, естественном состоянии их взрывоопасность дремлет, ожидая моего особого приказа, чтобы привести их в действие.»
— Понятно, — кивнул Цицерон. -Ну, я понимаю, что доверие не растет быстро.»
-Нет, это не так, так что приступайте к еде.»
