Ланселот подкрался к двери, слегка пригнувшись и подняв щит до уровня груди, чтобы немедленно отпрыгнуть назад и поднять защиту. Его движения, несмотря на тяжелую полную тарелку, были на удивление бесшумными.
Он мог двигаться так, чтобы минимизировать любой окружающий шум, и это не было похоже на то, что он медленно продвигался вперед, как слизняк. Его движения были относительно быстрыми, настолько быстрыми, насколько это возможно, чтобы красться в таких доспехах, и он достиг двери в течение нескольких секунд.
Было очевидно, что защитник обучен двигаться бесшумно.
Стук продолжался. Затем последовала пауза. Затем несколько сильных ударов – достаточно сильных, чтобы дверь чуть не слетела с петель-застучали по дереву.
Ланселот схватился за ручку двери и распахнул ее перед собой, подняв при этом щит. В следующее мгновение, увидев, кто это, он отбросил щит в сторону и улыбнулся почти одновременно с тем, как поднял его. Он стер свое напряжение и превратил его в непринужденную легкость с искусной плавностью.
— Вы трое? Какой приятный сюрприз, — сказал Ланселот, открывая дверь шире и приглашая их войти.
Жанна стояла в дверном проеме, подняв руку туда, куда стучала. На ее лице были нахмуренные брови и слегка прикушенная губа, и такое же озабоченное выражение появилось на лице Сильвии.
— Ланселот. Жанна не пожалела времени, чтобы одобрительно кивнуть защитнику, прежде чем войти в коттедж, ее покрытые грязью поножи оставляли следы на деревянном полу.
Ли хотел было пожаловаться на это, но понимал, что есть куда более насущные проблемы. Они вернулись с охоты за ингредиентами слишком рано, не говоря уже об их озабоченных лицах и том факте, что Жанна, как бы она ни была внимательна, никогда не стала бы пачкать коттедж при обычных обстоятельствах.
— Нам нужна твоя помощь, Ли.»
Ли встала. — Похоже на то.- Он снова оглядел дверной проем, оглянулся на Сильви и увидел, что Ажар исчез. Когда взгляд ли скользнул по Сильви, она опустила глаза и отвернулась, пытаясь спрятать лицо. -Где же он?»
— Боюсь, именно здесь нам и нужна помощь, — сказала Жанна. — Темный зверь добрался до него, и его яд уложил его на дно. У вас есть эликсир, который может помочь ему? Мы заплатим за это любую цену.»
— Темный зверь? Ланселот вскинул голову, его глаза сузились. — Поистине ужасное и редкое положение. Добрый сэр,я также готов заплатить любую монету, чтобы увидеть, как исцеляется мой товарищ по оружию.»
Неужели они думают, что ли-какой-то бессердечный стяжатель денег? Ну, может быть, он действительно излучал некоторые из этих флюидов, учитывая, как много он торговался с ними раньше об эликсирах, монетах, контрактах и тому подобном, но он не возражал против этого так сильно. Ему нужно было сосредоточиться на предстоящем лечении.
Во-первых, он совершенно законно понятия не имел, что такое темный зверь. Ни в одном из прочитанных им текстов об этом не было никаких записей. Он знал, что библиотека Айне-это не предел всех знаний об этом мире, но в ней было почти все, что он хотел. Исторические тексты, компендиум по растениям и травам и полный бестиарий.
— Монета-это не то, о чем ты должен беспокоиться, — сказала Ли. — то, о чем ты должен беспокоиться, так это о том, есть ли у меня вообще подходящий эликсир, чтобы лечить его. Приведите его сюда, чтобы я мог проверить его состояние.»
Ажар лег на постель из шкур и по настоянию Жанны свернул солому. На самом деле он выглядел не так уж плохо. Почти нормально, если честно.
-Я не совсем врач, — сказал Ли, обходя вокруг Ажара и изучая его возможные повреждения. -Но он, кажется, не собирается умирать в ближайшее время. Видимых ран нет, кожа здорового оттенка, температура нормальная, он не потеет, ходит немного шатко, но достаточно, чтобы передвигаться, и глаза в фокусе.»
— Черт возьми, если бы только это были те проблемы, с которыми я столкнулся прямо сейчас.- Ажар левой рукой схватил правую и поднял ее вверх. Это было похоже на то, как он держал кусок мяса с тем, как он выглядел таким тяжелым и невосприимчивым. Он отпустил правую руку, и она упала плашмя на бок, ударив его по боку с силой удара.
Ли со вздохом откинулся на спинку стула. Он сунул руку в карман и достал [противоядие] и [очищение]. Бутылки, одна из которых была наполнена голубой жидкостью, а другая красной, с тонкими горлышками лежали между пальцами ли, когда он протягивал их Ажару.
— Выпей и то, и другое и скажи мне, если они сработают. А пока … — ли повернулся к Сильви и Азхару. Они сидели бок о бок на некотором расстоянии друг от друга, а Ланселот стоял в углу, внимательно наблюдая за происходящим, но ничего не говоря. -Почему бы вам двоим не рассказать мне, что произошло?»
Сильвия прикусила губу, пытаясь заговорить, слова застряли у нее в горле, но не смогли вырваться.
Вместо этого заговорила Жанна: -Мы добрались до болтающих лесов без особых проблем. Внутри мы выслеживали мотыльков, когда на нас напал темный зверь. У нас был наш обычный строй – я впереди, а АЗ и Сильви вокруг меня – и зверь ударил Сильв, но слава свету, что АЗ был там, чтобы защитить ее.
Они вдвоем убили чудовище, но, как видите, АЗ не остался невредим.»
Ли снова посмотрела на безвольную руку Ажара. Житель глубинки выпил оба эликсира, вытирая рот тыльной стороной здоровой руки. — У него нет физических ран.»
-Я исцелила его, — сказала Жанна. — Укус был вполне в пределах моей веры, чтобы вылечить его. Но яд темного зверя? С этим я ничего не могу поделать.»
— Яд? Расскажи мне о темных зверях. Я никогда не слышал о них, и, возможно, я смогу найти лекарство с некоторой дополнительной информацией.»
Ли ожидала, что Сильвия, со всеми ее накопленными знаниями и гордостью за них, начнет говорить, но она молчала, охваченная чувством вины.
— Продолжала Жанна. — Понятно, что вы не знаете. В конце концов, это недавнее явление. Я не знаю о них слишком много – никто по – настоящему не знает, — но то, что я знаю, это то, что они являются обширной неизвестностью. Они обладают силой, против которой нас не подготовила наша подготовка.»
— Они мутанты.- Из своего угла донесся голос Ланселота. Он смотрел прямо перед собой, вспоминая. -Я провел исследование мутантов и того, что делает героя героем, и могу сказать вам, что эти темные звери обладают той же природой сил, что и вы, герои.
Хотя почему они только недавно начали проявлять их, я не знаю, хотя я теоретизирую, что это происходит из-за отсутствия лесных духов, нарушающих естественный порядок в этих лесах, позволяя мутациям идти безудержно и бесконтрольно.
Как бы то ни было, если это темный зверь вызвал паралич на его руке, то ни простой эликсир, ни магия не могут исцелить его.»
— Ну и что?- Сказал Ажар. — Его голос был полон гнева. -Я застрял с мертвой рукой на всю оставшуюся жизнь? Вот что это такое, а?»
— Силы темных зверей ослаблены, — сказал Ланселот. — Я искренне сомневаюсь, что воздействие на вашу руку будет постоянным. Может быть, он исчезнет сегодня, может быть, завтра, может быть, через неделю. Я не могу сказать тебе как следует. Но я могу сказать тебе, что это не вечная судьба, так что держись прямо и гордо, мой друг-воин.»
-Если бы только, если бы только я не была так беспечна, — сказала Сильвия, когда он сжал ее кулаки на коленях, ее руки дрожали. -Я все спланировал заранее, предусмотрел все непредвиденные обстоятельства на случай, если мы окажемся в рое, но этот проклятый темный зверь, этот мерзкий паук, если бы только его не было там в тот самый момент-«
— Прекрати валять дурака, ты отлично справился, — огрызнулся Ажар. — Он встал. -А теперь какого черта мы ждем? Сейчас не время устраивать эту жалкую вечеринку. Ты же слышал, что причудливый аристократ, эта царапина не заставит меня долго ждать, а мы еще не получили наши ингредиенты. Давай вернемся, вместо того чтобы тратить время впустую.»
«Нет.- В голосе Жанны прозвучала напряженность, нехарактерная для ее обычной мягкости. — Ты должен отдохнуть, пока не восстановишь способность пользоваться рукой.»
— Черт возьми, когда же это будет, а? Может быть, даже через чертову неделю. У нас нет на это времени. Наши поиски внизу, в Дювине, скоро начнутся.»
-Тебе все равно надо отдохнуть.»
-Не беспокойтесь обо мне. Кроме того, как я буду охранять вас двоих, если меня там даже не будет?»
На лице Жанны появилось страдальческое выражение.
— Аз, без руки ты не сможешь натянуть тетиву, а без нее ты … — она не могла заставить себя продолжать.
Сильвия знала, что хотела сказать Жанна, и поморщилась, не в силах как следует взглянуть на Ажара.
— Что? Что с вами двумя происходит? Ажар быстро перевел взгляд с Жанны на Сильвию, и по нарастающему отчаянию в его голосе стало ясно, что он знает, о чем они думают.
-Ты-обуза, — сказал Ланселот. Он шагнул к Ажару, его характерная улыбка исчезла с лица и сменилась почти каменной серьезностью. Однако голос его звучал мягко, твердо, но понимающе. -Если ты действительно хочешь защитить свою партию, то тебе следует отдохнуть, пока ты не сможешь защитить себя. Тем временем-«
Ланселот поклонился Жанне. -А ты не хочешь взять с собой бастиона? Моя партия и я вполне подходим для болтающих лесов с нашими стихийными силами, и мы ничего не попросим взамен.»
Жанна несколько раз моргнула, обдумывая предложение.
-О, так вот как это будет? Ажар подошел вплотную к Ланселоту и оттолкнул его здоровой рукой. -Ты собираешься «защищать их», да?»
Ланселот поднял руки вверх, показывая, что не желает никому зла. — Мой товарищ авантюрист, в моих словах нет злого умысла. Я знаю, что ты превосходный лучник – я видел твое мастерство собственными глазами. Но вы подвергнете опасности свою партию, если будете упорствовать в этом. Вы должны отдохнуть и восстановить свои великолепные силы.»
Ажар приблизился к Ланселоту, и оба они были равны по росту, хотя Ланселот казался карликом по ширине тела, разница лишь подчеркивалась его громоздкими доспехами. Ажар обвиняюще ткнул пальцем в нагрудник Ланселота.
-Я знаю, что тебе нужно, — сказал Ажар. -Вы и ваша компания девушек, хм, очень удобно, не правда ли, сэр красавчик? Думаешь, ты собираешься наложить свои грязные лапы на этих двоих?»
Ланселот покачал головой. -Я просто хочу защитить твоих друзей, как это делаешь ты.»
-Ты думаешь, я не способен? Думаешь, сломанная рука выведет меня из игры?»
По тому, как бурно разгорелся гнев Ажара, ли поняла, что это не настоящая ярость. Конечно, житель глубинки всегда был вспыльчивым и грубым, но в глубине души он знал, что Ланселот прав. Это был гнев, порожденный отчаянием, тот тип гнева, который набрасывается на все, не важно, насколько иррационально, из-за глубокого чувства бессилия.
Ли хорошо знала это чувство. Однажды он тоже это почувствовал.
Змей, который до сих пор мирно спал у камина, проснулся, почувствовав в воздухе воинственное напряжение. Она взглянула на Ланселота и Ажара и, чувствуя, что они слишком много уровней выше ее, чтобы бросить вызов, юркнула за спинку кресла ли, хотя ее блестящие желтые глаза с любопытством смотрели на то, как пройдет это противостояние.
-Вот что я тебе скажу, — сказал Ажар, глядя на Ланселота сверху вниз. — Докажи, что ты лучше меня, и я отпущу тебя. Победи меня на дуэли. Никаких трюков, только наши кулаки и навыки, которым мы обучались. Или все твои разговоры о том, чтобы быть мужчиной, пусты?»
— АЗ, это просто смешно, — сказала Жанна и поспешила встать между ними.
Ланселот поднял руку, чтобы остановить ее. — Нет, я сделаю это. Я должен защищать свою честь как Лейкли, а Лейкли не отступает перед вызовами.»
