Ли повел Ажара и змея к их первой цели-скоплению гигантских пауков. Они пронеслись через огромную поляну в лесу, их смуглые и волосатые черные тела ползли по туше убитого ими оленя. Их серповидные клыки впивались в оленя, отрывая куски мяса и костей.
Их было всего трое, и если бы их было больше, ли бы передумала использовать их в качестве мишени. Гигантские пауки были крепкими существами, а эти, судя по их окаймленным красным лапам, были прыгающими вариантами. Прыгающие гигантские пауки были, в отличие от обычных пауков, активными охотниками, предпочитающими выслеживать свою добычу с неумолимой скоростью и мощными прыжками вместо того, чтобы ждать в большой паутине.
В результате они склонны были сотрудничать на охоте, хотя впоследствии они разошлись, чтобы жить независимой и индивидуальной жизнью. Они были примерно вдвое меньше человека-сравнимые по размерам с змием – и трое из них, убив особо крупного оленя, не выходили за рамки нормы.
-Как только ты будешь готов, — сказал ли. — он спрятался за деревом на краю поляны, а Ажар встал за другим деревом перед ним. Змея вцепилась в ноги Ли, но ее спина была выгнута дугой, а клыки обнажены, чувствуя надвигающуюся опасность.
-Я ждал твоего приказа, — сказал Ажар, сверкнув нетерпеливой улыбкой и прижимая Кинжал к груди здоровой рукой. -Но если ты говоришь мне, чтобы я уходил когда угодно, то я ухожу. Нет смысла терять время.»
Ажар с воплем выскочил из-под прикрытия дерева, заставив трех пауков замереть, волоски на их теле напряглись, когда они почувствовали приближающиеся враждебные вибрации. Пауки повернулись кругом, их глаза-бусинки остановились на Ажаре.
Ли посмотрела на змея. Она с тоской посмотрела на бой. Он похлопал ее по спине и сказал: Убейте их всех.»
Змей зарычал от счастья, прежде чем она вывалилась наружу, ее четыре ноги ударились о лесную подстилку, когда она присоединилась к атаке Ажара.
Ли наблюдала за ними, готовая сотворить заклинание, чтобы исцелить или помочь змею, но не Ажару. Конечно, если бы житель глубинки собирался умереть, он бы не допустил этого.
Но рейнджеру предстояло иметь дело с чем угодно, кроме смерти. Он также не отказывал себе в помощи, чтобы быть чрезмерно суровым, хотя строгость была частью этого. Змея просто не могла справиться с этими пауками в одиночку,и поэтому ей нужна была помощь Ли, пока Ажар мог разумно стоять на своем.
Ли беспокоился о змее, зная, что сейчас она столкнется с огромной опасностью, но он также знал, что она не будет расти должным образом, если не будет бороться до конца.
Бой длился почти час.
Ажар использовал все, что было в его арсенале. Он использовал баффы класса рейнджеров, чтобы ускорить себя, повысить точность, нанести критические удары по глазам и ногам пауков и уклониться от входящих ударов. Он использовал свой духовный шаманизм, чтобы наделить себя ловкостью и силой. В каком-то смысле это было похоже на его борьбу с Ланселотом.
Чтобы эффективно владеть своим оружием ближнего боя, Ажар должен был использовать [стойку лучника], и это делало его еще более хрупким. В результате ему приходилось драться, танцуя и мечась, чтобы ни разу не попасть под удар, потому что ни одна рана не могла оказаться смертельной.
Ли предсказал, что хотя бой будет трудным не столько потому, что Ажар наберет раны и шрамы, сколько потому, что в тот момент, когда его концентрация ослабнет и он примет один удар, все станет экспоненциально сложнее.
Один удар заставит его замедлиться, нарушит дыхание и отравит его, чтобы сделать все еще хуже. Одного удара может хватить паукам, чтобы поймать его и разорвать на части.
Но Ажар не следовал предсказаниям ли.
К концу часа Ажар победоносно стоял, превратившись в развалину, усеянную следами укусов, порезов и синяков. Порезы на его теле были покрыты выступающими фиолетовыми венами, наполненными ядом, и только потому, что он заранее выпил несколько эликсиров, ему удалось выжить.
Это не было тело человека, который сражался бы с ловкостью и только с самим собой.
Змей жевал тушу паука рядом с Ажаром. У нее также были раны на теле, но не слишком серьезные, не говоря уже о том, что она оказалась устойчивой к паучьему яду.
Ли вышел на поляну, и Ажар лучезарно улыбнулся ему.
— Ну и как я справился?- сказал Ажар между тяжелыми вдохами, и каждый его выдох изливал кровь из открытых и кровоточащих ран.
— Хорошо, — только и сказал Ли, взмахнув рукой, чтобы залечить все раны Ажара. Ли опустилась на колени возле змеи, погладила ее по голове, пока та подпрыгивала вверх-вниз, раскалывая паучий экзоскелет, чтобы добраться до белой плоти внутри. — Считай это знаком признательности за то, что ты принял все эти удары ради нее.»
-Не стоит об этом, ха. Ажар с удивлением наблюдал, как исчезают десятки ран на его теле, восстанавливается рассеченная кожа, исчезают почерневшие от яда вены. -Все равно это часть твоих тренировок. Заставить меня следить за ней, в то время как я должен следить за собой – очень хороший способ повысить свою осведомленность. Она тоже чертовски хороший боец, не могу дождаться, чтобы увидеть, какую свирепость она соберет, когда вырастет.»
— Понимаю.- Ли не хотела, чтобы Ажар прикрывал змея. Он собирался следить за спиной змея, чтобы позволить Ажару сосредоточиться на себе, но рейнджер взял на себя гораздо большую ношу, чем ли когда-либо предполагала.
Ажар рухнул на колени, пытаясь восстановить дыхание, сидя на окровавленной и смятой траве вокруг него.
В этом мире исцеление не приравнивалось к восстановлению умственной усталости. Вот почему, когда люди теряли сознание, совершенное исцеление их тел не пробуждало их. Ажар сейчас упал не потому, что его тело не могло поддерживать его, а потому, что он потратил слишком много маны и умственного напряжения, чтобы выжить в бою.
-На этом наша сегодняшняя тренировка заканчивается, — сказал Ли.
Ажар с любопытством взглянул на Ли.»
Ли кивнула. Он перестал управлять своей теневой мухой, и она вспорхнула и исчезла в небытии над тремя корневищами, которые лежали в земле в двадцати минутах ходьбы.
-Ты заслужил немного отдыха, и она тоже.- Ли похлопала змею по спине, давая ей понять, что пора уходить. Она начала еще быстрее набрасываться на трупы пауков, желая получить как можно больше укусов, прежде чем ей придется уйти. Ее раны начали затягиваться, пока она обрабатывала паучью плоть. -Как только она закончит есть, мы вернемся.»
______________________
На обратном пути ли медленно шла по главной дороге, позволив Ажару догнать ее с трудом волочащимися усталыми ногами. Сам ли нес на руках спящего змея. Она переела и вымоталась из-за драки.
— Боги, ты силен, как бык, чтобы так легко нести ее, — сказал Ажар. -И ты тоже так не выглядишь. Ты тощий, как палка, но опять же, ты не совсем человек.»
-И как долго ты собираешься держать это в секрете?- сказал Ли, потому что знал: если Жанна и Сильвия подозревают его, значит, Ажар им не сказал.
Ажар почесал в затылке и пожал плечами.- Не знаю, наверное, никогда. Думаю, это не важно, потому что ты не суетишься из-за этого, и для меня это не имеет большого значения.»
— Каково же было кредо авантюриста? Чтобы уничтожить все угрозы человечеству, когда вы это видите? Разве я не буду считать?»
— Похоже, ты нам помогаешь. Кроме того, если бы мы все следовали этому вероучению, то в наших рядах не было бы ни одного жителя глубинки, считающего, что мы выращиваем драконью кожу и поклоняемся духам диких животных, которых западные люди считали бы дикими чудовищами-людоедами. Кроме того, меня больше интересует, что из нее выйдет.»
Ажар указал на змея, и Ли спросил:»
— Видишь ли, я уже говорил тебе раньше, но драконокины образуют более крепкие узы, чем все остальное, со своими родителями. Когда они вырастают, они, естественно, пытаются подражать своим родителям, и это не похоже на то, что человеческий мальчик пытается вести себя жестко, как его отец. Драконкин физически изменится, чтобы соответствовать своим опекунам.
Среди моих сородичей не так уж редко можно встретить нескольких драконьих всадников с лошадьми, которые могут принимать человеческий облик.»
-И это никак не мешает отношениям хозяина с домашним животным?- одно дело приказывать зверю, и совсем другое-обращаться с чем-то, похожим на человека, как с животным.»
-Да, это так, — сказал Ажар. -Вот почему ты должен позволить драконьим охотиться в одиночку большую часть времени, позволить им сохранить ту драконью дикость, которая удерживает их от слишком больших изменений. Иначе будет очень трудно держать их в качестве вьючных животных, особенно потому, что если драконья шкура достаточно изменилась, чтобы принять человеческий облик, то у нее, вероятно, есть такая сильная связь с их опекуном, что отношения больше не являются хозяином для домашних животных.
Черт, в нескольких старых мифах, которые мы получили, есть всадники, которые прямо женились на своих драконах, хотя в настоящее время драконы на Западе не имеют достаточно большого магического потенциала, чтобы полностью стать людьми.»
Ажар постучал себя по голове. -Чем больше у чего-то магии, тем оно, вероятно, умнее. Большинство змей на Западе в наши дни тупы, как кирпичи, так было в течение нескольких поколений, так что они могли бы принять человеческую оболочку, но они никогда не научатся быть людьми. Немного грустно, правда, что у тебя есть эти получеловеки, полумонстры, которым нигде не место.»
-Я вижу, к чему ты клонишь. Она совсем другая, — с пониманием заметил ли, глядя на змею в своих руках. Она, несомненно, обладала исключительной магической силой и, следовательно, интеллектом своей матери.
— Да, просто глядя на ее мать, какой чертовски сильной и умной она была, ты точно знаешь, что у этого ребенка есть потенциал, который ты не увидишь еще сотни лет.- Ажар помолчал, вопросительно глядя На ли. — Это значит, что у нее есть весь потенциал, чтобы измениться. Я не знаю, чем она кончит, когда ты станешь ее рабом, и я не знаю, как ты относишься к морали и всему остальному, но если ты хочешь использовать ее для борьбы, то мог бы подумать о том, чтобы отучить ее от своего присутствия.»
Ли задумался на несколько секунд, каждый шаг помогал ему сосредоточиться.
-Мне не нужно поднимать инструмент, — просто сказала Ли.
-Понял, — сказал Ажар, сразу же оценив решение ли. — Тогда, черт возьми, я чувствую себя бесполезным. Все мои знания заключаются в том, чтобы вырастить лошадь, а не… — Ажар искал нужное слово, глядя на змея. -Не знаю, но сейчас она вполне может быть дочерью.»
-Твои знания все еще полезны. О драконокине можно прочитать очень мало, поэтому какую бы общую информацию вы ни получили, вы все равно должны передать ее мне. Считайте, что это, вместе с вашей кровью, потом и слезами, будет платой за мою помощь.»
— Готч. Я, э-э, ценю это, — сказал Ажар с благодарным кивком. Рейнджер был не из тех, кто выражает свою благодарность внешне, так что ли знала, что даже это, вероятно, потребовало от него значительных усилий.
— Старый Тэйн согласился дать тебе поспать несколько дней в коттедже, так что приведи себя в порядок и приготовься к утренней тренировке.»
Глаза Ажара расширились. -Утром?»
Ли бросила взгляд назад, на мертвую руку Ажара. -Не думаю, что у тебя найдется занятие получше?»
Ажар сокрушенно пожал плечами. -Ты попал в точку. В любом случае, что я тогда буду тренировать? Я еще даже не научился этому [рассеянному] навыку.»
-Сначала тебе придется принять участие еще в нескольких сражениях, но для этого есть завтрашний вечер, — сказал ли. — завтрашняя тренировка не имеет к этому никакого отношения. Это будет улучшение вашего рукопашного боя.»
-Не навыки и заклинания, а бой? Типа, чистый удар и все такое? Мне эта охота на монстров ни к чему.»
-Нет, но если ты зарабатываешь на жизнь борьбой — по сути своей хаотичной работой — это неизбежно, что ты не просто будешь сражаться с монстрами. Показательный пример: ваше жалкое поражение от Ланселота. Ты ведь не собирался драться с ним, правда? Это просто случилось. Лучше быть готовым.»
Ажар с энтузиазмом сжал кулак. — Хорошо, я тебя слышу. Тогда чему же я научусь? Сильв всегда говорил о том, что люди с Востока вроде тебя могут расколоть горы ударами ладоней, отбивными и тому подобным. Научишь меня чему-нибудь из этого?»
-Я не буду учить тебя, и кроме того, я ничего не знаю об этом.»
Ажар поднял бровь. — А? Тогда кто же?»
-Это будет старый Тан. Он сказал, что не будет пытаться убить тебя, так что тебе не стоит слишком волноваться.»
