Утром старый Тан сварил изрядную порцию каши и почти ведром подал ее Ажару за обеденным столом.
Ажар спал в гостевой комнате коттеджа – той, что предназначалась для детей старого Тана и Айне, – и сидел за столом с возбужденной энергией. Ли видел, что житель глубинки полностью исцелился, его физические раны были обработаны ли, а умственная энергия восстановлена после хорошего ночного сна.
Все для того, чтобы эта энергия снова была подавлена.
Хотя Ли На самом деле не знала, сколько лет Тэйн будет тренировать Ажара.
Когда Ли заговорил о тренировках Ажара в ближнем бою со старым Таном, старик довольно серьезно спросил, действительно ли рейнджер стремится к совершенствованию своих навыков, что если бы он не был полностью готов отдать свою жизнь, то единственная тренировка, которую знал старик, не сработала бы.
Ли сказал, что Ажар готов, и с тех пор старый Тан проводил день тихо и размышлял сам с собой в перерывах между прополками в полях, вероятно, придумывая способ построить Ажара с нуля как грозного бойца.
— Парень!- сказал старый Тан Ажару,хлопая его по спине. — Ешь досыта, а когда почувствуешь, что желудок вот-вот лопнет, ешь еще больше. Зерно драгоценно, как золото для энергии, и сегодня вам понадобится много его для тренировок.»
-Не надо мне этого говорить.- Ажар набрал полную ложку каши. — Я не собираюсь отказываться от еды, старина.»
Старый Тан одобрительно кивнул и сел. Он озабоченно сдвинул брови. «Хороший. А теперь скажи мне, парень, ты действительно желаешь моего обучения? Разве опытный следопыт не поможет вам больше?»
-У него есть все это и даже магия, — сказал Ажар, указывая подбородком на Ли и говоря между жеваниями. -Ты все время говоришь о том, что дрался с великанами на севере и бил демонов по морде, но я никогда не видел, чтобы ты действительно делал это. Немного взволнован, чтобы увидеть, чему Кровавый кулак должен научить меня.»
— Кровавый кулак, да? Старый Тан улыбнулся, его мутные глаза вспыхнули, когда он вспомнил море воспоминаний, скорее всего пропитанных насилием. Он покачал головой, прежде чем заговорить с Ажаром. — Говорят, что желания Джинна лучше не принимать во внимание. Ты готов умереть за это, парень?»
Это был вопрос серьезной серьезности, совершенно неподходящий для обеденного стола, но Ажар был невозмутим. — Черт возьми, да. Если я не стану сильнее, то все равно упаду замертво. Неважно, сейчас это или когтями чудовища в будущем, потому что я слишком слаб.»
— Подходящие слова для тебя, юноша, — улыбнулся старый Тан, сверкнув несколькими сколотыми зубами. -Среди вас, трех маленьких негодяев, вы больше всего походили на меня. Готов пожертвовать своей жизнью, относиться к ней как к ресурсу. Таким образом, я могу сказать, что вы подходите для моего обучения, потому что это будет то же самое, через что я прошел.»
-Они занимались боевыми искусствами на северо-западе? Может быть, я узнаю какой-нибудь секрет Северного зимнего кулака?»
Старый Тан рассмеялся. -Вовсе нет, парень. Это, как бы это сказать, скорее философия. Ха, мои слова подводят меня, потому что они никогда не были моей собственностью. Давай, парень, ешь. У нас много работы.»
Дело кончилось тем, что работа стала фермерством.
-Чего ты от меня хочешь?- сказал Ажар, когда старый Тан повел его в поле. К этому времени новая партия пшеницы уже почти созрела, ее стебли были высокими и зелеными, но еще не золотыми.
— Чтобы пропалывать поля. Старый Тан склонил голову набок. — Мои тренировки не бесплатны, парень, и это будет хорошим способом поработать до седьмого пота, прежде чем мы начнем.»
Ажар посмотрел на Ли, и та пожала плечами, сказав: «правила старика-это его правила. Если ты хочешь его обучить, то следуй за ними. Кроме того, это просто прополка. Достаточно просто, чтобы любой, даже ты, мог это сделать.»
Чуть больше чем через час Ажар и старый Тан закончили прополку. Старый Тан обычно водил Ажара по полям, указывая ему, какие сорняки вырывать и какие растения оставлять в покое. Все это время Заган следовал за ним по пятам, наблюдая за происходящим сегодня на поле, вместо того чтобы спать со своим обычным безразличным видом.
Ажар подпрыгивал рядом с полями, разминая мышцы и выжидающе глядя на старого Тана.
-Как насчет этого, старина? Теперь, когда ферма закончена, мы можем начать прямо сейчас, да?»
Старый Тан хрустнул покрытыми грязью костяшками пальцев. — Терпение, юноша. Во-первых, мы не можем тренироваться здесь, где слишком много любопытных глаз. Даже сейчас я чувствую, как странствующий фермер смотрит на наш золотой урожай.»
Ли знал, что примерно в то время, когда росла сверхъестественная пшеница, несколько фермеров на окраине Ривьеры, настоящих фермеров, не таких, как те, что просто владели землей, с удивлением осматривали ферму Ли и старого Тана.
— Может, мне их прогнать?- сказал Ли.
Старый Тан покачал головой. -Не надо, парень. Ажар, направляйся сначала в лес, туда, куда ведет главная дорога. Мне нужно кое-что приготовить.»
— Есть растяжка, эти скрипучие кости? Ажар с улыбкой кивнул. — Ладно, старина, я подожду.»
Старый Тан смотрел, как Ажар скрылся из виду, и в тот момент, когда следопыт исчез, старик заговорил с Ли.
— Парень, этот муравей позаботится о ферме в наше отсутствие?»
Ли кивнула. — Держу пари, так и будет.»
— Замечательно, иначе ферма осталась бы без присмотра, — сказал старый Тан. — Демон!- он окликнул Загана.
Заган подбежал к ним, сверкая покрасневшими глазами.
-Ты берешь его с собой?- сказал Ли.
— Да, парень. Он любезно согласился предложить свою помощь в этом обучении, если это можно так назвать.»
— Понимаю.- Ли не стал допытываться дальше. Он доверял старику делать все, что тот пожелает.
-Возможно, это эгоизм с моей стороны, но у меня есть еще одна просьба, парень.»
-В чем дело?»
— Демон даст мне немного силы, чтобы я мог сражаться. Если Ажар спросит меня, возьмешь ли ты на себя бремя объяснений? Что это было твое заклинание или эликсир, который восстановил мою силу, хотя и временно?»
— Только это? Тогда, конечно. Даже не уверен, что Ажар станет тебя расспрашивать. Есть законно некоторые эликсиры, которые, вероятно, могут улучшить вашу статистику достаточно, чтобы конкурировать с ним.»
-Да, парень, но на всякий случай. Старый Тан улыбнулся, направляясь к зимним лесам. Его улыбка казалась нехарактерно молодой и возбужденной, почти озорной, и у Ли возникло смутное подозрение, что старик не все ему рассказал.
-Знаешь, как именно ты планируешь его тренировать?- сказал Ли.
Старый Тан сказал ему, и теперь Ли понял, что делать.
-Пошли, — сказал Ли змею, лениво стоявшей у его ног. -Похоже, тебе нравится смотреть на драки, а эта будет долгой.»
___________________________
Змея возбужденно ворковала, предвкушая кровопролитие в такую рань.
Ажар и старый Тан стояли на лесной поляне. Не слишком далеко в лесу, и так как это было средь бела дня, Ли принял меры предосторожности, чтобы обезопасить периметр, поместив несколько теневых мух, чтобы парить вокруг в качестве средства наблюдения.
Ли сидел на поваленном бревне и смотрел, как Ажар принимает общую боевую стойку против старого Тана. Заган сидел на другом конце бревна, а змей, напуганный его присутствием, прижался к ногам ли, хотя она и смотрела в окно, наблюдая за растущим боевым напряжением, возникшим между Ажаром и старым Таном.
-Ты умеешь драться, парень?- сказал старый Тан.
— Конечно, могу, — ответил Ажар.
-Своими кулаками?»
«Знать основы. Я могу и в таверне подраться, если ты этого добиваешься.»
«Отличный. Тогда ты знаешь столько же, сколько и я.»
Ажар помолчал. — А? Может, ты научишь меня кое-каким приемам? Например, передвигаться, делать эффектные движения ногами, сильные удары и все такое?»
Старый Тан рассмеялся. — Чепуха, парень. Вы правы. На северо-западе, где цивилизация слабеет, мы не учимся такому боевому искусству, как бокс и борьба юга. Я не умею драться так, как эти южане-раскачиваться, двигаться и наносить удары.
Но я научу тебя драться, а не танцевать.»
— Похоже, это как раз в моем стиле. Ажар улыбнулся и поднял кулак. — Ну и что? Как там, на севере, идут бои?»
-Как я уже сказал, слова-не моя область. Старый Тан сжал кулаки. -А я могу учить только так, как меня учили. И я учился, сражаясь.»
-Теперь мне действительно нравится эта твоя тренировка, старина. Ажар склонил голову набок, глядя на старого Тана с некоторым беспокойством. -Но ты же знаешь, что в твой день дождя не будет, да еще и с одной рукой…,»
Старый Тан улыбнулся. -Ты боишься, что причинишь мне боль, парень? Вы правы. У меня нет иллюзий насчет того, как возраст украл мою силу. Хотя я могу забить до смерти простого человека, авантюрист вроде тебя-совсем другое дело. Таким образом, с помощью ли я восстановил часть своей силы, чтобы снова сражаться.»
— Принял несколько эликсиров, прежде чем пришел сюда? Поэтому тебе нужно было время, чтобы подготовиться?»
-Важно не то, как ты столкнешься с врагом, а то, что ты должен сравняться с ним и сокрушить его силу. Старый Тан кивнул в сторону Ли, и Ли поняла, что он кивает Загану.
Заган прищурился, и Ли почувствовала, как от демона исходит значительное количество маны. Змей почувствовал это, и она замерла, окаменев от хаотической и разрушительной ауры, проникшей в магическую ауру демона.
— Парень, — сказал старый Тан. -Теперь я должен извиниться перед вами. Вам придется нелегко. Ты захочешь умереть. Но я верю, что вы будете упорствовать. Ты будешь учиться.»
-Внезапно становится жутковато, старина, — сказал Ажар, склонив голову набок. — Кроме того, я уже сказал тебе, что готов умереть за это.»
Ли моргнула.
Старый Тэйн был нездоров, он уже стар.
Его сгорбленная поза выпрямилась. Его тело, и без того широкое и мощно сложенное, стало еще толще, плечи расширились. Хотя у него уже было достаточно мускулов, оставшихся после долгой жизни в бою и нескольких дней физического труда, это было именно так: оставшиеся мышцы.
Покой, который исчез с годами, и мирная жизнь начала возвращаться. Мускулы начали расти повсюду, и старый Тан выглядел так, словно он расширялся наружу. Обычно он носил свободные рубашки и брюки, и Ли всегда думал, что это потому, что он не мог позволить себе хорошую одежду, но теперь он понял, что было время, когда старик влезал в них.
На самом деле, тело старого Тана напряглось в его одежде, почти разрывая ее. Сеть выпуклых вен пересекала его предплечья, и теперь было совершенно очевидно, что его руки, широкие и затвердевшие, как мозоли и рубцы, чтобы быть похожими на кирпичи, достигли этой точки не от сбора сорняков, а от раскалывания черепов.
Но хотя тело старого Тана так сильно изменилось, больше всего изменилось его лицо. Все его морщины исчезли. Дряблая, старческая кожа вокруг его челюсти напряглась, обнажив бритвенный край толстой квадратной челюсти, идеально приспособленной для поглощения ударов. Его борода и волосы сильно отросли, соединяясь вместе, обрамляя лицо чем-то, что выглядело почти как грива снежно-белых волос, полных энергии, а не возраста.
Его лицо исказилось в широкой улыбке, обнажив зубы, цельные и острые, почти как у волка. Его глаза все еще были мутными, все еще слепыми, но теперь они были полны энергии. На его лице не было ни малейшего намека на терпение или мягкость.
Это была чистая, необузданная жажда крови.
Старый Тан шагнул к Азхару, его руки были слегка согнуты в боках из-за огромной ширины мышц спины. Без сгорбленной спины и мускулов, которые могли бы заполнить его тело, он возвышался над Азхаром, даже больше, чем Ланселот, и с этой белой гривой он выглядел почти как Лев, больше зверь, чем человек.
-Что за чертов эликсир ты выпил, старик?- сказал Ажар, явно потрясенный.
Старый Тан в одно мгновение сократил расстояние между собой и Ажаром и запустил в жителя глубинки массивную копну сена.
Ажар рефлекторно нырнул под удар, позволив кулаку размером с его голову просвистеть мимо него.
-Никаких предупреждений, старина?- сказал Ажар, все еще шутя, но теперь в его голосе появилась нотка нервозности.
Другой рукой старый Тан наклонился и схватил Ажара за плечо. С ревом он набросился на рейнджера, поднял его и швырнул прямо на дерево, как будто тот бросал камешек.
Ажар закашлялся, когда его спина ударилась о дерево, ствол треснул от удара.
-Ты слишком много болтаешь, — сказал старый Тан. Или, скорее, это был уже не совсем старый Тан. Не только его тело повернуло время вспять-его разум тоже вернулся назад, когда люди называли его кровавым кулаком. Его голос был полон силы, отдаваясь эхом с низким рокотом, как будто он постоянно рычал. -Тебе нужен был Кровавый кулак? Он у тебя есть. Ты хотел драться со мной? Она у тебя есть.»
Старый Тан сделал шаг вперед и прищурился, его уши дернулись, когда он услышал хриплое дыхание Ажара.
— Сломанные ребра и пробитое легкое. Уже умираю. А вы хотели научиться драться? Жалкий. Старый Тан повернулся к Ли и кивнул.
Ли взмахнул рукой и полностью исцелил Ажара.
Ажар встал, когда его внутренние повреждения зажили, и схватился рукой за бок. -Что с тобой стряслось, старик?»
Старый Тан бросился вперед и нанес мощный удар. Ажар, теперь более осознанный, перекатился под него, встав позади старого Тана. Удар старого Тана ударил по стволу дерева, на котором лежал Ажар, и тот разлетелся на куски, рассыпавшись дождем осколков.
— Заткнись, мальчик, — сказал старый Тан, поворачиваясь к Ажару. — И драться.»
-Это все часть тренировки, — спокойно, небрежно и объяснительно сказала Ли Ажару. -Когда ты упадешь, если только не умрешь сразу, Я исцелю тебя. В конце концов, сказал мне старик, ты научишься.»
