Ли впервые оказался перед Золотыми воротами. Они были, как и положено по их названию, величественными позолоченными воротами, закрывающими узкую тропинку, которая тянулась вверх к вершине утеса, где располагались новые поместья. В тот единственный раз, когда он оказался в поместье, он выбрал интересный подземный путь, заполненный вампирами, поэтому правильный маршрут имел довольно официальный вид.
Ворота охраняли несколько рыцарей, и Ли подошел к ним, держа в руке записку лорда Лиза. Он не хотел проходить через всю эту «остановку» и «изложить свое дело» формальности.
Один из рыцарей прочел записку. На нем не было ничего особенного, просто перечисляя соответствующий адрес, куда Ли должен был пойти, и короткое предложение, в котором говорилось, что любому, у кого была записка, был предоставлен свободный проход.
Рыцарь только внимательно посмотрел на нижнюю часть записки, на Голубиную печать Лиз, и кивнул, отдавая записку обратно Ли и махая рыцарям позади себя, чтобы они открыли ворота.
Ли обнаружил, что тропинка была удивительно живописной. Она кружила над утесом, и он видел внизу огромное пространство озера Лис, его мерцающие и колышущиеся волны синего цвета качались из стороны в сторону, когда полуденный Бриз мягко нес их.
Он мог понять, насколько эти дворяне были изолированы от остального города. Для них город был просто частью пейзажа, фоном, который можно было заметить, но никогда по-настоящему не испытывал. Он мог разглядеть гавань, несколько рыбацких лодок, плывущих к озеру, выглядевших как плавающие коричневые пятна дерева на сверкающей на солнце голубой воде.
Воздух здесь был намного чище, не испорченный зловонием города, где сточные канавы гноились нечистотами и сбрасывали пищевые масла, только когда дождь смывал их вниз.
Когда Ли достиг вершины, он понял, насколько богата верхняя часть Ривьеры – отставные купцы и дворяне. Массивные особняки, такие же грандиозные, как и у графа-вампира, были нормой, и даже была башня, которая спиралью уходила в небо. Было очевидно, что друг Лиз, человек, который возглавлял эту службу безопасности, принадлежал к элите, и Ли задавалась вопросом, с каким человеком он будет иметь дело.
Но когда он стоял там, куда указывал адрес, то уже знал, с кем будет иметь дело. Он дважды проверил записку, чтобы убедиться, но он редко делал ошибки, основанные на деталях.
Он обнаружил, что стоит перед воротами особняка графа вампиров, его почерневшее дерево выделялось среди других поместий.
Ворота охранял всего один рыцарь. Вместо шипастых черно-алых доспехов, которые были на рыцарях-вампирах в ту ночь, когда Ли вторглась к ним, на этот раз рыцарь носил только относительно обычный набор магических пластин.
— Помнишь меня?- сказал Ли, скомкав записку Лиз и сунув ее в карман. Он не нуждался в приглашениях сюда, не после того, как сильно напугал вампиров раньше.
— Ну И Отлично. Рыцарь-вампир склонил голову и открыл ворота. — Граф находится внутри.»
__________________________________
— Еще раз спасибо, Клэр, — сказал граф Алари, когда горничная поставила на стол поднос с двумя чашками чая, как и в прошлый раз, когда Ли встречалась с вампиром.
— Спасибо, — сказал Ли, попробовав чай. Он встречался с графом в гораздо лучшем настроении, чем раньше, и должен был признать, что чай действительно оказался очень вкусным.
Горничная улыбнулась и поклонилась, прежде чем уйти, ее шаги были мягкими и быстрыми.
По сравнению с кабинетом лорда Лиза, у графа был другой вид. Во-первых, здесь не было окон, что означало, что, кроме нескольких зажженных свечей, не было никакого света. Совсем не помеха для нечеловеческих существ, таких как граф и Ли, которые могли видеть в темноте. Но помимо мрачности, присущей кабинету вампира, здесь было очень много сил и времени, проведенных здесь.
Официальный офис Лиза казался купленным. Стол для совещаний, письменный стол и несколько стульев – вот и все, что у него было. Дорого, конечно, но смысла в этом не было. Казалось, что благородство Лиза состояло в том, чтобы сложить как можно больше драгоценных камней и металлов на своей мебели.
Но кабинет графа, хотя и был явно отделан с мастерством дорогого ремесленника, не сочился роскошью, как его главная достопримечательность. Нет, вместо них были книги. Книги были повсюду, возможно, на дюжине полок. На полках стояли странные приспособления и инопланетные существа, оживленно застывшие в стеклянных витринах-несомненно, существа из других миров.
Изучение ученого перед изучением богатого дворянина.
— Ты человек многих талантов, Алексей, — сказал Ли. — Во-первых, черная Лоза, а теперь еще и эта охранная компания? Как это называется, Черная гвардия?»
— Черные бумаги, — сказал Алексей со вздохом. «Я понимаю, что название моей собственности кажется довольно зловещим, возможно, детским, но я должен признать, что это действительно выделяется и создает узнаваемое фирменное наименование.»
— Кстати, о бизнесе: что ты делаешь с черной лозой? Я не тычу его тебе в лицо, мне просто любопытно.»
-Я не позволяю своим зданиям гнить вхолостую. Я их перепрофилирую. Аптека у гавани, например, я превращаю в таверну для рыбаков. Я должен признать, что потеря торговли наркотиками остановила значительную часть моих прибылей, но я накопил более чем достаточно монет за столетия, чтобы пережить неудачу.- Алексей отмахнулся от этой темы. — Но если оставить в стороне пустяки, то чем я могу вам помочь?»
— Теперь, когда я знаю, что вы так близки к лису, я хочу сделать еще пару вещей, но прежде всего я хочу нанять вашу компанию для повторной работы. Я нашел способ выращивать урожай практически каждую неделю, и это означает, что дополнительный должен куда-то идти. Я хочу, чтобы вы организовали транспорт, чтобы получить любое дополнительное зерно и пожертвовать его в сиротские приюты здесь.»
Алексей свел костлявые белые руки вместе и положил на них подбородок. -Это можно легко устроить. Помимо храма, я управляю большой долей сиротских приютов. Передача товаров из моего собственного бизнеса в мои собственные детские дома будет действительно очень простым делом.»
Ли подумал, что этот приют тоже можно назвать «черным приютом», но не стал совать нос в чужие дела. -Это может оказаться не так просто. Я хочу, чтобы вы получили пожертвования от имени старого Тана, а не просто передачу товаров между вашими владениями.»
— Тот самый фермер? Не будет ли это противоречить уклонению от внимания? Я должен удивляться, что корона немедленно исследует, как человек-фермер умудряется выращивать урожай с такой поразительной скоростью. Скорее, чтобы думать дальше, вы также-вы решили использовать свои божественные силы, чтобы ускорить ваше земледелие?»
«Нисколько. Это другие вопросы, которые я хотел бы услышать от вас. Сама герцогиня сделала это возможным. Она дала мне чудесные семена, которые растут в течение недели, и я сначала действительно подозревал ее. Однако семена сработали так, как рекламировалось, что тоже имеет смысл, как будто она понимает масштабы моей власти, тогда она никогда добровольно не рискнет разозлить меня.
Вместо этого она была слишком любезна, и я подтвердил от Лиза, что он тоже должен был принять почти любое мое требование. Вы близки с Лиз и знаете все входы и выходы этого мира-каковы ваши мысли?»
— Хм. Алексей Алексеевич задумчиво закрыл глаза. Его багровый третий глаз тоже закрылся, хотя и немного медленнее остальных. -Что касается вашей просьбы о пожертвовании, то я могу удовлетворить ее, поскольку теперь понимаю, что корона дает вам такую возможность. Я беспокоюсь, что они, возможно, разведывают, к кому Вы обращаетесь за помощью, но, как и рекомендовал вам Лис, мои базы закрыты.»
Он открыл глаза и со вздохом покачал головой. -Что же касается ваших более насущных вопросов, то я не могу дать на них четкого ответа. Да, я немного близок с Лиз, но я бы не стал считать его своим другом. Помимо своей жизни, он обязан только своей монете. Мы просто деловые партнеры, получающие взаимную выгоду от потока монет в город — я обеспечиваю поставки и делаю этот город безопасным для богатых инвесторов, которые составляют основную часть его богатства.»
-Кстати, вы говорите и о наркотиках тоже?»
«Нет. Он все еще странным образом человек чести – это было воспитано в нем с тех пор, как он был рыцарем. Он не одобрил бы такой незаконной деятельности, и все же его простота позволяла мне обедать в его поместье, даже не опасаясь, что он может узнать об этом.»
Ли щелкнул языком и сделал еще один глоток чая. -Значит, у тебя для меня ничего нет?»
-А я знаю. Я не понимаю, почему она помогает вам, но я все еще призываю вас никогда не доверять или полагаться на нее.»
Ли кивнула: -Я понимаю, что ты имеешь в виду. Впечатление, которое я получил от нее, было не очень большим. Она проницательна, и она знает, как скрыть то, что она думает и чувствует. Никто не добивается этого, не скрывая секретов в течение многих лет.»
«Действительно. То, что я сейчас говорю, не должно выходить за рамки этого исследования, потому что это история, которая была стерта из всех записей», — сказал Алексей. -До герцогини здесь жил ее отец, король Бомон. Я знал его лично, хотя и под другим именем и внешностью, конечно. В той жизни я был придворным советником. Король был хорошим человеком. Реалистичный, пусть и немного суровый, но человек, достойный титула правителя.
До 990 года королевство Бомон было еще независимым. Однако на исходе этого рокового Нового года эльфийский претор встретился с Бомонтом и рассказал ему о пророчестве, согласно которому демоны вторгнутся в страну в начале нового тысячелетия. Претор предоставил Бомону выбор: присоединиться к республике, которую он только что нашел, или встретиться с демонами в одиночку. Бомонт знал, что ненависть к набегающим зверолюдям была сильна среди его подданных-людей, но он также понимал, что его королевство не имеет ни единого шанса без эльфийской военной мощи.
Претор, должно быть, знал это пророчество почти десять лет, потому что именно столько времени эльфы использовали магию источника, чтобы построить свою промышленность и выковать свои великие военные машины, все под видом прогресса. Однако с их стороны было благоразумно подождать всего лишь десять лет, пока вторжение не начнет оказывать давление на Бомонта.»
— В книгах по истории, которые я читаю дома, ничего подобного нет. Все, о чем они говорят-это тиран Бомонт и его предательство человечества. Как герцогиня исправила грехи своего отца, отделившись от Республики.- Ли покачал головой. -Я уже знала, что это не совсем правда, все это звучало слишком сказочно, но как могла дочь так разрушить наследие своего отца?»
Алексей Алексеевич засмеялся, но не над Ли, а над нелепостью сказанного. — Семья ничего не значит для герцогини. Когда начались войны демонов, она была всего лишь одной из многих принцесс, дочерью королевской наложницы, но тем не менее наложницей. Я помню, что видел ее при дворе, когда она была маленькой. Кроткое маленькое существо, боящееся мира, боящееся нового и неизвестного, всегда хватающееся за игрушку.
Но после того, как закончились войны демонов, что-то изменилось в этом кротком маленьком существе. Она стала зловещей змеей, даже хитрее, чем богиня змей Захака. Когда она увидела, как ее подопечная Санстар положила конец войнам демонов, победив всемогущего Пылающего, она начала понимать мощь героев.»
Ли подняла бровь. — Санстар-это ее подопечная?»
«Действительно. Она была всего лишь подростком, когда они встретились, но она сжалилась над бедным, голодным маленьким мальчиком, который все еще пробудился к своим огромным силам и принял его. Видите ли, при правлении Бомона они считались мутантами, а не людьми, и их окружали и жестоко обращали. Это придало ей вдохновения. Она использовала свое положение принцессы, чтобы спасти героев. Она построила много убежищ для бедных и слабых с тайной целью найти героев, чтобы привлечь их на свою сторону.
Это заняло много лет, но в конце концов голод и ослабление влияния Бомона среди его подданных, когда он продолжал кланяться бесчеловечному претору на севере, позволили ей устроить переворот. Царство солнца, солей, основанное в 1020 году на кровавых полосах, освобожденных от королевских трупов.
Это была быстрая, бесшумная операция. Герой, чтобы положить весь королевский замок в глубокий сон. Герой промывает мозги любому крестьянину рядом с замком, полностью стирая их воспоминания. Санстар, чтобы сокрушить черепа своей собственной семьи. И наконец, герой, превративший ее отца в чудовище из плоти и крови, чтобы она могла представить его как человека, который общается с демонами и бесчеловечными людьми, чья глупость и безнравственность заставили его превратиться в монстра, который убил всю его родословную, за исключением, конечно, самой герцогини.»
Алексей Алексеевич откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. «Потом было слишком легко консолидировать власть. Любое лоялистское несогласие, которое возникало впоследствии, она подавляла изнутри, искажая умы или убивая вместе со своими героями так, что никто не мог сказать о ней плохо. Историю она переписала заново. Свою юность она поддерживает с помощью магии крови, купаясь в крови молодых крестьян, которые просто поверят, что их дети пали жертвой дикого зверя или монстра. В храмах она рылась, ибо именно там было выработано много риторики, превращающей героев в мутантов.
Вместо этого она наполнила храмы подхалимами, которые восхваляли героев как вершину человечества, как убийц демонов и защитников всех. Удивительно видеть, как быстро меняются убеждения крестьян, когда их животы полны и им гарантирована безопасность. Теперь, десять лет спустя, Санстару поклоняются как живому Богу, хотя он совсем другой.»
-Так вот почему ты хочешь лежать в тени, собирать монеты и собирать свою родню вместе? Неужели для того, чтобы свергнуть ее?»
Алексей покачал головой. «Необязательно. Я буду честен с вами. Сейчас я не возражаю против герцогини. Я не забочусь о телах, которые она свалила, чтобы править, ибо она правит метко. Люди не голодают, да и не хотят этого. Царство не горит, скорее оно процветает. Стабильность и мир-это все, что меня волнует.
Я только предупреждаю вас, что, несмотря на все ее попытки продлить свою жизнь, она всего лишь смертная.
Как и многие смертные правители до нее, я боюсь, что ее разум может рассыпаться и она поддастся тирании. Ее поведение в прошлом не вполне свидетельствует о стабильности. Может случиться так, что она упадет, чтобы сокрушить это царство, и когда это случится, я должен быть готов взять у нее власть.
Вот почему я предостерегаю тебя от нее. Я полагаю, что ее намерения не вредны для вас. Она понимает твою силу и боится за свое королевство. Она льстит тебе, чтобы ты не поднял руку на ее народ. Но если ее ум испортится, она может наброситься на вас, как на образец силы, как на угрозу и тем самым причинить вам неудобство.»
— В тот момент, когда она поднимет на меня руку, все, что она построила, исчезнет. Она должна это понять.»
-Может быть, и так, но сломленные умы не рациональны. Может быть, так и пройдет, что она готова пожертвовать своим королевством ради шанса хотя бы поцарапать тебя.- Алексей положил руку ему на грудь. -Но я клянусь, что до этого никогда не дойдет. Я не желаю, чтобы твоя власть опустошала этот мир, и никогда не потерплю такого безумия на троне.»
Алексей Алексеевич приложил руку ко лбу, задумался на несколько секунд, а потом кивнул. -Я должен глубоко поблагодарить вас за то, что вы довели до моего сведения вашу ситуацию. Я усилю наблюдение за герцогиней и Лиз. Если возникнет какой-нибудь инцидент, который поставит под сомнение ее правление, я сам устраню ее. Вам не придется пачкать руки такими пустяками, уверяю вас.»
John_Doever
Новый орден. Какое-то мировоззрение и все такое, так что извините, если это было немного скучно, ха-ха. Более интересные вещи скоро появятся!
