260 ядер
Уильям всегда знал о судьбе Нехе благодаря вдове Стального Сердца Айур и пленному члену церкви Такма.
Он знал, что Нехе вернулся в Рейвенвудский лес после его отъезда только для того, чтобы ему отказали в воссоединении с рядами лесных друидов. Последний след Нехе был найден в порту Гринуотер, где он купил парусник и отправился в Туманное море, и его больше никто не видел.
Но, по словам вдовы Стального Сердца Айур и члена церкви Такма, Нехе не исчезла в море. Вместо этого он отправился в Руины Орсиса на западе, где был вовлечен в смертельную конфронтацию с Церковью Такма. Будучи в меньшинстве и подавленным, Нехе погиб, и даже его тело не было найдено. Со смертью Нехе, Правосудие 3 попало в руки церкви Такма, став мощным инструментом переговоров в их союзе с Вдовой Стального Сердца.
Если информация была точной, Нехе, вероятно, был первым судьей, не считая Уильяма. Однако из-за кампании Астрального Совета по сожжению книг не осталось никаких записей об истории Нехе.
Попытки Уильяма получить информацию от пленного члена церкви Такма оказались безрезультатными. Последняя битва на руинах Орсиса произошла за сто лет до того, как член присоединился к церкви Такма, и он знал исход только из-за контроля церкви над разумом.
Уильям был осторожен, чтобы не делать поспешных выводов, поскольку он не хотел совершить ту же ошибку, что и инцидент с Галкой Коулз.
Теперь, когда он подумал об этом, неужели Нехе, который всегда называл себя грешником и только надеялся развеять свой прах вокруг Мирового Древа, напрасно вернулся в Рейвенвудский лес, потому что надеялся снова стать лесным друидом?
Он не мог выбросить из головы вопросы — почему Нехе пошла к руинам Орсиса одна? Почему у него была такая враждебная конфронтация с церковью Такма? И самое главное, почему филактерия, брошенная Вильгельмом в море, последовала за подземной рекой и оказалась здесь?
Положив руку на чары, усиленные обратной энтропией, Уильям глубоко вздохнул. Неважно, сколько у него было вопросов, сначала ему нужно было достать филактерию.
…
Чернокожий бросился к дупле дерева, и его сердце почти остановилось при виде перед ним. Невозможный барьер был разрушен, разбит на части пением таинственного человека.
Фрагменты барьера не собрались волшебным образом, вместо этого они растворились в воздухе. А вместо них в дупле дерева хлестал леденящий кровь ветер с такой силой, что Чернокожий инстинктивно поднял руку, чтобы защитить себя. Он опустил руку только тогда, когда почувствовал, что ветер ослабевает.
— Ты должен был сказать мне, — голос мужчины, сдавленный от подавленных эмоций, эхом отозвался в дупле дерева.
Эбони, казалось, услышал стук его зубов.
Зубы Эбони стучали не от холода.
«Как ты сделал это?» — заикался он после долгой паузы. Он был в шоке и неверии.
Два внешних барьера были системой предупреждения, добавленной после того, как Эбони выбрал это место в качестве базы для Сопротивления.
Однако самым внутренним барьером была настоящая защитная система, существовавшая более тысячи лет и открытая только предыдущими Слушателями-матриархами.
Но мужчина не ответил на его вопрос, он только взглянул на Эбони, прежде чем углубиться в дупло дерева, не оглядываясь.
Чернокожий немедленно последовал за ним, полностью осознавая, что дупло было больше, чем просто место для хранения. Он что-то защищал, что-то ценное…
Этот человек — Избранный, тот, кто спасет лесных эльфов, как и предсказывала Матриарх, он не причинит им вреда, верно?
Эбони вдруг почувствовал неописуемый страх в сердце, успокаивая себя.
Но теперь, когда Чернокожий осознал, что натворил, впустив чужака в это священное место, его наполнил неописуемый страх.
Он прибыл в сердцевину Мирового Древа.
Конфликт между ним и герцогом Святого Дерева или лесными эльфами и империей был незначительным по сравнению с важностью этого места.
Пройти мог только Слышащий Матриарх, и он был слишком уверен, что никто не сможет сломать его.
Это была абсолютная стена, которую никто в Куррере не мог пробить — третья преграда, воздвигнутая Фростом Личем Нехе в качестве искупления за его грехи.
Но сегодня случилось невозможное. Барьер был сломан. Кто это мужчина? Может быть, это сам Нехе?
Да, похоже, это единственная возможность. Только он может сломать свою печать. Это также объясняет его волнение после того, как он узнал, что его филактерия здесь…
Но согласно записям, разве Нехе не был лесным эльфом?
Может ли лич изменить свое тело без филактерии?
Эбони подошел к самой глубокой части дупла и увидел человека, стоящего перед храмом и поднимающего черный ящик со следами ржавчины. Коробка была одной из наград, обещанных ему Эбони, — филактерией Фрост Лича Нехе.
Но глаза мужчины были не на коробке. Они были закреплены на святыне. В культуре лесных эльфов они не выделяли места для поклонения богам, потому что везде могли видеть Мировое Древо.
В отражении глаз мужчины обыкновенный желудь поддерживали две спиралевидные ветки, одна нежно-зеленая, а другая сухая и увядшая.
— Я должен был точно помнить, где я был, — пробормотал Уильям, поворачиваясь к стоявшему позади Эбони.
«Здесь находится ядро Мирового Древа, верно?» — спросил Уильям.
— Ты… ты знаешь, что это такое? — спросил Эбони нервно дрожащим голосом.
Если другой стороной действительно был Нехе, кощунственный лич, привести лича в это священное место было преступлением, караемым смертью.
— Это еще не все, что я знаю… Ты видишь Иссохшего?
Уильям проигнорировал испуганное выражение на своем лице и указал на увядшую ветку, на которой был желудь.
Эбони неосознанно кивнул.
«Ну, я убил его», — ответил Уильям.
«Хм?» — недоверчиво произнес Эбони, не уверенный, что ослышался.
«Все началось с Растущего Бедствия, созданного Святым Духом, Мать. Впервые он появился на Мировом Древе в Рэйвенвуде. Я был тем, кто положил этому конец, владея ядовитым клинком Леди Голода и поразив само воплощение Бедствия, личность Матриарха, которой вы поклоняетесь. Церковь Святых Духов называет Ее Матерью. Только тогда Бедствие было наконец локализовано. Но цена была высока — одно из ядер Мирового Древа засохло».
Уильям продолжал объяснять, несмотря на то, что видел, как ошеломлена другая сторона.
Мозг Эбони метался, изо всех сил стараясь не отставать от потока информации. Он отшатнулся назад, ухватившись за ближайшую корневую стену, чтобы не упасть.
Тишина повисла в воздухе на несколько мгновений, пока Эбони наконец не обрел свой напряженный голос.
«Твое имя…?»
По пути Эбони много раз спрашивал имя другой стороны, но другая сторона только отвечала, что скажет ему только после того, как он подтвердит, что вознаграждение было реальным.
И теперь другая сторона сдержала свое обещание.
«Уильям Кейн. Человек, который дважды спасет и уничтожит Равенвудский лес, как предсказывает твое пророчество.
