262 Перед Троном
Вопреки распространенному мнению, Замок Белой Кости, резиденция правительства Рейвенвуда, не располагался над Мировым Древом. Нет, этот замок был построен из кирпича и металла, структура, не похожая ни на один традиционный дом лесных эльфов на дереве. Он имел вид древнего здания высших эльфов.
Стройматериалы из дерева были запрещены, а источники огня строго запрещены. Лесные эльфы полагались исключительно на свою рабочую силу, чтобы построить этот великолепный белый замок, который мог соперничать с величайшими резиденциями глав государств на всем континенте. В месте, где почитали природу, а единственными разрешенными постройками были простые палатки, правитель Замка Белой Кости стоял выше всех остальных.
Ведь так называемая привилегия проявлялась в возможности делать то, что обычным людям делать было нельзя.
В прошлом эта привилегия распространялась на верховного правителя, которого поддерживали охотничьи племена, лесные друиды и духи деревьев. В конце концов, хотя Герцог Священного Дерева номинально был верховным правителем всего Рейвенвудского леса, эта должность была всего лишь представителем, избранным различными фракциями Изумрудной провинции.
Но все изменилось с появлением одной женщины.
Флорал Кейн был первым правителем в истории Рэйвенвуда, не унаследовавшим титул Отца Дикой природы. Она была избрана воплощением Матриарха и должна была выйти замуж за следующего Отца Дикой природы, но в ночь своего божественного брака она вызвала избранного Отца Дикой природы на дуэль. После победы над ним она объявила себя новым герцогом Святого Дерева.
Отвергнутая различными фракциями Рейвенвуда, Флорал использовала свою силу, чтобы забрать то, что по праву принадлежало ей. Она начала войну, перевернув Изумрудную провинцию с ног на голову и заставив фракции подчиниться ее правлению.
«Преклоните колени и воздайте должное славе леди Флорал. Независимо от того, являетесь ли вы лидерами различных племен или жрецами, служащими Матриарху, или даже духами деревьев, обретшими мудрость, преклонитесь перед славой Леди Флорал в этом зале. Поблагодарите ее за ее благосклонность и будьте благодарны за ее правление. Судьба Рейвенвуда теперь в ее руках, и процветание или разрушение зависят от ее прихоти. Поэтому кланяйтесь и выражайте благодарность от души. Хвалите ее все собравшиеся потомки этого леса, — заявил клерк с татуировкой волка на лице, держа в руках список имен.
Позади него на Иссохшем Троне, сделанном из смеси сухостоя и молодых ветвей, лениво восседала грозная женщина из Рейвенвуда. Она со скукой смотрела на подопытных, стоявших перед ней на коленях.
Никто не смел взглянуть на женщину, которая молча смотрела на огромную толпу перед ней.
В конце концов, она слегка подняла руку, показывая, что этого достаточно. Клерк тут же объявил: «Спасибо за вашу доброту, ваша светлость. Откажитесь от формальностей.
После этих слов зал наполнился чувством облегчения.
«Ваша светлость, мы благодарим вас за вашу милость».
Толпа, в том числе несколько светящихся зеленых древесных духов, в унисон вскочила на ноги.
Клерк, проверявший список имен, нахмурился, заметив, что несколько человек выражают гнев и даже ненависть, когда встают. Как будто эти человеческие обычаи оскорбляли их достоинство.
Хотя лица быстро исчезли, клерк ясно их видел.
Он подумал про себя: «Эти неблагодарные вещи…
Наглость проявлять такое неуважение перед Иссохшим Троном и Леди Цветочный оскорбляла ее высшую славу. Однако он знал, что не может выйти из себя. Леди Флорал ненавидела любые отвлекающие факторы во время встреч, которые могли замедлить ход решения поставленного вопроса.
Итак, клерк молча запомнил имена этих неуважительных лиц и продолжил: «Вы можете подавать свои запросы по порядку, но имейте в виду, что вы имеете только право просить. Будут ли учтены ваши просьбы, зависит от владычицы Иссохшего Трона. А после встречи не переступай границ и не выноси окончательного решения от имени герцога, иначе тебя постигнет та же участь, что и Хобьена Эбони.
Весь зал погрузился в беспокойную тишину, словно по чистой кухне ползали только тараканы.
Наконец, старик, который выглядел сильно одеревеневшим и с трудом ходил, неуверенно встал и сказал: «Есть просьба открыть собор Восьмого Ордена в Городе Святого Дерева. Леди Флорал, пожалуйста, передумайте. Защита горожан со стороны Матриарха со временем ослабла. Если мы приветствуем еще одного языческого бога в это время, это снова вызовет гнев Матриарха.
Флорал, сидящая на Иссохшем Троне с черной вуалью, скрывающей лицо, ничего не сказала. Она даже не взглянула на деревянного старца, который в любой момент мог замереть.
Ответ пришел от клерка, державшего список имен.
«Лорд Энсо Оук, я должен напомнить вам, что свободное обращение лесных эльфов в веру Святого Духа является основной национальной политикой империи. Решение об открытии алтаря Восьмого Святого Духа решено уже много лет. Сегодня мы обсуждаем вопросы с неопределенным будущим. Не тратьте наше время понапрасну, — с гневом в голосе проговорил клерк с татуировкой волка на лице.
Увидев, что сидящий на троне ничего не сказал, старейшина по имени Оук продолжил: «Тогда, что насчет Города Святого Дерева, нет, всех жителей Равенвуда? Как мы будем кормить миллионы без благословения Матриарха? Гарет Вольфспик, как вы думаете, кто несет ответственность за этот бардак? Если бы только вам удалось получить те блага, которые мы заслужили на заседании Сената, мы бы сейчас не оказались в этой ужасной ситуации.
Империя по-прежнему требовала, чтобы Изумрудная провинция производила вино на том же уровне, что и в предыдущие годы, несмотря на то, что это был год голода. В результате 40% пахотных земель Равенвуда было засажено виноградом ранней весной. Но распространение чумы с каждым днем делало борьбу лесных эльфов за выживание все более острой.
Изумрудная провинция всегда оставалась относительно невредимой к Году Голода благодаря благословению Мирового Древа. Но с тех пор, как герцог Святого Дерева вступил в должность, весь Рейвенвудский лес постепенно терял благословение Матриарха Святого Дерева.
Сочетание этих двух факторов привело к продовольственному кризису на одной из самых плодородных земель континента.
«Империя обещала развивать магическое образование в Изумрудной провинции, но только если мы выполним их заказ на производство вина. Мы слишком полагались на благословения Матриарха Святого Древа, вместо того, чтобы взять под контроль собственную судьбу…»
— А что ты скажешь тем, кто в будущем умрет от голода?
Писарь и старейшина продолжали спорить, а потом…
«Тишина.»
Их спор был прерван четким фарфоровым голосом. Хотя это было не громко, они сразу же остановили спор. Они повернулись к говорящему, почтительно поклонившись.
«Леди Цветочный…»
Женщина, сидящая на Иссохшем Троне, наконец, заговорила.
«Энсо Дуб, я скажу это в последний раз. Независимо от того, сколько храмов Святого Духа мы построим, это не повлияет на благословение Древа Мира для нашей расы. Ослабление благословения происходит из-за усугубления бедствия в Году Голода, а не из-за святынь, — неизменным тоном сказал Флорал.
Старейшина, Энсо, подсознательно пытался возразить: «Но, миледи, такого еще никогда не случалось…»
«Разве ты не понимаешь, что значит «в последний раз»? Хочешь, я повторюсь?»
— …По твоей воле.
Энсо опустил голову и отступил в толпу, его иссохшие руки крепко сжимали мантию.
Он знал, что если ей придется повторяться, она воспользуется своим магическим средством.
Ведьма, с*ка, лгунья… — пробормотал Энсо в душе.
Несмотря на то, что сказал Флорал, Энсо и все другие лесные друиды чувствовали, что сила Матриарха ослабевает с тех пор, как Флорал вступил в должность.
Увидев, что вопрос временно решен, клерк по имени Гарет бесстрастно продолжил: «Далее».
Командир Дикой Охоты шагнул вперед, почтительно опустившись на одно колено.
«Ваша светлость, мы захватили члена «Слепых сестер», как и просили. И с ними есть человеческая женщина, которую мы подозреваем как исполнителя Восьмого Ордена, основываясь на ее одежде.
«Это недостаточно важно, чтобы обсуждать его на этой встрече. Поскольку вы уже взяли ситуацию под контроль, давайте двигаться дальше… — нахмурившись, сказал клерк.
Командир покачал головой и прервал: «Прошу прощения, но ситуация не под контролем. Эта женщина, подозреваемая в том, что она является исполнителем Восьмого Ордена, чрезвычайно сильна. Она согласилась вернуться с нами только после победы над двумя нашими отрядами Дикой Охоты и двумя Лесными Друидами.
«Сотрудничество? Какое сотрудничество?» — в замешательстве спросила Флорал со своего трона.
«Вот в чем дело. Они оказались вовлечены в дело в Храме Канопи, где посла империи обвинили в использовании заклинаний нежити для убийства лесного эльфа. Они потребовали тщательного расследования этого дела».
