66 Заседание Сената
24 числа Утренней Луны, конференц-зал Platinum Palace.
Сенатор Альберт, одетый в пурпурно-золотую дворянскую мантию, толкнул серебряную дверь с тиснением в виде драконов и мечей и вошел в холл.
Мгновенно шумный конференц-зал затих. Все, кто сидел вокруг длинного белого мраморного стола, обратили на него взоры.
Он неловко остановился на своем месте. Через несколько секунд человек на возвышающемся троне в конце длинного стола заговорил.
— Вы опоздали, сенатор Альберт.
«Извините… Сначала я подумал, что это…»
Альберт тут же опустил голову.
«Но, к счастью, это только началось. Присаживайтесь.»
Слова этого человека успокоили Альберта. Он поспешил на свое место и сел.
Сидя справа от трона, премьер-министр Империи и спикер Сената Йорк пролистал пергаментное досье с тисненым изображением Имперского Меча Дракона и сказал: вызванный банкетом фестиваля первокурсников города, выпустив духи из черного дерева, был принят. Следующее предложение внесено послом Изумрудной провинции Гаретом Вольфом.
Посол Изумрудной провинции? В это время?
Лесной эльф в одежде, сотканной из волчьей шкуры, чья кожа была грубой, как кора дерева, и чье лицо было вытатуировано с изображением волка, тут же встал.
Он сначала почтительно поклонился человеку на троне, прежде чем начать говорить о запасах вина в Изумрудной провинции этой осенью.
Женщина-сенатор, сидевшая рядом с Альбертом, посмотрела на дикого эльфа и прикрыла нос. Затем она ткнула его в плечо и жестом попросила посмотреть в сторону.
По другую сторону длинного стола сидел не только посол Изумрудной провинции. Там сидело семь или восемь парней в странной одежде. Большинство из них выглядели неуместно.
«Провинция Шторм, провинция Холодная скала, провинция зыбучих песков, провинция драконьего дыхания и провинция сломанного зуба. Кроме провинции Блэкуотер, только штат Ава не прислал посланника. Конечно, этот бессмертный старый пердун, похоже, никого не присылал с тех пор, как была основана Империя.
Женщина-сенатор наклонилась и что-то прошептала Альберту.
Дело не только в посланниках из разных провинций… — подумал Альберт.
Глядя на круглый стол, сегодня присутствовало несколько крупных шишек.
Патриарх Восьмого ордена, заместитель спикера Астрального совета, королевский консультант Платинового кольца, генерал Второго легиона, председатель Королевской торговой палаты, канцлер Империи…
Можно сказать, что здесь находилась половина политических деятелей центра власти Империи. Это заседание Сената по своим масштабам намного превышало обычные ежемесячные заседания. Похоже, это был не просто перенесенный график.
Помня об этом, Альберт втайне сожалел, что сегодня опоздал. Опоздание перед столькими важными фигурами стало огромным ударом для его будущей политической карьеры.
Однако по сравнению с этим посол Лесных Эльфов из Изумрудной провинции, говорящий, что он хочет сократить поставки вина перед таким количеством высокопоставленных чиновников, казался еще более неуместным.
«…В сочетании с потерями Дикой Охоты в прошлом году Года Смерти и Крови и учитывая изменения созвездий в этом году, мы уже находимся в Году Голода. В начале года многие места, такие как Пату, уже демонстрировали признаки крупномасштабного упадка. Изумрудная провинция не может гарантировать снабжение Империи вином, как в предыдущие годы. Я надеюсь, что Сенат сможет временно сократить потребности в поставках вина на 30% в этом году. Наш Герцог Святого Дерева гарантирует, что эта часть будет восполнена в следующем году. Это предложения, предложенные Изумрудной провинцией. Я надеюсь, что все…”
Говоря, он огляделся. Никто из больших шишек за длинным столом не ответил. Все либо смотрели равнодушно, либо смотрели холодно.
В зале было так тихо, что он немного встревожился.
Пожилой и сгорбленный спикер Йорк даже не объявил, что предложение вынесено на стадию голосования. Он только перевел взгляд на одетого посла Изумрудной провинции и тепло улыбнулся, когда сказал голосом, полным удовольствия: «Вы не можете придумать другой способ? Вы должны знать, что большая часть вина, которое Империя импортирует из Изумрудной провинции каждый год, не поступает в винные погреба знати Платинум-сити, а продается на континенте Деймон на востоке через Белое море. Это важная часть ежегодной внешней торговли Империи, а также важная часть соглашения о перемирии с ними. К этому вопросу нельзя относиться легкомысленно».
Посол Изумрудной провинции стиснул зубы и сказал: «Первая волна эпидемии фитофтороза в этом месяце уже вызвала увядание первой партии виноградных саженцев, посаженных в прошлом году. И это несмотря на то, что Герцог Святого Дерева заставил Лесных Жрецов заранее подготовиться к защите. Господин спикер, сэр, под влиянием фитофтороза производство винограда в этом году сократится как минимум на 50%. Запрос на 30-процентное сокращение поставок уже является результатом наших максимальных усилий».
Прежде чем спикер Йорк успел ответить, молодой сенатор прервал его: «Это потому, что вы обрабатываете слишком мало земли. Рэйвенвуд в Изумрудной провинции, безусловно, является землей с самой богатой вибрацией на континенте Вик, но вы используете ее только для посадки деревьев. По моему мнению, если срубить половину деревьев в этом лесу, дополнительная земля может как минимум утроить годовой урожай винограда. Стоит ли бояться Года Голода?»
«Элер, следи за своими словами!»
Услышав это, спикер Йорк поспешно заставил собеседника замолчать. Альберт не мог не держаться за лоб, чувствуя, что другая сторона слишком опрометчива.
У лесных эльфов не было понятия смерти, как у других смертных рас, но их тела со временем постепенно «одеревенели». Их кожа станет такой же грубой и твердой, как кора дерева, а из их волос вырастут ветви деревьев и листья. Их реакция и движения также уменьшатся со временем.
После того, как каждый лесной эльф достиг определенной стадии древообразования, он входил в Священный лес Равенвуда и бродил по нему, пока не превращался в дерево, укореняющееся среди остального леса.
Поэтому для лесных эльфов деревья в Рейвенвуде были не просто деревьями, а их собратьями. Многие из них могут быть даже их родителями и предками.
Предложение сенатора Элэра вырубить половину леса для посадки винограда ничем не отличалось от просьбы убить своих собратьев, чтобы освободить место для имперского земледелия.
Какое-то время посол Изумрудной провинции Вольф холодно смотрел на грубого сенатора и не говорил ни слова.
Татуировка волка на его лице медленно открыла пасть, обнажая клыки, и издала низкое рычание. Его волчья голова постоянно извивалась, словно в любой момент могла вырваться из его шкуры.
Как только последний в страхе съежился и собирался объяснить дрожащими губами, консультант Платинового Кольца, сидевший ближе всего к левой стороне трона, сказал: «Хватит, Гарет. Ты перед Бронзовой короной».
Его голос, казалось, обладал какой-то душераздирающей силой, и волчье рычание мгновенно прекратилось. Гарет тоже глубоко вздохнул и успокоился. Татуировка волка на его лице вернулась в исходное состояние, как будто все, что произошло, было иллюзией.
Он склонил голову перед консультантом Platinum Ring и сказал: «Извините, я был не в себе. Я готов принять…”
— Нет, виноват сенатор Элэр. Господин посол, пожалуйста, простите ему незнание традиций лесных эльфов.
Спикер Йорк продолжал, как будто он был миротворцем: «Элер, останься одна после собрания. Тебе нужно научиться этикету в отношении различных рас.
Человек, сидящий на троне, склонил голову на Говорящего Йорка.
Спикер Йорк сразу понял. Он улыбнулся послу Изумрудной провинции и сказал: «Однако шутка сенатора Элэра вдохновила меня. Господин посол, вы действительно можете попытаться увеличить площадь пахотных земель, используемых для выращивания винограда, чтобы компенсировать влияние упадка на производство в этом году».
Гарет был ошеломлен на мгновение, прежде чем ответить с уродливым выражением лица: Спикер, сэр, не говорите мне, что вы также предлагаете…
«Конечно, нет.»
Говорящий покачал головой и сказал: «Например, земля, используемая для выращивания зеленолицой травы для Паранора и основных зерновых ягод лесных эльфов и плодов пшеницы, подходит для посадки винограда. Вы можете преобразовать около половины земли для выращивания винограда. Этого будет достаточно, чтобы компенсировать сокращение производства из-за болезни в этом году».
«Но, господин спикер, сэр, как насчет сокращения производства продуктов питания? Продовольствие, хранящееся в Изумрудной провинции годами, не может компенсировать потерю половины…»
Услышав это предложение, посол Гарет ответил с обеспокоенным выражением лица.
«Это просто. Используйте деньги, которые вы зарабатываете на экспорте вина, чтобы покупать еду в Торговой палате Империи. Помимо зеленолицой травы, которую мы не можем предоставить, вы можете оставить себе соответствующую пахотную землю. Наш годовой запас ягод и пшеницы достаточен для покрытия половины потребностей Изумрудной провинции. Мы можем гарантировать, что сможем удовлетворить ваши запасы продовольствия по цене на 10% ниже рыночной», — неожиданно заявил председатель Королевской торговой палаты.
Говорящий Йорк улыбнулся и кивнул, услышав это. «Замечательно. Посол Гарет, что вы думаете об этом предложении?
«Чт…»
Цена на 10% ниже рыночной означала, что будет излишек, если деньги, полученные от экспорта вина, будут использованы для покупки продуктов питания. Это условие звучало хорошо, но интуиция Гарета подсказывала ему, что это ни в коем случае не хорошее предложение.
Однако он не мог придумать причину для возражения. Пока он колебался, что ответить, императрица на троне заговорила.
«Преобразовать 70% земель, засаженных зеленой травой, и 30% земель, используемых для выращивания ягод, под виноград. Паранор — предмет роскоши для дворян и королевской семьи. Это не сильно повлияет на нас, если у нас будет меньше. Ключ в том, чтобы обеспечить пайками людей в Изумрудной провинции и…”
Когда прозвучал чистый голос седовласой, кроваво-красной императрицы на троне, все в зале перестали шептаться и посмотрели на нее.
Хотя ее худощавое тело, несколько ослабевшее от многолетней болезни, смотрелось очень неуместно на возвышающемся троне, никто в зале не посмел пренебречь женщиной в Бронзовой короне.
Эрин Риэль, которой было всего 24 года, также была самой молодой императрицей в истории Империи Риэль.
Поскольку с детства она страдала от тяжелой врожденной астмы, Эрин отправили в Город Святого Дерева в Изумрудной провинции, чтобы выздороветь, когда ей было восемь лет. Она не возвращалась в Платиновый дворец до церемонии совершеннолетия. Менее чем через два дня после ее возвращения покойный император был серьезно ранен Братством Сломанного Меча.
После этого ей, никогда не занимавшейся политикой и не имевшей никаких фракций в Платиновом дворце, удалось заручиться поддержкой Платинового кольца и Восьмого ордена менее чем через год после возвращения во дворец. Вскоре после того, как покойный император скончался, она сокрушила двух своих братьев, находившихся во дворце много лет, и взошла на трон Меча Дракона. Она была увенчана Бронзовой короной и стала нынешней императрицей Эрин.
После ее коронации один из ее братьев был сослан в провинцию Колд-Рок на крайнем севере, чтобы стать герцогом Ледяного Дракона, а другой был арестован за измену престолу. Тогда она проигнорировала все мольбы и лично приказала повесить своего брата.
Также из-за того, что она была настолько бессердечна по отношению к своим кровным родственникам, многие тайно называли ее Зловещей Эрин или Зловещей Императрицей.
Услышав слова императрицы Эрин, посол Гарет поспешно опустил голову, не смея даже вздохнуть.
Императрица Эрин сделала паузу на мгновение, прежде чем продолжить: «…Тогда я откажусь от налогов на все земли, которые в этом году были преобразованы для выращивания винограда. Кроме того, налоги на следующие три года будут снижены вдвое. Гарет из Изумрудной провинции, я считаю, что такие условия должны удовлетворить герцога Священного Дерева, я прав?
— Ваше Величество, я бесконечно благодарен, — поспешно ответил Гарет.
Освобождение от любых налогов в течение года с последующими тремя годами 50% налогов, в дополнение к возможности покупать еду в Торговой палате по цене на 10% ниже рыночной цены было намного лучше, чем просьба герцога Святого Дерева о снижении экспорт вина на 30%.
Спикер Йорк усмехнулся и сказал: «Хорошо, тогда. Предложение посла Изумрудной провинции может быть вынесено на голосование. Хотя я думаю, что это примерно одно и то же, проголосуем мы или нет… Тогда, пожалуйста, поднимите руки, если вы согласны с этим предложением…»
Сенатор Альберт нерешительно поднял руку. Затем он огляделся и понял, что предложение было одобрено единогласно.
Но было ли это действительно так просто? Упадок коснулся не только производства винограда. По его мнению, инициатива по сокращению площади пахотных земель для производства основных продуктов питания в Год голодания была неразумной.
В предыдущий голодный год он все еще работал под началом министра сельского хозяйства. Он ясно помнил, что даже в Платиновой провинции, где земледелие было наиболее развито, оно все же приводило к небольшому голоду в деревне.
Действительно ли Королевская торговая палата накопила столько продовольствия, как обещала? Даже если бы они это сделали, действительно ли они предоставили бы его Изумрудной провинции?
Надеюсь, Изумрудная провинция не умрет с голоду…
Подумав об этом, Альберт вдруг понял, что в какой-то момент взгляд императрицы Эрин был брошен на него.
— Сенатор Альберт, у вас есть возражения?
«А? Нет нет!»
Столкнувшись с внезапным вопросом императрицы, он поспешно ответил, холодный пот выступил на его лбу.
Говорили, что императрица обладала талантом видеть сквозь мысли человека с первого взгляда. Обычно это казалось просто дворцовым мифом, но ее действия потрясли Альберта.
Императрица больше ничего не сказала. Спикер Йорк, сидевший рядом с ней, сказал: «Поскольку мы собираемся продвигать преобразование использования пахотных земель в Изумрудной провинции, я думаю, что Империя все еще должна послать послов для наблюдения и внесения предложений. Альберт, я помню, у вас был опыт работы секретарем при министре сельского хозяйства, верно?
«О да…»
Сердце Альберта упало.
Он стал мишенью.
«Тогда как насчет того, чтобы стать посланником по надзору за преобразованием пахотных земель в Изумрудной провинции?»
— предложил спикер Йорк с улыбкой. Хотя он и спрашивал, похоже, он не собирался вести переговоры.
Он оправдал свой титул Улыбающегося Льва.
«Я…»
Альберт хотел возразить, но, увидев фальшивую улыбку спикера Йорка, тут же сдулся.
«Я принимаю…»
Он изо всех сил старался казаться польщенным.
«Хорошо, тогда следующее предложение будет предложено генералом стражи Платинового города».
«Мы обнаружили в Платинум-сити три предполагаемых опорных пункта Братства Сломанного Меча. Мы надеемся…»
Альберт был не в настроении слушать предложения и доклады сенаторов. Он впал в ступор и лишь машинально поднял руку рядом с женщиной-сенатором.
Он все думал: почему он? Это потому, что он опоздал? Или он проявил нерешительность после того, как императрица сделала это предложение?
Несмотря ни на что, ему пришлось попрощаться с процветанием Платинум-Сити в ближайшие несколько лет и спать в дупле дерева с варварскими эльфами, закутанными в шкуры животных, и пить древесный сок.
Все, чего он хотел сейчас, это закончить встречу и пойти домой, чтобы напиться.
Или, может быть, ему не нужно было его пить? В конце концов, больше всего в ближайшие несколько лет ему придется иметь дело с этим проклятым вином.
«…Тогда следующий отчет будет доложен Патриархом Восьмого Ордена, Адрианом».
Старик с седыми волосами и бородой неуверенно встал. Он не взял ни досье, ни каких-либо других документов. Вместо этого он снял с шеи серебряную фигурку Святого Духа Кейна.
Потрескавшаяся фигурка.
Он откашлялся и сказал: «Все, я собираюсь объяснить божественное проявление Святого Духа Кейна неделю назад и интерпретацию этого проявления епископатом».
