«Разве это не сигма?» — раздался голос из глубины леса. Он быстро обернулся: «Селена?» — позвал он.
Селена и Хэнк вышли из глубины леса. «Мы давно тебя не видели. От тебя уже воняет кровью», — сказала Селена.
Арад улыбнулся, глядя на них, а затем на Эллу: «Мне пришлось какое-то время бороться со своей вампирской силой. Ты видишь это?»
«Да», — ответила Селена. «У меня нос на шее с прошлой ночи. Здесь прошли три могущественных тифлинга».
«Тифлинги?» Арад уставился на нее, слегка наклонив голову набок.
«Тифлинги, полукровные дьяволы. Мы также называем их демонами. Они не обязательно злые, но когда трое, способные затмить зеленого дракона, проходят мимо, у меня обязательно волосы встанут дыбом», — ответила Селена с обеспокоенным лицом.
Хэнк посмотрел на Арада: «Кажется, они направляются к Алине. Будь осторожен».
Арад начал относиться к этому вопросу серьезно. «Ты сказал, что трое сильнее Клауга? Зеленого дракона?»
Селена покачала головой: «Нет, они сильнее по отдельности. И один из них — настоящий монстр. Вонь, исходящая от него, не принадлежит этому миру».
«Воню?»
«Только так я могу описать это чувство. У меня не хватило смелости подойти и увидеть их». Селена почесала руку. «Я боялась, что они примут меня за монстра. Я умру, даже не успев это осознать».
Хэнк похлопал ее по спине: «То же самое происходит, когда появляется сильный монстр. Более слабые уклоняются от него».
«Спасибо за предупреждение», — Арад махнул рукой, поворачиваясь к Оукеджу, услышав приближающуюся карету. «Кажется, Джек вернулся», — с улыбкой сказала Элла.
Хэнк улыбнулся: «Тогда увидимся позже», — он помахал рукой, забрал Селену с собой и ушел.
*****
«Вам действительно нужна такая большая карета?» — спросил водитель, уставившись на Джека.
Джек улыбнулся: «Ты не поверишь, но зеленый дракон, живущий в этом лесу, послал задание гильдии!» Он замахал руками: «Ему нужен был кто-то, кто убьет надоедливого монстра».
«Хочешь, чтобы я отвез его тебе? Алине?» Возница вздохнул: «Учись разделывать свою дичь в лесу. Таскать большие туши лошадям тяжело. Они же не ослы».
«Поверьте мне. Это того стоит», — ответил Джек.
Когда они добрались до леса, лицо возницы побледнело, как мука. Его челюсть отвисла, и лошади остановились. Дрожащей рукой он указал на огромный труп, который увидел.
«Дракон?» — ахнул водитель, уставившись на Джека и Арада, а Элла — «Вы все — убийцы драконов?»
«Наша первая охота», — улыбнулся Джек. «Ты поможешь нам оттащить его обратно?»
«Конечно, я бы это сделал!» — крикнул водитель. «Убийцы драконов, вы герои. Я не могу отказаться перевезти такого могучего зверя».
Кучер выскочил из экипажа, приблизился к трупу дракона, коснулся его головы пальцем, а затем отпрыгнул назад. «Он мертв!»
«Конечно, так и есть», — Арад уставился на него.
«Давай! Дай мне взглянуть поближе. Я уверен, что больше никогда в жизни не подойду так близко к дракону», — сказал водитель, пристально глядя на крылья и чешую дракона.
«Давай, потащим его», — Джек похлопал Арада по плечу. «Сначала нам нужно захватить шею».
После получаса упорной работы им удалось поднять дракона на повозку. ^С этим мы могли бы подняться сразу до ранга B^ Арад улыбнулся про себя.
Накрыв дракона одеялом, они направились прямо к Алине. «Это, возможно, лучший улов в моей жизни»,
***
Через несколько часов, перед наступлением темноты, карета Арада приблизилась к Алине.
«Сэр, вы собираетесь его спрятать?» — спросил водитель.
«Нет, мы закрыли его из-за солнца и насекомых», — ответил Джек. «Мы же его показываем, да?» Он посмотрел на Арада.
«Да, надеюсь, это даст нам достаточно рычагов воздействия на гильдию, чтобы повысить ее рейтинг», — сказал Арад с улыбкой.
«Вот в этом-то и дело», — водитель оглянулся на них. «Я слышал, что гильдия может быть скупа на повышение рангов».
Джек почесал голову: «Так и есть. Есть правило, которое гласит, что за раз можно повышать только один ранг. Если бы мы сделали это в тайне, они могли бы сказать, что для повышения ранга нам сначала нужна репутация».
Водитель кивнул: «Гильдия ценит многократные, последовательные мелкие охоты, а не одну большую. Скажут ли бы они, что это убийство было случайностью?»
«Возможно», — вздохнул Арад, — «я не помню, чтобы они были так уж полезны, или, по крайней мере, напрямую».
«Если весь город узнает, что ты убил дракона, гильдия не сможет держать тебя на низком уровне, не потеряв при этом общественного доверия», — улыбнулся водитель.
«Вот такой план», — улыбнулась Аэлла. «Но не доставляйте труп в гильдию. Доставьте его в башню Архимага».
Водитель посмотрел на нее: «Подожди? Мерлин — клиент?»
«Да», — улыбнулся Арад. «Она попросила нас поохотиться на этого».
Водитель кивнул: «Как и ожидалось, у Архимага острый глаз на таланты».
Арад сдернул коврик с дракона, когда они приблизились к стене. GHA? Они услышали, как один из охранников ахнул вдалеке. Джек встал, чтобы позвать и попросить охранников открыть ворота, но, к его удивлению, они открыли их прежде, чем он успел заговорить.
Прямо в городе стоял и наблюдал батальон охраны, а командир приближался на коне. «Это настоящее?» — спросил старый командир, его борода развевалась на ветру.
«Хочешь потрогать?» — ответил Арад, глядя на него.
«Могу ли я?» — ответил командир с обеспокоенным лицом. Он водил солдат в бой, но никогда не имел дела с драконом. Он слышал только, как дыхание дракона может испечь рыцаря в его доспехах и как ни стрелы, ни мечи не могут причинить ему вреда.
Дрожащей рукой командир коснулся дракона и быстро отдернул ладонь. «Он мертв». Он посмотрел на Арада широко открытыми глазами.
«Да», — улыбнулся Арад. «Мы можем попасть в город?»
Командир кивнул: «Да, конечно». Он двинул коня назад: «Ты направляешься в гильдию? Мне приказать своим людям охранять тебя?»
Водитель посмотрел на Арада: «Мы не хотим, чтобы дети и люди прыгали у нас на пути. Лучше принять его предложение».
Арад кивнул: «Я согласен, но мы не пойдем в гильдию». Арад указал на башню, стоящую в центре города: «Архимаг Мерлин, это для нее».
Командир на мгновение замолчал, собирая все воедино. «Только не говори мне, что это для обогревателя?»
Джек улыбнулся в ответ: «Ты прав». Он уставился на командира: «Важнейшие ингредиенты для успеха проекта».
Лицо командира стало серьезным. Он поднял руку и крикнул: «Вызовите кавалерию и тяжелую стражу! Все пехотинцы соберитесь у ворот!» Его голос сотряс все ворота: «Не позволяйте ни одной мухе тронуть их, пока они не доберутся до башни Архимага!»
За считанные секунды прибыло более тридцати рыцарей на лошадях. Лучники взобрались на крыши домов, а пехотинцы бросились расчищать улицы. Это быстро превратилось в нечто похожее на парад.
Повозка медленно въехала в город, и горожане выглядывали из окон. Молва быстро распространилась, как лесной пожар. Прибыла охотничья группа с критически важными ингредиентами для архимага.
Слово вскоре стало яснее. Дракон был для обогревателя. И это еще больше взволновало людей. Они начали кричать и бросать цветы из окон.
Один торговец даже упал ниц, крича: «Мои налоги не пропали даром!»
Карета двинулась по городу, утопая в приветственных криках. Командир подошел к Араду: «Вы трое убили эту штуку? В одиночку?»
Арад кивнул: «Да, мы чуть не умерли».
Командир отвернулся: «Ты авантюрист. Какой у тебя ранг?»
«E-ранга», — с улыбкой ответил Арад, и командир ахнул: «Что делают эти идиоты в гильдии? Я ожидал, что убийца драконов будет не ниже A-ранга».
Арад покачал головой: «Я, честно говоря, не знаю, в чем их проблема. Но я ведь недавно зарегистрировался».
«И все же, имея такую силу, они молчат?» — прорычал командир.
Арад почесал голову: «Да, я даже в какой-то момент подумывал уехать в эльфийское королевство».
Командир посмотрел на Эллу сбоку, и его лицо побледнело: «Мы не можем этого допустить!» Он выдохнул: «Предоставьте это мне. Я привлеку городского лорда. Мы не потеряем такого человека, как ты, из-за его дерьмового отношения».
«Городской лорд? Ты уверен?» Арад уставился на него.
«Да, он прикажет мне отрубить голову, если мы потеряем тебя после этого. Мы редко об этом говорим, но сильные люди — это стратегическое преимущество. Последнее, чего мы хотим, — это потерять убийцу драконов в другой стране». Командир расчесал бороду. «Если бы я был на твоем месте, я бы ожидал вызова и награды вскоре после этого. Стражники запомнят ваши лица, так что не стесняйтесь просить их о помощи».
Джек посмотрел на командира: «Правда?»
Командир уставился на него: «Да», — вздохнул он. — «Мы не будем держать тебя снова в тюрьме, если только ты не сделаешь что-то действительно плохое».
