Кап! Арад огляделся, увидев, как Аэлла наливает воду в горшок над пламенем. Ночь выглядела мирной, и эльфы не бездельничали, а помогали готовить ужин.
^Слишком спокойно. Я думал, что путешествовать опасно,^ Арад стоял, прохаживаясь по лагерю, вдыхая чистый воздух.
ШИССС! Кобра скользнула рядом с ним. ~Что-то случилось?~
«Нет, я просто хотел прогуляться по лесу». Он прошел мимо кобры в сторону деревьев, с улыбкой оглядываясь по сторонам.
^Деревья здесь больше, чем в Алине. Как вы думаете, этот лес старше?^
[Он выглядит так, древний, я бы сказала,] Мама сказала: [Посмотри вокруг внимательно, что ты видишь?]
Арад подошел к одному из деревьев, коснулся ствола и посмотрел на кору. ^Я вижу слабые следы магии на деревьях, не говорите мне, что это еще один genius loci.^
[Нет, это не так. Деревья здесь живут так долго, что мана начала просачиваться в них. Лечебные травы и алхимические ингредиенты, собранные здесь, должны быть намного сильнее обычных.]
^Правда? Мне взять Эллу и поискать? Они могут нам понадобиться позже.^
[Я не рекомендую заходить слишком глубоко в лес. Такие ценные места обычно населены ведьмами. Они не будут против, если вы пройдете мимо, но если вы останетесь там надолго, они могут напасть на вас.]
^Погодите, что такое ведьмы?^ Арад ахнул, отходя от дерева.
[Не пугайтесь. Большую часть времени они не опасны. Это колдуньи, мужественные женщины, но тут и там встречаются мужчины. Они живут в лесах вроде этого, где могут добыть ингредиенты для своих заклинаний. И обычно сражаются с друидами.]
^Они сильные?^
[Не обязательно. Они ведь колдуны. И их сила не так уж и далека от этого. Но некоторые из них — эксперты в проклятиях, с которыми бывает трудно справиться.]
Арад повернулся, чтобы вернуться в карету: ^Проклятия? Как вампиризм?^
[Это так называемые высокие проклятия, которые могут изменить кого-то. Ведьмы используют низкие и средние проклятия, которые могут различаться по силе и эффекту.]
^Чем больше ты об этом говоришь, тем опаснее это звучит,^ Арад хмыкнул. Он ненавидел иметь дело с вещами, которых не видит или не знает, как с ними обращаться. ^Я бы предпочел, чтобы они атаковали в лоб,^
[В большинстве случаев встреч с ведьмами жертва фактически никогда не видит ведьму и не приближается к ней. Обычно они используют свои проклятия, чтобы отпугивать нежелательных гостей, и сражаются только тогда, когда их загоняют в угол.]
Арад вышел из леса, прикидывая: «Может, нам перенести лагерь? Мы же у дороги, так что мы в безопасности, верно?»
Арад посмотрел вперед, увидел пустую дорогу и остановился: «Где лагерь?» Он ахнул, глядя налево и направо.
[Это должно было быть где-то здесь,]
Арад вздохнул: «Ах! Чёрт, не говори мне, что это…» Он яростно почесал голову: «Мы только что говорили об этом!» Он прорычал, подпрыгивая в небо и приземляясь на дерево: «Пожалуйста, скажи мне, что я их пропустил?» Он огляделся, не увидев никаких следов лагеря.
[Посмотрите на небо, это может помочь,]
^Ты прав.^ Арад посмотрел на небо, высматривая звезды.
Он только еще больше смутился: «Подождите, разве я не слишком далеко от того места, где должен быть?»
[Вы правы. Мы в четырех милях отсюда. Вероятно, это был защитный барьер. Он выводит нас наружу, но на другую сторону леса.]
^Стоит ли мне воспринимать это как признак того, что ведьма немного слаба? Лучше бы она отправила меня в лагерь, так как я не замечу, что пройду через ее барьер.^
[Ты прав. Давайте вернемся назад.]
Бац! Арад спрыгнул и помчался через лес, стараясь бежать так быстро, как только мог, туда, где должен был находиться лагерь, следуя за звездами.
Бац! Он остановился и снова оказался на дороге.
^Я вернулся туда, откуда начал. Стоит ли мне лететь?^
[Барьер не должен возвышаться высоко в небе. Летайте достаточно высоко, и все будет в порядке,]
Арад улыбнулся, расправив крылья. [Шаг пустоты] Затем он телепортировался на четыреста метров в небо.
^Это должно быть достаточно высоко.^ Он взмахнул крыльями и полетел к лагерю.
ДИНЬ! ТРАХ! В следующий момент он рухнул лицом на землю, ощутив сильный удар, который едва не сломал ему шею.
«Моя голова, я что, полетела прямо на землю?» Он едва стоял на ногах, его зрение затуманилось.
Ба-дам! Ба-дам! Ба-дам! Сердце колотилось, и дышать становилось все труднее и труднее. Он чувствовал, как что-то сжимается на его сердце, как его живот скручивало, а ноги казались легкими, как перышки.
^Мама, что-то не так,^ прорычал Арад, его сердце вырвалось из-под контроля.
[Трансформация, это должно…] Арад отключился прежде, чем она успела закончить говорить.
***
КАП! Арад проснулся, голова у него болела как в аду. "Арад! Арад!" Аэлла села рядом с ним и трясла его так сильно, как только могла.
«Не тряси меня, я не сплю!» — прорычал Арад, едва садясь.
«Куда ты пошла?» — спросила Элла, и вот тут Арад заметил, что все на него уставились. Солнце уже всходило.
«Как я сюда попал?» Арад растерянно огляделся.
«Ты просто упал с. Я не знаю!» — выдохнула Элла. «Мы всю ночь искали тебя», — вздохнул Джек.
«Они даже позволили мне полетать вокруг и поискать тебя. Они были в отчаянии», — Эрис посмотрела на Арада, укрытого черным одеялом.
«Я уверен, что врезался в какой-то барьер. Меня телепортировало на другую сторону леса», — Арад встал, его разум все еще был затуманен.
«Барьер? Только ведьмы и друиды ставят их в лесу», — Эрис подошла к Араду. «Кто это был?»
«Наверное, ведьма», — прорычал Арад. ^Мама, с тобой все в порядке?^
[Да, я ничего не помню с тех пор, как ты отключился,]
Когда Арад встал, Джек увидел небольшой клочок бумаги, застрявший в его заднем кармане. «Арад, он был у тебя раньше?»
Арад полез в задний карман и вытащил бумажку.
«На нем что-то написано», — Исдис и эльфы стояли позади Арада вместе с Эйллой и Джеком, когда он развернул бумагу.
«Мастеру Араду:
Спасибо за помощь. Согласно контракту, ты ничего не вспомнишь. Но твоя награда за помощь мне должна быть у тебя в животе. Но будь осторожен, это довольно опасно, как ты видел сегодня вечером.
Еще раз спасибо за помощь, и не забуду время, которое мы провели вместе. Я ценю это, так как вы первая, кто посмотрел дальше моей внешности, искренне благодарю вас. Моя искренняя любовь и благодарность, Дома."
…
«Кто?» — ахнул Арад.
