Нина вышла из леса с Сарой и Абелем, увидев Эллу, стоящую перед домом Арада, рядом с ней Роберта. «Ты уже нашла ее?»
«Она была на рынке, ее легко поймать». Элла подошла к Нине с улыбкой. Пф! Зефир появился над ее головой. «Я учуял ее по воспоминаниям. Впечатляет, правда?»
Нина наклонила голову, уставившись на странных существ наблюдательным взглядом: «Дух дикой природы, пикси?» Она их знала. Некоторые лесные варвары поклонялись им, но не она.
«Я больше, чем это!» — Зефир надул грудь.
Нина подошла и пристально посмотрела на нее: «В тебе есть что-то странное. Ты сильная».
Зефир вспотела, когда Нина уставилась на нее. Она опасна на таком близком расстоянии. «Забудь обо мне! Арад нуждается в помощи. Тот, кто лучше, нашел то, что нам нужно». Она сменила тему, уставившись на Сару в спину.
«Я нашла проклятый металл, но есть некоторые осложнения», — ответила Сара с обеспокоенным лицом, оглядываясь в поисках Арада.
«Осложнение?» Зефир уставился на нее, «Ты дьявольский, я уверен, ты хочешь контракт на пот». Зефир подплыл к лицу Сары, «Говори! Ты хочешь контролировать Арада. Сделай его своим питомцем. Не так ли?»
Абель сердито посмотрел на маленькое создание: «Ничего подобного. Отойди от нее, или я ощипаю твои перья, как цыпленка». Он зарычал.
Зефир пошевелилась: «О Боже, как это может быть». Она облетела Абеля и Сару: «Два дьявола пришли заключить контракт с Арадом. Насколько ты отчаянна? Дай знать. Ты ничего не скроешь за моими глазами!»
КРЭК! Элла схватила Зефира в кулак: «Возвращайся сюда. Ты сам по себе — проблема». Она уставилась на Сару и Абеля: «Извините за ее беспочвенные обвинения. Вы нашли металл, который искал Арад? Что это за осложнения?»
Сара вздохнула: «Не волнуйся, она права, в конце концов». Она улыбнулась: «Большинство таких дьяволов, как мы, действуют по контрактам. Естественно предположить, что мы пришли за одним, поскольку она нас не знает».
Аэлла уставилась на Зефир, сжимая сильнее: «Эта маленькая девочка знала о тебе. Теперь она разделяет некоторые мои воспоминания. Но забудь о ней пока, металл. Что случилось?»
«Короткая история», — обратилась Сара к Элле. «Мы знали это место. Но не имели возможности его добыть, не говоря уже о транспортировке».
Роберта обратилась к Элле: «Я пыталась найти мастеров, чтобы сделать голема, который мог бы его переместить. Но пока ничего не вышло».
«Магия не очень хорошо работает в таких условиях, поэтому нам пришлось импровизировать». Сара посмотрела на Эллу. «У меня есть план, но он рискованный».
Абель уставился на нее: «Сестра, я же говорил, что это безумный план. Мы только умрем».
Сара посмотрела на него в ответ: «Если мы ей не доверяем. Тогда как же мы, дьяволы? Я получила слово от хозяйки, и по ее милости мы победим».
«НЕТ!» — закричал Абель. — «Она не славится милосердием. Доверие ей в худшем случае убьет нас всех, а в лучшем — всех, кто рядом с нами. И привяжет нас к аду!»
«Авель, я знаю, что делаю». Она посмотрела на него. «Все зависит от ситуации Арада». Она вытащила из кармана оскверненный священный символ. Элле не потребовалось и секунды, чтобы узнать его.
«Владычица девяти преисподних, дьявольская леди Алиса Асмодей Фурберг». Она уставилась на Сару: «Не говори мне».
Сара отвернулась: «Возможно, тебе это не понравится, но я служительница владычицы преисподней».
Нина уставилась на Сару: «Я знала, что в тебе есть какая-то святая магия, но почему Асмодей?» Она уставилась на нее в замешательстве.
Асмодей не славился милосердием, не отвечал на молитвы. Люди знали, что у нее есть и святые, и проклятые силы, но не то, что она могла даровать их людям.
«Владычица преисподней не любит, когда ей молятся», — Сара уставилась на Нину. «Молитвы ей — оскорбление, и большинство из них сгорают на месте». Она уставилась на Аэллу. «Но когда у меня закончились варианты, я попытала счастья, попросив ее о решении, но не о помощи».
Сара улыбнулась: «Угадай что? Я получила ответ. Даже лидеры культов, приносящие в жертву тысячи людей, никогда не слышали голоса ее светлости, а я слышала».
«Я на стороне Авеля. Мы не должны доверять Асмодею. Слова Зефира сбудутся», — Элла сердито посмотрела на нее.
Лидия подошла сзади, скрестив руки на груди: «Я могу не соглашаться с адами. Но я не в том положении, чтобы принижать чужие убеждения. Как воля солнца, матери-земли и нового рождения, такова и воля адов».
Джек уставился на Лидию: «Что за чушь?»
Лидия уставилась на него: «Хотя Асмодей и дьявол, он божество. Она тюремщица грешников в аду. Это работа, за которую нужно взяться».
Сара кивнула: «Она говорит, что даже боги считаются злыми. Есть ли еще боги, которые необходимы для стабильности мира? Леди Элис может быть злой, но она будет держать в ответе гордость богов».
Абель вздохнул в ответ: «Мне неприятно это признавать, но она права. Асмодей выполнит свою часть сделки, это точно. Чего я боюсь, так это цены. Что она возьмет взамен».
Сара опустила взгляд: «Леди Элис не назвала цену за свой план, только сказала, что мне следует сделать». Она посмотрела на свой священный символ.
«Какой был план?» Нина уставилась на нее.
«Мы с братом должны открыть два портала в первый слой ада. Один здесь и один в месте нахождения металла». Сара уставилась на Лидию. «Дьяволы, по приказу леди, возглавят группу грешников, чтобы пронести металл через ад».
Лидия кивнула: «Это слишком», — она начала приближаться к Саре: «Ты понимаешь, насколько опасно открывать врата ада? И еще двое в придачу?» Она покачала головой: «Дьявольская хитрость, твой брат прав. Твоя адская леди ударит нас в спину, как только врата откроются».
Эрида подошла к ним: «Танцуем с дьяволами, не так ли?» Она улыбнулась, проходя между ними, закутанная в свой черный плащ. «Асмодей беспощаден, в отличие от красноглазой леди смерти. Она просто молча наблюдает»,
Лидия и Сара уставились на нее: «Зачем нам Бог, который не отвечает на молитвы?»
Эрис посмотрела на них в ответ: «Я пытаюсь сказать, что, как бы реальны ни были чудеса, мы не должны полагаться на них. Ничто не дается бесплатно, особенно удобство».
«Мерлин не может телепортировать его сюда? Она искусна», — Нина уставилась на них. «Или она объединяет свою магию с Джинджер. Эти двое могут творить чудеса».
Бух! Бух! Из леса послышались шаги, женщина везла мужчину в инвалидной коляске. «Магия не так проста. Мы не можем смешать ее, не можем переместить этот металл».
Аэлла посмотрела на них: «Джинджер, Элкотт!» — поспешила она. — «У меня пока не было возможности навестить вас, но состояние Элкотта все еще плохое?»
Джинджер уставилась на Элкотта с гневной улыбкой: «Пусть страдает. Этот идиот решил, что это хорошая идея — выйти и сражаться с ордой огров, пока он восстанавливается». Она схватила Элкотта за голову и сжала его, пока он смеялся.
«Извините, я не мог позволить молодым искателям приключений погибнуть», — рассмеялся Олкотт.
Нина вздохнула: «Напала группа огров. Элкотт сражался с ними, пока восстанавливался, и его состояние ухудшилось. Мы все еще расследуем это».
«Это так?» Элла уставилась на Олкотта.
«Не беспокойтесь обо мне. Я могу выглядеть так, но я вполне способен обезглавить дракона или двух, прежде чем откину копыта». Он улыбнулся: «И, говоря об этом, почему бы нам не спросить самого человека, о котором идет речь? Где Арад?»
Аэлла кивнула: «Ты права, позволь мне отвести тебя к нему».
Элла пошла к дому, и все последовали за ней. «Он внутри?» — спросила Сара с озадаченным лицом.
«Конечно», — Элла уставилась на нее. «А ты как думаешь?»
Джек покачал головой: «Элла, она не может его почувствовать. Его аура и магия так сильно ослабли. Разве не так?» Он уставился на Лидию.
«Говоря мои слова так, как будто они твои собственные», — вздохнула Лидия. «Но это правда, то, что ты считаешь остаточной магией Арада, — это его нынешняя аура».
Лицо Авеля побледнело: «Чёрт возьми, если это правда. Он либо труп, либо близок к этому».
«Он не должен умереть», — прорычал Джинджер. «Не так, не от его крови».
Аэлла оглянулась на них: «Скажем так, он скоро вырастет». Она дошла до двери подвала и повернулась ко всем.
«Не нападай ни на что. Если не хочешь быть убитым». Элла постучала в дверь: «Открой дверь!»
«ГОАГОБА!» — раздался рык из-за двери, когда она открылась. Маленький гоблин бросился на нее, ерзая на месте и махая рукой, давая им знак войти.
Сначала был слой гоблинов, затем аксолов и, наконец, муравьев, где их приветствовали сотни гигантских муравьев А-ранга, щелкавших жвалами в сторону странных гостей.
Когда Сара огляделась, она заметила кое-что. Муравьи не смотрели на Джека или Элкотта. Они просто с отвращением смотрели на женщин. «Эти муравьи неприветливы», — прошептала она Элле.
Элла оглянулась с улыбкой: «Это их королева, она с Арадом, и я уверена, что она не хочет видеть рядом с ним другую женщину».
Когда они вошли, они замерли. Спящие на куче сверкающего золота и бесчисленных драгоценных камней, окруженные взводом вооруженных кобольдов и гигантских муравьев королевской гвардии. Иссохший, угольно-черный дракон спал с огромным муравьем, роющимся на его боку.
Дракон едва поднял голову, открыв женщину, сидевшую между его рук. Это была не кто иная, как Мира. Дракон посмотрел на всех. В его фиолетовых глазах мерцало угасающее пламя.
«Ты пришел», — сказал дракон.
Сара застыла на месте. Этот дракон был Арад. Она могла видеть его, чувствовать его, ощущать его. Но что-то было еще более странным. Он выглядел слабым, чувствовал себя слабым, без силы, магии или ауры, но что-то продолжало кричать в ее разуме. Это спящий медведь, одно неверное движение, и он проснется в ярости.
