Мы вошли в просторную палатку одновременно, не разговаривая. В углу на низком деревянном стуле сидела Флер, взволнованная и бледная, ее вечно надменная улыбка исчезла. Крам, как всегда, стоял немного сутулясь, но гораздо больше хмурясь.
«О, наши юные чемпионы!» — воскликнул Бэгмен, надевший старую мантию с черными и желтыми полосками. «Заходи, чувствуй себя как дома!»
Большой, веселый, толстый Бэгмен был совершенно неуместен в этой напряженной обстановке, и его присутствие превращало все в какой-то театр абсурда.
«Хорошо, все здесь. Я скажу вам, что делать сейчас!» — весело объявил здоровяк, так похожий на осу. «Когда соберется публика, я открою эту сумку прямо здесь».
Бэгмен взял маленький мешочек из красного шелка и встряхнул его.
«В нем находятся копии тех, с кем вам предстоит сразиться. Все они разные. Каждый, в свою очередь, опустит руку и достанет того, кого ему послала судьба. Ваша задача — завладеть золотым яйцом.»
Никто вокруг меня не двигался, но они, казалось, слышали волшебника. В поисках маленького стула, такого же, как у Флер, я быстро уперся в него задницей и стал ждать. Поттер выглядел максимально удрученным, и, судя по его глазам, он точно знал, с чем ему предстоит столкнуться. И он не сказал. О-о! Плохой Поттер, плохой Поттер.
Время прошло. Атмосфера становилась все более и более напряженной.
— Почему все такие мрачные? — спросил я с улыбкой, обращаясь ко всем сразу.
Мне никто не ответил, только бросали недовольные взгляды.
«Разве вам всем не интересно, какое опасное животное они приготовили для нас? Первый раунд всегда «животное». Опасность пятого класса. Может быть, мантикора? Какая-то химера? Василиск?
Мои предположения не вызвали никакой реакции у чемпионов, разве что Флер покачала головой, тихо сказав: «Гарсон… сумасшедший».
«Интересно. Я могу сказать по вашим лицам и глазам, что вы знаете, с кем вам придется столкнуться».
Гарри как-то даже смутился, а Крам, наоборот, расправил плечи.
«Это не турнир. Это фарс…»
«О, да ладно, мистер Найт!» улыбнулся Бэгмен, все еще веселый, но растерянный.
Снаружи нарастал шум прохожих. Много людей. Это студентов вели на трибуны в кораль. Взрослых волшебников тоже должно было быть много — билеты вроде бы раскупались, но это неудивительно — мероприятие должно было окупиться.
Бэгмен развязал шелковый мешочек и вышел на середину.
— Леди, пожалуйста, — объявил он, протягивая сумку Флер.
Девушка подошла к волшебнику и опустила руку в мешочек, а через мгновение вытащила крошечную модель валлийского зеленого с биркой «двойка» на шее. Флер ничуть не удивилась, что подтвердило мои мысли.
Вторым на выбор был Крам, и ему достался китайский огненный шар, красный дракон с номером три. Болгарин и глазом не моргнул, только посмотрел себе под ноги.
Бэгмен подошел ко мне, и я последовал примеру остальных — сунул руку в мешок. Оказалось, что там что-то можно было нащупать, и теперь стало ясно, как Поттер заполучил венгерскую хвосторогу — она была похожа на ежа, колющего изо всех сил. Это тот, который я выбрал. Почему? Потому что я хочу с этим бороться, хотя мне без разницы.
— Венгерская рогатка, — как-то заговорщицки прошептал Бэгмен. — Ты будешь четвертым.
Поттер вытащил последнего оставшегося, шведского короткорылого под номером один.
«Ну вот!» — весело сказал Бэгмен. «Вот драконы, которых вы должны встретить. На шее дракона номер очереди. Вам все ясно? Тогда я должен вас покинуть. Я тоже сегодня комментатор. Мистер Поттер, по свистку, вы Войдите в кораль первым. Ясно? О, да, мистер Поттер, можно вас на пару слов?
Бэгмен увел Поттера, оставив нас наедине с собой. Через минуту Поттер вернулся, стоя рядом со мной.
— Не волнуйся, Поттер, — улыбнулась я нервному ребенку. «Я знаю, что ты не имеешь отношения к своему имени в кубке, а что касается дракона — нам не привыкать сражаться со страшными существами».
«Ты мне веришь?»
«Я сказал тебе это в тот день, когда были выбраны чемпионы. Дело не столько в вере, сколько в том, что я знаю твои способности и ограничения чаши».
— Ну, спасибо, конечно… — ухмыльнулся Поттер, но, по крайней мере, перестал ерзать.
Прозвучал свисток, и мальчик гораздо увереннее двинулся к выходу из палатки. В течение пятнадцати напряженных минут мы слышали охи и ахи толпы, комментарии Бэгмена по поводу «неожиданного маневра» и «гениального хода молодого чемпиона». «Ах, какой поворот!». И тому подобное.
Судя по комментариям, Поттер это сделал и даже не сильно пострадал, просто ударился о камни. Еще один свисток, и Флер отправилась в загон, довольно быстро расправившись с драконом. Хотя, судя по тем же комментариям Бэгмена, дракон чуть не съел девушку, а потом чуть не поджарил, но ничего не произошло.
Прозвучал еще один свисток, и Крам вышел.
«Какая наглость! Великолепно!» — закричал Бэгмен. Его крики заглушил жуткий рев дракона, и трибуны замолчали. «У парня крепкие нервы! Он не человек. Он кремень! Да! Он схватил яйцо!»
Очередной аплодисменты прокатились по палатке. Пора.
Я встал, расправил несуществующие складки на одежде и вышел из палатки. Мимо деревьев, на звук, по дорожке. Здесь мне открылся загон, и многие сотни людей с интересом наблюдали с трибун. Не было как в кино — только вылез, а уже воюешь. Загон был просторный. Большие и маленькие валуны разбросаны вокруг или вкопаны в землю. Булькали ручьи воды, а в правом углу горел костер. Все материалы были предоставлены.
Напротив меня, практически на гнезде, сидел просто огромный крылатый колючий монстр, по какому-то недоразумению названный драконом. Он был каменно-серого цвета, с ужасной мордой и длинным гибким хвостом с шипами размером с хороший меч. В целом существо сравнимо по размерам с василиском в Тайной комнате, с поправкой на видовые особенности, ведь василиск — это все-таки длинная змея. Но головы у них одинаковые.
Итак… поехали.
«А ты?»
«Пойдем…»
