Королева стояла на троне, и хотя ее слова не были дружелюбными, а тон нейтральным, больше всего Аякс опасался не ее. Эта честь досталась нескольким членам группы, которую он подозревал в королевской семье. Не было определенной тенденции среди тех, кто смотрел на него и остальных неэльфов с враждебностью, были и молодые, и старые, которые их не любили, и те, кто был равнодушен.
«Я бы вряд ли квалифицировал это как инцидент, Сильварис», — ответил принц, его непочтительное обращение вызвало раздраженные и даже ненавистные взгляды у всех в комнате, кроме их группы и самой королевы. «Когда кто-то впервые пробуждает свою ауру, она всегда нестабильна».
Принц знал, что у него нет причин скрывать тот факт, что Аяксу только сейчас удалось пробудить свою Ауру, людям со слабой Аурой требуются десятилетия, чтобы научиться полностью ее подавлять, поэтому Лиориэль точно знала, что произошло, поскольку она не чувствовала этого за все время их путешествия от границы.
Сама королева была хорошо знакома с принцем и его выходками, поэтому ее не удивила его неформальность, и она не считала произошедшее «инцидентом», она просто хотела узнать мнение группы. По их реакциям она могла сказать, что мальчик Аякс был немного обеспокоен, но доверял суждениям принца, зверолюд тоже был немного обеспокоен, но не потому, что не узнал ее игру, а просто потому, что у него не было чемпиона из его собственной страны, который мог бы его поддержать. Остальные люди и эльфы точно знали, что она пыталась сделать, и их социальные навыки не позволяли им ничего выдать.
«Хотя это более личное дело, я нахожусь здесь в качестве официальной королевы, вам следует обращаться ко мне как к принцу», — властно сказала королева, активируя руническое кольцо, которое она носила и которое выпускало ветряной клинок; атака прошла в дюйме от лица принца, лишь взъерошив его волосы, прежде чем безвредно развеялась, ударив по оберегам на стенах в задней части комнаты.
В комнате повисла неловкая тишина, и королева с радостью позволила ей продлиться несколько мгновений, прежде чем ее стоическое лицо сменилось ухмылкой, которую Аякс узнал как похожую на ту, что часто носил принц. «Или, если вы предпочитаете более непринужденную обстановку, я уверен, что Нимериен Корродер будет рад вас догнать».
Принц чуть не вздрогнул, услышав это имя. Нимериен был одним из нынешних чемпионов Дипвуда, более того, разница в возрасте между ним и принцем составляла всего пару лет. Хотя принц всегда был на шаг впереди Нимериена по силе, боевой стиль Нимериена был сосредоточен на использовании кислотных соединений, которые были прямым противовесом зависимости принца от рунического снаряжения.
«Было бы лучше, если бы мы сохранили формальность, у нас немного времени в обрез», — сказал принц, прежде чем добавить с задержкой: «Ваше Величество».
«Очень хорошо», — кивнула королева, и в глубине ее сознания мелькнула искра гнева, когда она вспомнила о статусе Аякса как «отмеченной» цели. Хотя она планировала использовать его визит, чтобы укрепить свои основы в начале своего правления, устранив несколько проблемных дворян, она также дала ясно понять более могущественным, что мальчику не грозит реальная опасность. «Я позабочусь о том, чтобы ваш эскорт был достаточно улучшен, чтобы компенсировать обстоятельства».
Пока королева и принц разговаривали, один из членов королевской семьи с зелеными волосами, настолько темными, что казались почти черными, приблизился к группе, его взгляд с презрением скользнул по людям и зверолюдям, прежде чем он наконец остановился на Арианвин.
«Арианвин, дорогая, я так давно тебя не видел», — ласково сказала эльфийка.
«Почти десять лет, Ваше Высочество», — ответила Арианвин с поклоном.
Эльф, о котором идет речь, был бывшим королем Темнолесья. Технически он стал принцем, поскольку отрекся от престола, но только политически некомпетентный человек не осознал бы, насколько сильной властью он все еще обладает.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она украдена. Сообщите о нарушении.
«Слишком долго», — кивнул бывший король. «Тебе даже удалось развить Домен, и не только это, второе место на турнире — это не то, чего стоит смущаться».
Когда король сказал последнюю часть, он бросил на «Аякс» еще один недовольный взгляд. «Мне жаль говорить, что я недооценил турнир, я не только проиграл в финале…»
«Едва-едва», — быстро ответил король, очевидно, он был хорошо осведомлен о том, что произошло на турнире.
«Но полуфинал оказался гораздо ближе, чем мне бы хотелось», — закончила Арианвин, и король теперь обратил свой враждебный взгляд на Темного Когтя.
«Ничто не должно тебя расстраивать», — успокоил ее король.
«Я уверен, что теперь ей будет лучше, поскольку ее не застанет врасплох необычный стиль боя барона Хитбаунда», — вступил в разговор один из охранников, стоявших рядом с ними.
Арианвин не могла не поморщиться от этого заявления. Она была почти уверена, что все еще может победить Темного Когтя, несмотря на несколько дополнительных этажей подземелий, которые он получил в ее королевстве, но теперь она была уверена, что расстояние между ней и Аяксом на самом деле увеличилось.
Король уловил дрожь, а также слегка виноватый взгляд, который она бросила на Аякса на короткое мгновение, прежде чем ее социальные навыки замаскировали его обычным благородным покерным лицом. Во время всего взаимодействия Лиориэль ненадолго приблизилась к королеве, чтобы что-то ей прошептать.
«Вы довольно умный молодой человек», — сказала королева, вставая со своего кресла и приближаясь к Аяксу. «Больше, чем ваш талант, даже чрезвычайно важное открытие приписывается вам. То, которое так неудачно совпало с моим собственным восхождением на трон».
Королева наконец-то добралась до желаемого момента. Она бы обеспечила встречу с Аяксом даже без оправдания инцидентом, но это дало ей наилучший рычаг, чтобы попытаться надавить на метод повышения характеристик Гриндора, чтобы у нее было дополнительное время на подготовку, прежде чем все станет достоянием общественности и благородная иерархия будет ввергнута в хаос.
«Это то, что будет доведено до всех со временем», — попытался перехватить принц. «Гриндор также сделает это официальным публичным заявлением в знак доброй воли, чтобы не было никакой дезинформации через шпионов».
«Хмф», — фыркнул бывший король на слова принца. «Это так похоже на вас, людей. Открытие такого масштаба и преимущество того, что оно было тайно предоставлено вашей королевской семье, а он едва ли награжден титулом барона».
Аякс и принц коротко обменялись взглядами, прежде чем принц коротко кивнул Аяксу в ответ на обвинение. «Мой титул барона — это только начальная часть моей награды», — сказал Аякс и привлек внимание бывшего короля к себе. «Поскольку я был единственным, кто успешно применил свой метод, потребовалось провести еще несколько испытаний, чтобы доказать, что я не был уникальным случаем. Мой титул не только будет повышен до герцога по возвращении в Гриндор, но и сам по себе титул барона был способом помочь мне и моей семье заложить прочный фундамент для моего Дома».
Бывший король выглядел так, будто он только что откусил особенно кислый лимон, поскольку ему было не в чем упрекнуть его, однако королева зацепилась за определенную часть его ответа. «Я действительно верю, что вы — «уникальное явление». Почему, как мне говорят, у вас было озарение, просто войдя в мой дворец».
Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов, когда все охранники сосредоточились на Аяксе, услышав это новое откровение, однако принц быстро сообразил и попытался вмешаться. «Это не допрос, Ваше Величество».
«Может, и нет, но это может представлять очень серьезную угрозу не только моей жизни, но и жизни всей королевской семьи», — возразила королева стальным голосом. «Что бы сделал твой отец или брат, окажись они в моей ситуации?»
На этот раз принц ничего не ответил, так как он прекрасно знал, что если бы ситуация была обратной и он был на ее месте, он бы тоже настаивал на ответах, он бы не причинил гостю вреда, но потребовал бы каких-то ответов.
«Я не буду несправедлива, если информация ценна, он получит справедливую компенсацию. Даже если информация будет чем-то, что мне уже известно, если она будет хоть немного деликатной, он будет вознагражден». Слова королевы не понравились ее отцу, так как он не верил, что человек заслуживает такого внимания, но он все равно промолчал.
Аякс не сказал ни слова на это, вместо этого он повернулся к принцу и ждал, какое решение он примет. Как бы принц ни хотел получить шанс курировать то, что должен был сказать Аякс, он знал, что ему не дадут такого шанса, и не было никакого способа выбраться из него. Со смиренным вздохом он просто кивнул Аяксу.
«Это был первый раз, когда я узнал о способности ваших магов использовать дополнительный источник маны из дерева, которое образует сам дворец», — сказал Аякс. «Я не мог не задаться вопросом, возможно ли, чтобы кто-то создал Связь с растением, например, с самим деревом».
Когда Аякс закончил свою фразу, в комнате воцарилась мертвая тишина. Принц, одноклассники Аякса, Гарольд и Темный Коготь смотрели на него, заинтригованные этой возможностью. Элара, Арианвин и Аранор смотрели на него с тем же широко открытыми глазами, что и королева, и большинство эльфов в комнате. Однако большим потрясением стали украдкой брошенные взгляды некоторых молодых членов королевской семьи на одного конкретного стражника, который стоял у правого плеча королевы, когда она была на троне, а теперь следовал за ней, как слуга. Этого было достаточно, чтобы ответить на вопрос Аякса.
