Прохладный вечерний воздух приятно ощущал мою разгоряченную кожу, зудящую еще сильнее, чем когда-либо. Должно быть, я спал в каких-то сорняках, или меня укусил насекомое, или что-то в этом роде, потому что раздражение становится почти невыносимым. Я испробовала множество мазей и охлаждающих компрессов, но все это временно, зуд возвращается с удвоенной силой через несколько часов. Может, мне просто нужна ванна, я весь грязный от грязи и запекшейся крови. Я скучаю по дому, такое чувство, будто я не была там целую вечность. Нет, мне нужно остаться здесь и сражаться на войне. Вот где я хочу быть.
Мой меч кружит по воздуху, хаотично двигаясь во всех направлениях, пока я пытаюсь разгадать это движение. Пока что мне удалось разгадать ровно одну комбинационную форму: Пружинный шаг и Убийственный выпад, и то с помощью Сонга, но это вторично. Было бы неплохо узнать больше, но что еще важнее, умственные упражнения отвлекают меня от гнева. Помогает то, что в течение нескольких дней было спокойно, без сражений и кровопролития, только тихие разведывательные миссии и путешествия.
Взяв крепость, мы просидели там несколько дней, прежде чем получили приказ отправиться дальше на запад, чтобы разобраться с новыми Оскверненными. У меня было достаточно времени, чтобы справиться со своими проблемами гнева, делая дыхательные упражнения и пытаясь расслабиться, пытаясь понять, что со мной не так. Временами было трудно сдерживать свой гнев, как будто я ищу повод для гнева, особенно когда я лежу в своей пустой палатке и пытаюсь не ненавидеть Хуу только потому, что он спит с двумя сестрами. То есть я должен был бы порадоваться за него, но это непросто. Почему, черт возьми, все его так хвалят? Я справился не хуже, убил больше чемпионов, чем он, сделал себе больше имени, и этот тупой болван заставляет всех женщин восхищаться им, в то время как все, что я получаю, это грязные взгляды. Это чертовски чушь, это я должен трахать сестер.
Приостановив свои движения, я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, убирая меч. Сказать, что у меня могут быть проблемы с гневом, было бы легкомысленно, но я могу себе представить, что сказала бы Аканаи, если бы я поднял этот вопрос. — Просто смирись с этим, мальчик. Ты Страж, веди себя соответственно». Мне нужно взять себя в руки, контролировать свой гнев, прежде чем я сделаю что-то, о чем пожалею, но количество силы, которое приходит с этим, просто невероятно. Это свобода от забот, возможность сражаться без страха, это все так захватывающе и затягивает. За неделю я продвинулся дальше, чем за последний год, не только в физической силе, но и в моральной силе, поэтому останавливаться не собираюсь. Мне только нужно научиться контролировать свой гнев, направлять его в свою пользу и не увлекаться.
Открыв глаза, я вижу красивый лесной пейзаж. Снаружи ярко-зеленые листья и высокие, тонкие, коричневые стволы выглядят величественно и привлекательно, но внутри скрываются тени и опасности. Не только Оскверненные, но и дикие звери и неприветливая местность, зеленая растительность, покрывающая скалистые стены небольших гор. Большая часть Северной провинции такая: холмистые, каменистые леса, кишащие жужжащими насекомыми, звуки суетящихся животных, когда ночные птицы начинают свою охоту. Такие леса напоминают мне дом и несколько успокаивают. Хотя Крепость Тигра находится недалеко от деревни, она была слишком… сфабрикована, я думаю? Равнинные, скучные, открытые поля, с разбросанными вокруг галькой и грязью, скалистые склоны гор, окружающие территорию, как тюремные стены, слишком напоминали мне шахты. Здесь лучше, на краю гор и лесов, чище и безудержнее.
Когда я сижу в тихом созерцании, я чувствую, как мой гнев закипает до разумной степени, как раздражающий водитель на заднем сиденье мои эмоции, и он не полностью контролирует ситуацию. Вместе с высвобождением гнева я чувствую, как наступает утомление, мое переутомленное тело болит во всем, но мой разум обостряется, а голова проясняется. Я пробовал много разных методов управления гневом, и нашел один из них, просто наслаждаясь уединением и природной красотой.
Это напоминает мне о моем походе с Чароком, когда мне еще не удалось найти Баланса. Несмотря на весь мой околосмертный опыт в лесах и мою любовь к красивым, упорядоченным городам, мне все еще нравится чувство, которое охватывает меня, когда я вижу, насколько красивой может быть природа. Опасно, но все равно красиво.
— Дождь, пошевеливай, пора дежурить. Ян машет мне рукой, неся все мое дополнительное снаряжение, выглядя как всегда дерзко, и покусывает свои прекрасные розоватые губы. Это еще одна вещь, с которой мне нужно справиться, — мое сексуальное влечение. В последнее время ситуация вышла из-под контроля и, честно говоря, довольно мрачная и неприятная. К счастью, поскольку Хуу ускользнул по ночам, навещая пару хорошеньких сестер, мне больше не нужно делить палатку, так что мое сексуальное влечение… управляется должным образом. Это моя жизнь. Хуу занимается сексом втроем с сестрами, а я просто сижу и мастурбирую. Жизнь несправедлива. Я даже не могу ускользнуть, чтобы найти Фунга и одолжить одну из его куртизанок, мы оставили его и его прекрасных дам в «Крепости» с Ман Цзяо и Хусолтом.
«Разве я не должен быть на последнем дежурстве вместе с Хуу?» В последнее время у меня бывали моменты забывчивости, но я почти уверен, что это мои часы. Я просто хочу лечь и отдохнуть.
«Хуу сделал некоторые перестановки, чтобы быть ближе к своим подругам. Пойдем, иначе мы опоздаем. Эта чертова собака. В буквальном смысле, он, наверное, трахается. Сестры. Это мечта. Ян уходит, а я следую за ней, не в силах оторвать взгляд от покачивания ее бедер. Каким-то образом, несмотря на то, что Ян находится в таких же обстоятельствах, ему удается пахнуть дикой травой и цветами, а от меня пахнет кровью и смертью. И пот, много кислого, вонючего пота. Хотя сейчас лето в самом разгаре, через несколько дней после шестого месяца, погода на севере никогда не становится жарче, чем «мягкая», что меня устраивает, так как я уже достаточно потею.
Поднявшись на верх, мы выезжаем вместе с группой Стражей, в которую входят Даген и Танарак, примерно на 20 минут, прежде чем выстроить линию обороны вдали от лагеря. Заходящее солнце дает мало света глубоко в сердце леса, последние лучи солнца отражаются на мокрых листьях, пока Забу почти бесшумно пробирается сквозь грязь и ветки. Этот пушистый маленький монстр начинает вонять тухлой рыбой, что, по-видимому, является его «брачным мускусом», и, честно говоря, я могу понять, почему ему до сих пор не удалось заключить сделку. Я даже не знаю, что они делают, я почти уверен, что у него нет пениса, если только он не спрятан в его шерсти и не совсем крошечный. Откуда вообще берутся яйца?
Отвлекаясь от непостижимой биологии русокина, я спрашиваю: «И где я нахожусь?»
«Со мной. Старший капитан хочет, чтобы часовые располагались парами. Оскверненные, за которыми мы охотимся, умны и скрытны. Вы наверняка слышали, что они сделали с отрядом майора Вишера. Он сказал, что они как будто вышли из тени, но это были не призраки или что-то в этом роде, а просто оскверненные воины. Этот хвастливый Кай был главным и убил большую часть людей Вичера. У майора было несколько слов о нем, но ни одно из них не было сказано слишком громко, и большинство из них сожалело, что не утруждал себя спасением крикливого хвастуна. Я рад, что майор выжил, было приятно увидеть дружелюбное лицо, пусть даже на несколько минут. Ян указывает хорошую точку обзора, поднимаясь по небольшой насыпи в углубление, где квины могут спрятаться, а мы сидим над ними и наблюдаем.
Когда мы устраиваемся, я понижаю голос до едва слышного шепота. «Почему мы в парах? Мы здесь по очереди?
«Нет, если прибудет враг, мы оба отступим, но если он нападет, тогда один из нас помчится назад, чтобы предупредить генерал-лейтенанта, а остальные останутся, чтобы задержаться. Даген говорит, что это один из нас, поэтому я останусь, а ты уходи.
Нахмурившись, я качаю головой. «Точно нет.» Она смотрит на меня, и я чувствую приближающуюся тираду ругательств. Схватив две травинки, я держу их в ладони. «Выбери один, тот, что короче». Она наугад тянет одну, и я крепче сжимаю ее, прядь травы разрывается пополам и вылетает из моей руки. Отбросив нижнюю половину ее пряди, я взмахиваю своим кусочком травы, явно длиннее ее. — Похоже, ты уходишь.
«Это было чертовски несправедливо». Ее челюсть сжата, губы надуты, выглядят полными и пухлыми. «Снова.»
Отвернувшись, я пожимаю плечами. — В жизни ничего не бывает, Ян. Прислонившись к стволу дерева, я отдыхаю, в то время как мои глаза сканируют местность в поисках каких-либо признаков Осквернения. «У меня больше шансов выжить, а ты быстрее меня. Это просто имеет смысл. А теперь успокойся, мы дежурим, а не сплетничаем у колодца.
Она бросает мне пестрый зелено-коричневый плащ, который я быстро надеваю, прикрывая голову и помогая мне слиться с толпой. наполни мои уши. Из всех людей моего возраста мне больше всего комфортно с Яном, просто потому, что она больше всего на меня похожа, и в целом между нами нет напряжения. Я имею в виду, что Хуу любит превращать все в соревнование, в то время как Мила самодовольно заявляет о своем превосходстве, хотя, вероятно, это говорит только мое ушибленное эго. Сон всегда вздрагивает, когда я слишком быстро двигаюсь вокруг нее, или когда мы случайно встречаемся глазами, или вообще… все время. Хотя я понимаю и сочувствую ее боли, мне не нравится чувствовать себя монстром просто потому, что я мужчина, поэтому я просто избегаю ее, когда могу.
Тогда есть Лин. Если честно, я скучаю по ней. Мне нравится просто болтать с ней о том, чем занимались близнецы, или водить ее с собой собирать травы, или даже слушать, как она рассказывает о скучных сплетнях. Просто в последнее время она слишком настойчиво настаивает на замужестве, и это меня очень пугает. Раньше я заплетала ей косы и готовила для нее еду, трудно видеть ее в романтическом свете. Я скучаю по старой Лин, такой послушной и милой, всегда с яркой улыбкой на лице, которая нуждалась во мне, чтобы помочь ей с учебой.
К сожалению, люди меняются, ситуации меняются, и вот я здесь, с проблемами гнева и бессонницей, стою на каменистом холме и наблюдаю за солдатами-людоедами в темном, жутком лесу. Ууу, честь и слава войны.
Клепка.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Пальцы Адужан постукивали по ее ноге, отбивая тихий ритм, пока она собиралась с духом, чтобы привести свой план в действие. Идея пришла в голову Алсансету, и хотя это была отличная идея, это означало, что именно Адужан должен был ее реализовать. У Алсансет не было никакой возможности сыграть достаточно убедительно, чтобы это сработало, поэтому по умолчанию Адужан оставалась в роли девушки, попавшей в беду. Рейн сосредоточилась на своих часах, и ей следовало бы тоже, но сама того не желая, она продолжала поглядывать на него краем глаза.
Он казался таким спокойным и собранным, совсем не таким, каким он был после пожара. Возможно, она все-таки ошибалась, считая, что это всего лишь ее бурное воображение. То, что он вызвался остаться, дало ей надежду, что он не совсем заблудился, но все же ей нужно было убедиться. Последние несколько дней она не могла нормально спать, ее терзало беспокойство, пока она искала какую-нибудь подсказку, какой-нибудь признак того, что Рейн не был осквернен. Хотя обычно это было невероятно очевидно, не все оскверненные люди превратились в буйных и жестоких безумцев. Если бы это было так, то Стражей вообще не отправили бы сюда, чтобы разобраться с группой скрытных воинов.
По правде говоря, она нервничала не только из-за Рейна. Поле битвы было безрадостным местом, ее прежние мечты о славе и признании казались фантазиями наивного ребенка. Здесь не было славы, только кровь и смерть. Она видела, как на ее глазах умирали Стражи, мужчины и женщины, которых она знала и вместе с которыми служила, чьей силой она восхищалась, и их жизни угасли в одно мгновение. Предсмертные крики поля битвы начали преследовать ее во сне, и ей едва удавалось держать себя в руках.
Мила и Хуу были в полном порядке, как и большинство других младших Стражей. Они все воспринимали все спокойно: убийства, смерти, казалось, ничто из этого их не беспокоило. Адужан чуть не расплакался, поскольку ему пришлось складывать в кучу трупы Стражей и Русекинов, а их тела предстояло сжечь, чтобы их не осквернили падальщики. Она ушла в лес вместе с Шаной, плача в шерсть своей маленькой подруги, мысль о потере квина делала ее неспособной к связному мышлению. Она решила, что заработает достаточно денег, чтобы купить Шану, и позволит маленькой квинке уйти на пенсию и разжиреть в деревне, свободной от войны и невзгод.
Хватит задержки. Пришло время узнать, потеряла ли она Рейна или они еще могут его спасти. Сделав глубокий вдох, она просто прыгнула в пламя. «Дождь?» Ее голос был едва ли не шепотом.
— Ты что-то видишь?
— Нет, я просто хотел у тебя кое-что спросить. Она скорее почувствовала, чем услышала его вздох, и быстро продолжила, прежде чем он успел возразить. «У меня были проблемы с совершенствованием рунического Кольца, и я хотел знать, каково это для тебя». Это был план, который они с Алсансет придумали: изобразить беспокойство, чтобы заставить Рейна говорить. Спросите его, как у него дела, и придурок с головой мула просто пожмет плечами, прежде чем уйти от разговора. Попросите его о помощи, и он с большей вероятностью откликнется, поскольку он просто был тем, кем он был. Единственная проблема заключалась в том, что Адужан ненавидел просить о помощи.
«Я действительно не думаю, что мне лучше всего спрашивать. На самом деле, я подумывал просто отдать кольцо Фунгу или чему-то еще. Я едва могу его использовать. Попробуй спросить Милу или Сонг».
Пока все шло по плану. «У Милы и Сонга очень мало проблем с рингом, и они не могут понять мои проблемы. Я подумал, что, поскольку у тебя тоже были трудности, мы могли бы собраться вместе и поговорить об этом. Каково тебе, когда ты совершенствуешься?» Она ждала, пока он стоял молча, делая все, что в ее силах, чтобы не смотреть на него, притворяясь небрежным и безразличным к результату, хотя ничто не могло быть дальше от истины. Ей хотелось дать ему пощечину за то, что он заставил ее это сделать.
После долгой паузы он наконец заговорил, все еще сосредоточившись на окружающем. «Культивирование с помощью кольца не имеет ничего общего с обычным совершенствованием. Без кольца, как только я вхожу в Состояние Баланса, это похоже на теплый летний ветерок, когда я сижу в прохладной тени. Нежное чувство, которое окутывает меня, заставляет чувствовать себя в безопасности и заботе. Медитация освежает и бодрит, и я просыпаюсь после нее довольный и умиротворенный, чувствуя себя своим, где бы я ни был».
Услышав это, Адужан криво улыбнулась самой себе. Этот засранец, освежающий и бодрящий? Для нее это было все равно, что хвататься за масло в воде, пытаясь уловить его, когда оно вытекало сквозь пальцы, по кусочкам за раз, — разочаровывающая попытка. Кольцо позволило ей испытать ощущение, близкое к тому, что описывал Рейн, но все же не такое простое, и он утверждал, что именно это было для него без посторонней помощи? Казалось, он был способен войти в нечто близкое к идеальному состоянию Баланса, чтобы Энергия Небес мягко текла в ваше тело, как вода в нижнюю точку или воздух в вакуум. Именно так они описывали процесс детям, но это было сделано для того, чтобы они имели представление о том, каким он должен был быть.
Неудивительно, что он так хорошо лечил. Хотя его способность хранить ци была низкой, он мог просто потратить некоторое время и пополнить запас ци за считанные часы, практикуясь столько, сколько хотел. Чтобы достичь такого совершенного состояния равновесия, требовался устойчивый и спокойный ум, и единственным человеком, которого знал Адужан, способным на такой подвиг в их возрасте, была Сумила, которую считали вундеркиндом. Кто бы мог подумать, что Рейн тоже такой?
«Вы говорите, в лучшие времена. Теперь все по-другому? Адужан почти не хотела спрашивать, ее эго было уязвлено, а мотивация иссякла. Талант – это одно, но как она могла превзойти Рейна, который был одновременно талантлив
и
трудолюбивый? Нет, жизнь действительно несправедлива, и именно по таким причинам разговоры о совершенствовании и прогрессе не поощрялись среди сверстников. Эмоционального напряжения соревнования часто было достаточно, чтобы вывести кого-то из Баланса, неспособность противостоять сопернику или достичь цели — одни из наиболее распространенных сдерживающих факторов в развитии.
«В последнее время так и было. С тех пор, как я начал использовать кольцо, найти Баланс становится все труднее». Его открытое признание в этом наполнило Адужана радостью. Если бы он действительно был Осквернен, состояние Баланса было бы для него навсегда потеряно, и он не смог бы контролировать свои базовые эмоции и желания. Она спокойно ждала, пока он продолжит, но все, что она получила в ответ, — это молчание. Возможно, он сам осознал бы проблему?
Она боролась со своими мыслями мучительные полминуты. Они не планировали так далеко, а только то, как привести его к признанию своей проблемы. Теперь, когда он это сделал, что ей было делать? «В чем именно проблема, когда ты совершенствуешься с помощью кольца? Возможно, оно такое же, как и мое». Лучше сначала поговорить о чем-нибудь безобидном, чтобы ему было комфортно с ней разговаривать.
«Это борьба, бушующий поток, топящий меня внутри себя, и я едва могу найти дыхание, пока не наступит такой момент, когда борьба закончится, и останется только мир и спокойствие». Адужан несколько раз моргнул, услышав заявление Рейна, пытаясь понять суть проблемы. Как это вообще возможно? «Это похоже на то, как будто я борюсь с Энергией, пытаясь не допустить ее попадания в меня, а потом внезапно мне хочется просто лечь в нее, отдаться ей и сдаться».
Адужан сидел молча, не имея слов, которые могли бы ему помочь. Она мало что понимала из того, что он говорил, и никогда не слышала ничего подобного, что он описывал. Она начала было открывать рот, предлагая ему спросить кого-нибудь более мудрого, чем она, но рука Рейна трижды постучала по ее плечу, сигнализируя, что он чувствует, что что-то не так. Напрягшись, она нервно ждала и молчала, даже не смея вздохнуть, надеясь, что он скоро подаст сигнал, что это ложная тревога. Все остальные мысли на данный момент были отброшены, выживание имело первостепенное значение.
Нет такой удачи. Три птичьих крика, длинный и короткий свист, и она двинулась вперед, спрыгнув со своего насеста и приземлившись на вершину Шаны, грубо разбудив квину от ее покоя. Она уехала в тишине так быстро, как только могла, и темная ночь покрыла ее побег, когда она отчаянно двинулась к генерал-лейтенанту, позади нее раздавались звуки битвы, когда прибыли Оскверненные, готовые к крови и смерти.
