Глава 13: Практический экзамен (1)
Миниатюрный город Пэктоп, названный в честь «Сотни башен», украшавших его помещения, был наиболее известен как Академия Филлеон. Это прозвище произошло из-за буквального присутствия на территории сотни больших и маленьких башен, хотя на самом деле всего башен было 103.
«Мы жили в собачьей будке», — размышлял Ронан, похоже, опешивший. Он не заметил истинного простора, когда пришел искать Варена. Размеры были невообразимы.
Мария заметила: «Это напоминает мне то время, когда я впервые приехала. Здесь просторно, не так ли?
«Черт, здесь не просто просторно. Это все равно, что вырастить трех драконов».
Ронан был поражен. Он был уверен, что где-то могут быть даже спрятаны помещения для развлечений или развлечений, хотя и изолированные, поскольку это было место для студентов. Он указал на величественный центральный замок внутри помещения.
— Экзамены проходили там, да?
«Да, именно. Главный зал Галлариона.
Роль главного зала выполнял замок Галларион, крупнейшее сооружение Филлеона. Это было не только впечатляюще с архитектурной точки зрения, но и стратегически выгодно. Там проводились практические экзамены по боевым искусствам.
«Кстати…»
«Что?»
«Ваш наряд экстравагантен. Что за модный наряд?»
Ронан поднял бровь. На Марье был наряд, в котором он ее никогда раньше не видел.
Одежда была изысканной и элегантной, подобающей знатной женщине, и можно было легко поверить, что она была из высокопоставленной семьи.
«Ты так одеваешься на экзамен, который проводится раз в год? Хотя неплохо. Люди говорили, что милашки хороши, и это справедливо и для тебя».
«Этот хныкающий парень назовет тебя элегантным, даже если ты проглотишь суп голыми руками, так что не обращай на него внимания».
— Хм, а как насчет твоих глаз?
На ее бедрах свисали два коротких меча, по-видимому, те, которыми она обычно пользовалась. Ножны отличались от ее обычных и были украшены декоративными узорами из позолоченного металла. Через мгновение Ронан нарушил молчание.
— Ну… неплохо.
— Хе-хе, правда?
Мария игриво постучала Ронана по руке и начала хихикать. Ее смех был настолько заразительным, что окружающие не могли не посмотреть на нее.
Через несколько секунд ее смех превратился в сдавленный вздох.
«Горячий!»
— Клоп в рот залетел?
— Ой, ты тоже будь осторожен. Я почти забыл. Ты понимаешь, сколько здесь дворян?
— Дворяне?
Мария объяснила, что Филлеон в настоящее время принимает дворян со всего континента. Выражения их лиц были в основном кислыми из-за правила, ограничивавшего вход и выход посторонних лиц и экипажей, за исключением испытуемых. Она снова прикрыла рот рукой и закашлялась.
«Это может оказаться весьма интересным. Мне бы очень хотелось спровоцировать их и начать спор, но это невозможно, поскольку мы даже не знаем, дворяне какой они страны».
— Но какая связь между дворянством и твоим смехом? Разве ты не можешь смеяться перед ними?»
«Это не так, но потенциально они могут стать нашими основными клиентами в высших эшелонах позже. Нет смысла без нужды хвастаться нашей простолюдинской стороной».
«Почему быть простолюдином так важно?»
Мария подняла голову и встретилась взглядом с Ронаном. В этот момент он не мог понять, искренне ли она спрашивала или это была изощренная форма снисхождения. Она вздохнула, прежде чем продолжить.
«…Даже среди благовоспитанной знати есть много тех, кто считает простолюдинов тараканами. Трейдеры, ведущие бизнес, должны проявлять уважение и смирение. В тот момент, когда вы их недооцениваете, сделка портится».
Основным источником дохода Карабеля была торговля с дворянами. Благодаря управлению своей территорией и значительными активами, которые они контролировали, успешные сделки могли принести значительную прибыль. Но чтобы заключить сделку с надменной знатью, нужно было вести себя покорно.
«Однако дело не только в поддаче высокомерию. Многие из этих торговцев делают это, чтобы перехитрить претенциозных дворян. Вот как вы играете в бизнес-игру».
История высшего эшелона Карабеля вращалась вокруг сделок с дворянами. По мере того, как их владения расширялись, а их благосостояние росло, обеспечение успешных сделок могло означать целое состояние. Тем не менее, общение с надменной знатью требовало тонкого баланса смирения и такта.
«Я собираюсь заслужить свое дворянство так или иначе. Окончив Филлеон, я укреплю свою репутацию, стану дворянином и заставлю нашего отца снова высоко держать голову.
Голос Марьи слегка дрожал. Нетрудно было представить, через что ей пришлось пройти, следуя примеру Дуона. Должно быть, она была свидетельницей всевозможных унизительных сцен.
Ронан прислонился к стене позади него и заявил: «Я понимаю. Но я не буду играть по их правилам».
«Привет! Неужели ты ничего не слышал до сих пор? Просто удели сегодня немного внимания, пожалуйста?»
«Какая разница? Если кто-нибудь спросит, я просто представлюсь необразованным слугой.
Ронан несколько грубо усмехнулся. К счастью, они не встретили обидевшихся дворян.
Они прошли по улице, украшенной полированным булыжником, и после краткой проверки документов вошли в помещение для проведения экзаменов.
****
Зал ожидания напоминал коридор, вдоль которого располагались комнаты. У длинной стены стояли в ряд десять стульев. На противоположной стороне от входа висела парадная дверь с замысловатым узором. Он вёл в смотровую.
В зале ожидания сидело десять человек. Число всегда оставалось постоянным; всякий раз, когда один человек уходил, входил другой. Все кандидаты, сидевшие в ряд, повторяли подготовленные ими навыки.
Затем дверь открылась, и по комнате разнесся веселый голос.
«Следующий, пожалуйста!»
«Да! Билкериан Одланби де Хёрн из семьи Хёрн! Я сделаю все возможное!»
«Вам не обязательно упоминать свое имя или принадлежность~»
Практический экзамен занимал от трех до пяти минут. Мальчик, ожидавший впереди, уверенно шел, предъявив жетон, напоминающий удостоверение личности чиновника. Магия, казалось, действовала, поскольку внутренняя часть двери была невидима, а дверь, впускавшая человека, закрылась сама по себе.
Ронан щелкнул языком.
«Черт~ Это так долго. Как это вообще может быть именем? Должно быть, это заклинание.
«Шшш… Потише. У меня ноги уже желеобразные…»
«В таком унылом месте надо позволять людям общаться. Эй, ты так не думаешь?
«Да… да?!»
Во время разговора Ронан толкнул локтем мальчика, сидевшего слева от него. Марья тихо вздохнула. Она ожидала, что в этой обстановке будет вести себя более изысканно, но чувствовала себя глупо, ожидая этого.
Она переключила свое внимание на отработку собственных навыков, бормоча себе под нос: «Все в порядке… Все в порядке… Все в порядке…»
В этот момент она заметила мальчика, сидевшего рядом с ней справа. Он выглядел примерно ее возраста и излучал благородство. Она слегка похлопала мальчика по плечу.
— Эм… Не нервничай слишком сильно.
«Ик! Да? О, да! Мои извинения, миледи! Я был слишком шумным?»
Казалось, он мог бы взорваться, если бы напрягся еще сильнее. Он определенно выглядел так, будто сдавал свой первый экзамен по Филлеону. Мария тепло улыбнулась ему, несмотря на всплывшие воспоминания о прошлом году.
«Ха-ха, слишком нервничать тебе не поможет. Вы впервые подаете заявку?»
«Нет, это мой последний. Э-э… Я очень хочу туда попасть, но, похоже, мне не хватает таланта, поскольку я каждый раз терплю неудачу».
Удивительно, но мальчик был старше ее. Его замечание о том, что это была его последняя попытка, указывало на то, что со следующего года он пересекает возрастной предел для поступления. Она поддержала его нежной улыбкой.
«Хе-хе, я уверен, что на этот раз все пройдет хорошо. Оставайся позитивным».
«С-спасибо. Ты такой добрый. Я Дейриан, маркиз де Миродин, третий сын маркиза Мирродена.
«Рад встрече.»
Вместо настоящего имени она использовала свое второе имя. Когда Марья протянула руку для рукопожатия, Дейриан быстро схватил ее обеими руками и горячо потряс вверх и вниз.
Видя почти царственное отношение к Марье, Ронан не мог не почувствовать отвращения.
«Собираешься ли ты продемонстрировать искусство фехтования своей семьи?»
«Да, это так. На этот раз… я прекрасно это запомнил.
«Я с нетерпением жду этого. Ваш меч выглядит весьма впечатляюще. Ты создал его в Дарн Кузнице?
«Ах! Вы это узнали… Ваша проницательность поразительна…!»
После этого они продолжили различные разговоры. Всякий раз, когда Мария хвалила Дейриана, он в ответ восхвалял ее красоту и грацию.
«Клянусь богами, она прирожденная торговка».
При общении с дворянами Мария выглядела совершенно иначе. Трудно было поверить, что это тот самый человек, который ударился головой о стул во время их первой встречи.
Ронан симулировал отсутствие интереса, притворно зевая или бормоча слова, но его уши были широко открыты для них. Несколько едкий, но вызывающий странное привыкание, он был похож на запах пупочного пуха.
Подавив желание закричать, Ронан слушал их разговор, пока Мария подбадривала Дейриана, поскольку настала его очередь.
Мария ярко улыбнулась и сказала: «Теперь твоя очередь, лорд Дейриан. Я желаю тебе всего наилучшего».
«Миледи Сен…»
Дейриан всхлипнул, словно был тронут. Он все еще крепко держал руку Марьи.
Магия, казалось, достигла точки, когда она стала очаровательной. Ронан подавил желание шлепнуть Марью по затылку, объявив ее ведьмой.
Дейриан сказал: «Для меня большая честь, миледи Сен. Если это не будет слишком невежливо, могу ли я узнать ваше полное имя? Я обещаю поднять сегодняшний разговор, когда в будущем посещу владения Леди».
Выражение лица Марьи на мгновение напряглось. Дейриан, похоже, принял ее за дворянку. Ронан оживился, заинтересовавшись тем, каким будет ответ Марии.
Будет ли она подыгрывать какому-нибудь вымышленному имени, чтобы имитировать благородство, или поверит в ценности Дейриана и скажет правду? Мария выбрала последнее.
«У меня нет титула. Зови меня просто Сен.
«Простите?»
Лицо Дейриана выражало растерянность.
— Э-э, ну… В таком случае… Ты… простолюдин?
Его тон был похож на вопрос о новости о смерти супруга или родителя. Постепенно силы уходили из хватки Дейриана, сжимавшей ее руку.
Марья слегка прикусила нижнюю губу, затем кокетливо улыбнулась.
«Да.»
«Фу…»
Его хватка полностью ослабла. Затем, откуда ни возьмись, Дейриан ударил Марию по щеке.
Хлопать!
Звук пощечины на мгновение заглушил гул в зале ожидания.
Ронан встал, готовый вмешаться.
«Держись подальше».
— прошептала Мария, слегка повернув голову к Ронану, заверяя его выражением лица. После недолгого колебания Ронан сел.
Было очевидно, что Мария подала ему знак: «Все в порядке».
