Глава 151: Аудитория (3)
— Пожалуйста, все, проходите.
Женщина заговорила. Ее голос был мягким, но в нем была скрытая сила. Люди, застывшие в противостоянии двух зверей, начали двигаться один за другим, делая шаг вперед.
«Правильно, Святой Меча».
Варен заговорил, глядя прямо на Зайфу. Несмотря на непоколебимый взгляд Варена, в поведении Зайфы не было и намека на отступление. Зайфа облизнула губы, взглянула на Ронана и заговорила.
— …Тогда увидимся позже.
«Я примерно могу догадаться, о чем ты думаешь, но это определенно недоразумение».
Зайфа промолчала. Грубо взмахнув хвостом, она отвернулась. Вода все еще капала из хвоста Зайфы, когда она исчезла в комнате. Ронан издал изумленный смешок.
— Она собирается в таком состоянии?
Казалось, даже встреча с местным другом требует более приличной одежды. Варен твердо стоял в той же стойке, что и раньше.
В тот момент, когда Зайфа исчезла в комнате, Варен вздохнул, как будто едва избежал смерти.
«Ого… Я думал, что умру…!»
«Что? Тебе было страшно?»
«Разве это не очевидно? Эти глаза были чем-то другим… ха-ха-ха, я чуть не потерял сознание.
Руки Варена дрожали, как будто он едва избежал смерти. Это была аналогичная реакция, когда он прочитал отчет о деятельности клуба. Ронан ухмыльнулся.
«Для того, кто говорит это, ты довольно уверенно смотрел на нее».
«Ну… защита ученика – это обязанность учителя. Невозможно просто избежать того, что нужно сделать».
«Ты был потрясающим. Спасибо.»
Ронан похлопал Варена по спине. Во многих отношениях он был лучшим воином, чем человек. Варен, успокоив свои эмоции глубоким вздохом, продолжил.
«Что именно произошло между Святым Меча и тобой? Я слышал, что она вспыльчивая, но она обычно не показывает такую реакцию, когда злится».
«Я ничего не делал. Действительно.»
— спокойно сказал Ронан. Времени объяснить детали не хватило. Варен на мгновение выглядел озадаченным, затем кивнул в знак согласия.
«Если вы так говорите, значит, это правда. Надеюсь, недоразумение прояснится».
Вскоре в приемной остались только Ронан и Варен. Женщина, отвечавшая за их руководство, снова заговорила.
— Пожалуйста, поторопитесь и входите.
«Ах, да. Извини.»
Варен поправил свою одежду, а Ронан поправил погнутый галстук. Оба вошли в комнату. Перед ними предстал длинный и широкий коридор.
Красная ковровая дорожка была выложена как дорожка. Впереди шли люди, вошедшие раньше. Сложные рамы украшали стены по обе стороны коридора.
В каждом кадре был точно детализированный портрет. Хотя они были разными по возрасту и полу, все они имели некоторое сходство черт лица — острые носы или темные, внимательные глаза.
Большинство лиц, которые Ронан помнил, видел на уроках истории в Филлеоне. Он пожал плечами.
«Это, должно быть, прошлые императоры».
«Да. Правители Тысячелетней Империи. Поистине достойно восхищения то, что родословная оставалась непрерывной на протяжении почти тысячи лет».
Ронан кивнул. Несмотря на то, что он знал об этом факте, это все равно было примечательно. Нынешним Императором был Валон 44-й. Учитывая продолжительность существования Империи и правление Императора, это было небольшое число.
«Некоторые из них жили особенно долго. Самый знаменитый кровожадный император прожил почти 200 лет…»
Идя по коридору, Варен кратко рассказал о прошлых императорах. Это был бурный исторический список: один был убит всего через три дня после воцарения, а другой кровожадный император правил почти столетие.
Портреты были расставлены таким образом, что чем ближе подходили к трону, тем больше появлялось людей из прошлого. Коридор завершился лицом достойного первого императора.
Перед ними стояла та же самая внушительная дверь, через которую они вошли. Когда одетые в черное имперские стражники открыли его, перед ними открылось огромное пространство, похожее на арену. Ронан поднял бровь.
«Хм?»
Люди, вошедшие раньше, выстроились в линию, отвернувшись от двери, сцепив руки за спиной и глубоко склонив головы, как будто намеренно избегая чего-то видеть.
«Почему они не заходят?»
— спросил Ронан, но никто не ответил. Постепенно Варен, затаивший дыхание, тоже склонил голову. Почему они все вели себя странно? Когда Ронан маневрировал, чтобы увидеть что-то за ними, он быстро сообразил ситуацию.
«Зайфа?»
Зайфа стояла на коленях в центре зала, окруженная красной дымкой. Приглушенные стоны боли сорвались с ее губ, пока он боролся, ее шерсть встала дыбом.
«Кеууук…»
Перед Зайфой спиной к ней стоял мужчина с резкими чертами лица, на вид человек среднего возраста, примерно половина его волос уже поседела, возможно, от перенесенных тяжелых лишений.
Он носил малиновую мантию, символизирующую Империю Валон. Роскошно украшенная, среди всей одежды, которую видел Ронан, эта казалась самой дорогой.
Внезапно взгляд Ронана остановился на троне. Место, где должен был сидеть правитель империи, было вакантным. Ронан поджал губы. Установить личность этого человека было не так уж и сложно.
«Император».
Перед ними стоял 44-й Валон. Это был первый раз, когда Ронан увидел его лично. Его суровые черты лица очень напоминали седьмого кровожадного императора, и это было удивительно. Неописуемая аура мерцала в его темных, напряженных глазах.
Рядом с императором стояла женщина, выпрямив спину и крепко положив руки на бедра. Ее толстые губы и рост, крупнее, чем у большинства мужчин, производили весьма впечатляющее впечатление. Ее плечи, согнутые мускулами, были достаточно широкими, чтобы соперничать с плечами Ронана.
Полностью одетая в черные доспехи, она, по-видимому, принадлежала к личной гвардии Императора, Золотой Армии. Она направила острое копье прямо на Зайфу. Багровый туман стекал с кончика копья. Император, молча наблюдая за Зайфой, заговорил.
«Капитан стражи, увеличьте мощность».
— Да, Ваше Величество.
Женщина кивнула. Туман, окутывающий Зайфу, становился всё гуще. Внезапно из ее рта раздался слабый звук чего-то щелкающего.
«Угу…!»
Звук был слишком сильным и мучительным. Из ее нижней челюсти сочилось несколько капель крови. Император продолжил, не меняя выражения лица.
«Зайфа, я не хотел наказывать тебя. Причина, по которой я вызвал вас сегодня в императорский дворец, в первую очередь заключалась в том, чтобы похвалить вас за ваши достижения.
— Ты знаешь о том, что произошло сегодня утром?
«Конечно. Действительно трагический инцидент».
Похоже, это была отсылка к резне, устроенной Бригадой Рассвета. Тело Зайфы начало дрожать, как будто готово взорваться и посеять хаос. Голос, смешанный с яростью, вырвался сквозь стиснутые клыки.
«Тогда зачем… тратить время на такое…!»
«Это не просто «такая» проблема, Зайфа. Речь идет о поддержании порядка и приличия. Именно поэтому вас сегодня внезапно вызвали во дворец. Потому что казалось, что ты будешь занят впереди. И хотя я, возможно, не понимаю твоей агонии…
Внезапно Император двинулся вперед. Он начал гладить Зайфу по голове.
«Это не уважительная причина вести себя безрассудно. Как ты посмел войти в тронный зал с ногами, покрытыми кровью и грязью…»
«Ухх…!»
«Мы не равны, помни это, Зайфа».
Это был жест такой же нежный, как поглаживание домашней кошки. Еще больше капель крови потекло изо рта Зайфы, на этот раз, похоже, не из-за боли. Положив руку на голову Зайфы, Император снова заговорил.
«Идти. Я не обращаю внимания на сегодняшнюю грубость из-за твоего вклада зимой».
«…Понял.»
«Скоро я издам новый приказ, так что ждите дальнейших указаний».
Император убрал руку. Когда капитан стражи опустила меч, малиновый туман исчез.
Зайфа медленно поднялась на ноги. Ярость, отличная от ее встречи с Вареном, захлестнула ее плечи.
Однако на лице Императора не было и намека на волнение. Тихо поклонившись, Зайфа вышла из комнаты. Люди, включая Ронана, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающейся сценой.
«Какого черта я стал свидетелем?»
Ронан криво усмехнулся. Зайпа ничего не мог сделать. Несмотря на кровный договор между ней и Императором, Ронан не ожидал таких четких иерархических отношений. Глядя на следы Зайфы, Император повернул голову.
«Я прошу прощения. Вы стали свидетелем неприглядного зрелища «Героев Зимы».
Император выдавил неловкую улыбку. Атмосфера между ним и предыдущим противостоянием Зайфы полностью изменилась.
«Пожалуйста, сохраняйте конфиденциальность сегодняшних событий. Не только ради меня или Святого Меча, но и ради нашего достоинства.
— Да, Ваше Величество.
Первым откликнулся Варен. Он выразил свое уважение, встав на одно колено, сложив руки вместе. Яркая улыбка украсила лицо Императора.
«Прошло много времени, Лорд Варен. Я слышал о твоих достижениях».
«Я недостоин таких похвал».
«Поднимите голову. Для нас обоих важно соблюдать надлежащие манеры…»
Сказав это, Император указал на капитана стражи. Женщина, покинувшая камеру, вскоре вернулась с десятками охранников и обслуживающего персонала.
Служители быстро очистили комнату, которую испачкала Зайфа. Золотая Армия, двигаясь в унисон, выстроилась по левую и правую стороны ковра, соединенного с троном, образуя стену.
Хаотическая атмосфера в одно мгновение превратилась в торжественность. Люди выстроились в ряд лицом к трону. Всего там было девять человек, но ковер был настолько широким, что недостатка в месте не было.
Император занял свое место на троне, его величественный голос разнесся по залу.
«Привет. Я Валон 44-й, нынешний Император Империи Валон».
****
Формальности завершились быстро. Император начал признавать собравшихся, воздавая почести одному за другим. Взглянув на мужчину со стильными усами, он заговорил.
— Да, лорд Нолдрен. Вы внесли значительный вклад, мобилизовав солдат для искоренения снежных зверей, наводнивших различные территории. Поэтому я назначаю вас виконтом Найлсом».
«С-спасибо, Ваше Величество…!»
«Надеюсь, что ты и дальше будешь выполнять свои обязанности дворянина».
Услышав титул виконта, Ронан усмехнулся. Из девяти человек семеро поднялись в звании или стали дворянами, несмотря на то, что были простолюдинами.
«Быть Императором определенно связано с величием».
Во всех аспектах люди, которых он здесь встретил, были разными. Действия, казавшиеся незначительными, оказали влияние на всю империю. Император перевел взгляд на Варена и заговорил.
«Варен Панакир. Вы использовали травы, выращенные лично, для создания зелий и лекарств, бесплатно раздавая их страждущим горожанам. Фактически, я считаю вас самым большим героем этого кризиса, наряду с лордом Ронаном».
«Я сделал только то, что нужно было сделать».
«Ваши ценности становятся все более редкими. Разве это не идеальное время, чтобы стать дворянином? Вы более чем компетентны.
«Ваше Величество, это огромная честь, но… я по-прежнему предпочитаю обучать студентов. Я планирую вернуться к преподаванию, как только выращивание трав стабилизируется».
— ответил Варен, вежливо отказываясь. Император поднял брови, выглядя разочарованным.
«Хм… тогда позвольте мне поддержать вас, предоставив землю и рабочую силу для выращивания трав. Я передам тебе тридцать процентов равнин Бринхиллс в твое поместье.
«Э-это…!»
«Я не принимаю возражений. Развивайте его как можно лучше».
Раз Император зашел так далеко, у него не было возможности отказаться. Варен поджал губы и кивнул.
Ронану пришлось сдерживать желание встать и поаплодировать. Равнины Бринхиллс были одними из самых плодородных земель на территории империи.
Один лишь посев там семян гарантировал обильный урожай, и представить, как в таком месте будет процветать травяной бизнес Варена, было несложно. Взгляд Императора снова вернулся к Ронану.
«Да… ты герой слухов. Лорд Ронан, верно?
«Да.»
Ронан кивнул, чувствуя, как атмосфера начинает гудеть. Даже в непоколебимых глазах капитана стражи мелькнула искра интереса.
«Я слышал, ты разбил нерушимый лед. На самом деле именно вы истребили Зимнюю Ведьму. Я слышал от Лорехона, что ты окажешься моложе, чем ожидалось, но никогда не думал, что ты окажешься настолько молодым.
— Стоит ли мне воспринимать это как комплимент?
«Конечно… Да, капитан стражи».
Внезапно Император повернулся к капитану стражи. Она почтительно склонила талию.
— Ваш приказ, Ваше Величество.
«Проведите высоких гостей в банкетный зал. Убедитесь, что в комнате не останется никого, кроме меня и Лорда Ронана.
— Как прикажешь.
Глаза Ронана расширились. Внезапно он не мог понять, что происходит. Варен тоже посмотрел на него с недоумением. Капитан стражи, целенаправленно шагая, обратился к людям.
«Пожалуйста, следуйте за мной».
«Подожди, что…»
«Пожалуйста, воздержитесь от дальнейшего разговора».
Люди уходили быстрым потоком. В опустевшем тронном зале остались только Ронан и Император. Стук. Звук закрывающейся двери эхом разнесся в пустом пространстве.
«Я этого не ожидал».
Ронан скривил губы. Его разум был полон дилеммы: принять ли Император предложение стать дворянином. Хотя дворянские привилегии были привлекательными, они также могли связать его будущие действия и наложить обязательства.
После глубокого, глубокого размышления он наконец пришел к выводу, но теперь все превратилось в беспорядок. Убедившись, что рядом никого нет, Император встал.
— У меня есть для тебя предложение.
«Предложение?»
«Да. Я хочу, чтобы ты стал Рассветом Империи».
