Глава 171: Фестиваль мечей (14)
Ронан потянул рукоять меча. На мгновение рука демона расплылась. Резкий металлический звук нарушил тишину рассвета.
«Этот…!»
Ронан стиснул зубы, подтверждая, что его удар заблокирован. Меч демона оказался намного быстрее, чем ожидалось. Однако, похоже, демон был удивлен не меньше. Ронан, взяв себя в руки, быстро взмахнул мечом, как будто намереваясь закончить работу.
Невозмутимый, Ронан без колебаний ответил. Кланг! Атака нападавшего, происшедшая быстрее, чем кто-либо мог себе представить, произошла в воздухе. В тускло освещенном зерновом складе одно за другим вспыхивали языки пламени. Звук столкновения раздавался эхом, всегда с опозданием и неравномерно распространяясь.
Они сделали паузу примерно после двадцати обменов репликами. Клинки, теперь сцепившиеся в ожесточенном противостоянии, рычали, как территориальные звери. Демон, глядя на Ронана, наконец заговорил.
«Быстрый.»
— Ублюдок, что ты сделал?
— яростно ответил Ронан. В руке демона крепко сжимался гладкий однолезвийный меч. Меч имел длинный и изящно изогнутый дизайн, идеально подходящий для быстрых ударов.
Видя, что клинок не пострадал после столкновения с Ламачей, очевидно, что это был хорошо изготовленный меч. Ожидая ответа, который так и не последовал, Ронан крепче сжал рукоять меча.
«Я спрашиваю. Что вы наделали?»
«…»
Напряженное равновесие начало рушиться, когда демон начал прилагать больше силы, но она не могла сравниться с силой Ронана. Отступив назад, демон восхищенно пробормотал.
«…У тебя достаточно навыков. Я не думаю, что ты соучастник этих жуков».
«Сообщник?»
«Ага. Кажется, произошло недоразумение, так как насчет того, чтобы сначала убрать меч?
Его тон был на удивление спокойным, достаточно, чтобы удивить Ронана. Теперь, когда гнев, затуманивающий его зрение, рассеялся, он сосредоточился на лице парня. Вопреки ожиданиям, он оказался невзрачным молодым человеком. Мокрые, растрепанные волосы имели слегка тусклую белизну, а глаза имели красновато-желтый оттенок.
«Предатель? Нет, это другое.
Ронан не чувствовал на себе никакой мерцающей маны. Если не считать сходства цвета волос и глаз, лицо парня не напоминало человека в халате. Тем не менее, несколько загадочных черт, которые трудно было заметить в их кажущейся нормальности, смутили Ронана. Особенно бросалось в глаза отсутствие каких-либо заметных эмоций в его выражении лица и поведении.
Его монотонный голос добавлял жутковатости. Медленно моргая глазами, не выражая никаких эмоций, Рассел упомянул прошлый инцидент, когда парень, по-видимому, подвергся процессу изменения кожи, и его побочные эффекты казались очевидными.
В целом он чувствовал себя явно нечеловеком. Демон медленно опустил меч. Ронан, не ослабляя бдительности, направил лезвие в горло парня.
«Объяснять.»
«Все трупы, лежащие здесь, были людьми, которые пытались меня убить. Они ожидали, что я приду сюда есть сырое мясо, и в то же время устроили мне засаду».
«Что?»
«Вы можете это сказать, просто взглянув на наряды этих жуков. Они были настолько неуверены в победе с помощью мечей, что приносили с собой всякую всячину».
Демон заявил, что является жертвой, утверждая, что убийство было актом самообороны. Он добавил, что пыточные действия, такие как порезание запястий, были попытками выяснить, кто за этим стоял. Обновленные главы 𝒐n n𝒐velbin(.)com
Ронан осмотрел трупы, и действительно, все шестеро были прекрасно вооружены доспехами и оружием. Также случайно были видны запрещенные свитки и вспомогательное оружие, что указывало на то, что они подготовились к полноценному противостоянию.
«…Действительно?»
Казалось, каждая деталь подтверждала заявление демона. Для Ронана это был момент кратковременного замешательства. Внезапно демон, понизив позу, стремительно двинулся назад.
«Ты сукин сын…!»
Глаза Ронана расширились. Незнакомая мана, вероятно, Аура, обвилась вокруг меча демона и быстро собиралась.
Инстинктивно почувствовав опасность, Ронан взмахнул мечом. В то же время скрюченная фигура метнулась вперед, как стрела. Это было неизбежное расстояние. Ронан, быстро оценив ситуацию, нанес нападавшему упреждающую атаку. Когда два меча снова столкнулись, мана, свернувшаяся вокруг лезвия, взорвалась ослепляющим взрывом. Бум! Тело Ронана отбросило, разбив стену склада.
«Фу!»
Если бы он не парировал, это был бы сокрушительный удар, потенциально разрывающий его конечности. В воздухе Ронан вонзил свой меч в землю. Кланг! Длинный след клинка врезался в пол, когда его тело остановилось.
«Бля, я ослабил бдительность».
Это была явная оплошность. Несмотря на сильную боль в спине, у него не было времени останавливаться на этом. Ронан поднял голову, рассматривая сцену с взорванными телами и частью стены склада, снесенной взрывом. Когда ветер унес дым, появился демон, стоявший на месте. Впечатлённым тоном пробормотал он.
«…Впечатляющий.»
Капли крови падали под ноги демона. Длинная рана по диагонали пересекла его грудь — след, оставленный Ламачей незадолго до взрыва. Ронан, заметив относительно неглубокую рану, выплюнул проклятие. Если бы оно зашло немного глубже, оно могло бы пронзить его сердце.
«Невезучий».
«Ты опасен. Независимо от того, сообщник ты или нет, я должен тебя убить».
Демон заговорил. Ронан, выплюнув кровь, скопившуюся у него во рту, встал. Похоже, демон не собирался отступать. Медленно подняв меч, демон изменил свою стойку. Зловещая аура, напоминающая ту, что оставил Ламача, возникла, когда он сосредоточился.
«Он планирует покончить с этим одним махом».
На улице было еще темно. Возможно, его обоняние адаптировалось, поскольку он больше не чувствовал запаха крови. Где-то раздался звук открывающейся или закрывающейся двери под воздействием ветра. Фигуры этих двоих исчезли из поля зрения. Это был момент, когда они сократили дистанцию, намереваясь схлестнуться в середине.
«Хватит».
«Какого черта?!»
Ронан и демон одновременно остановились, почти споткнувшись из-за резкой остановки. Когда их взгляды опустились, они заметили клинок, готовый соприкоснуться, зависший возле их горла. Пожилой мужчина с несколько зазубренным видом держал в каждой руке по мечу, целясь в Ронана и демона.
«Ты…»
Глаза Ронана расширились. Это, несомненно, был старик Аллогин, которого он видел в Гран-Парзане. Навирос представил его как бывшего Святого Меча и одного из старейшин, наблюдающих за Фестивалем Мечей. Аллогин, переводя взгляд с Ронана, трупов и демона, заговорил.
— Объясни, Нодрек. Что ты опять задумал?
«Во время еды я был всего лишь объектом покушения. Я могу предоставить достаточно доказательств».
«Покушение на убийство… итак, вы утверждаете, что 44-й участник — убийца?»
«Нет. Только трупы, разбросанные вокруг, являются убийцами. Я думал, что этот был сообщником, поэтому мне нужно было его устранить».
Сказал демон, направив кончик меча на Ронана. Похоже, Нодрек было его настоящим именем.
— Ранее вы сказали, что считаете меня не сообщником.
— Это было просто для того, чтобы застать тебя врасплох. Однако теперь я уверен, что вы не соучастник. Твои намерения отличаются от этого мусора».
Взгляд Нодрека переместился на разбросанные трупы. Было почти смешно, насколько абсурдно неумелыми они выглядели. Разве он не был тем самым человеком, которого он объявил опасным и которого нужно было убить всего несколько минут назад? Аллогин с кривой улыбкой повернулся к Ронану.
— Тебе есть что сказать?
Под морщинистыми веками все еще блестящие зрачки сохранили свой блеск. После минутного размышления Ронан покачал головой.
«…Нет.»
«Да будет так. А пока пойдем со мной. Независимо от обстоятельств, вас обоих необходимо допросить.
Аллогин развернулся и пошел прочь. Демон последовал его примеру, сохраняя почтительную дистанцию. Внезапно Ронан понял, что в этот момент прибыл не только Аллогин. Будь то на крыше склада, по углам переулка или за деревьями, несколько пожилых фигур, невидимых до сих пор, были стратегически расположены, по-видимому, наблюдая за ними.
«Старейшины».
Холодная дрожь пробежала по спине Ронана. Он вообще не ощущал их присутствия, пока они не приблизились. Даже в разгар боя их способность оставаться незамеченными была поразительна.
Внезапно взгляд Ронана упал на отрубленную голову, катящуюся по земле. Рассел, попавший под взрыв, потерял нижнюю часть лица. В конце концов, несмотря на то, что он был частью группы наемников, он погиб от рук демона.
Он предостерег его от таких глупых действий. Ронан, плотно сжав губы, нежно закрыл все еще пустые глаза Рассела.
«Глупый ублюдок».
Безжизненное тело Райли лежало на кусках, без неповрежденной головы, на которую можно было бы закрыть глаза. Ронан, ненадолго скорбя, последовал за Аллогином.
Старейшины продолжали наблюдать, пока двое не исчезли из их поля зрения. Вскоре прибежавшие администраторы начали убирать трупы. Когда разбуженные суматохой участники прибыли на место, следы трагедии бесследно исчезли.
****
«Ты выглядишь усталым. Что-нибудь случилось?
«…Нет.»
Наступило утро. В ответ на вопрос Линн Ронан махнул рукой. Они направлялись к месту, где должно было пройти финальное испытание.
Ронан вернулся на базу как раз к завтраку. Рассмотрение запросов со стороны Парзана заняло больше времени, чем ожидалось.
Поскольку события разворачивались столь скрытно, другие участники, за исключением Ронана и Нодрека, не знали о том, что произошло ранним утром. Ронан, который не оказал никакого сопротивления, даже когда его похлопали по ягодицам, ответил жестом усталости на вопросительный взгляд Линн.
«Хм. Не похоже».
В заключение было установлено, что демон Нодрек действовал в целях самообороны. Доказательства того, что он попал в засаду, устроенную другими участниками, были слишком очевидны.
В ходе расследования покойных, включая Рассела, выяснилось, что все они затаили сильную обиду на Нодрека. Некоторые потеряли членов семьи, другие потеряли друзей. В частности, Рейли, женщине-рыцарю, которая вместе с ним участвовала в предыдущем испытании, в первом испытании Нодрек порезал запястье ее возлюбленного.
Однако их личные жалобы не были приняты во внимание. Причина была проста — Нодрек никогда открыто не нарушал правила и не совершал преступлений с момента участия в Фестивале Мечей.
Попытка убийства в конечном итоге провалилась, а те, кто ее предпринял, стали печально известными преступниками. Это был трагический исход, но сочувствия не было, так как их методы были далеки от праведных. Это была просто ужасная ситуация.
«Ух ты, это последние врата в Святую Землю…!»
«Я в восторге».
Те, кто наконец прибыл в пункт назначения, дивились зрелищу. Арена, где должны были пройти финальные испытания, была красивее любого здания, которое они видели в Парзане. Арена овальной формы, украшенная белым мрамором и драгоценностями, напоминала шкатулку с драгоценностями, предложенную богам.
Достигнув арены, участники разделились на свои фракции и выстроились в ряд. Число участников заметно уменьшилось из-за недавней трагедии. Среди ропота участников, недоумевающих по поводу сокращения численности, перед ними появился знакомый старик.
«Я искренне приветствую всех вас за то, что вы зашли так далеко. Как вы уже знаете, финальным испытанием станет поединок один на один между участниками из Арана Парзана и Гран Парзана. Я, Аллогин и Меч Святая Заифа будем наблюдать за этой священной дуэлью.
Руководителем был старец Аллогин. Суровое поведение, которое он проявлял прошлой ночью, исчезло, и он снова появился как доброжелательный старик. Рядом с ним стоял утомленный Уэртигер, которого, казалось, вся эта ситуация раздражала. Окинув взглядом участников, она пробормотала.
«Я Зайфа».
Участники разразились аплодисментами. Хотя ее приветствие было далеко не вежливым, большинство участников были в восторге, как будто встретили бога своей почитаемой религии. В конце концов, Святой Меч Империи был кумиром для всех, кто владел мечом.
— С вами все в порядке, инструктор?
«Будь спокоен.»
Навиросе оглянулась, глубоко вздохнула, отчаянно подавляя свои эмоции. Судя по тому, как на висках пульсировали кровеносные сосуды, казалось, что она переживает сильную жару. Аллогин продолжил свое объяснение.
«Противники для дуэли будут выбраны случайным образом. Назначить своего противника может только участник, получивший приоритетную номинацию в третьем испытании. Побеждает тот, кто выведет противника из строя за отведенное время».
В связи с сокращением числа участников от Арана Парзана, возможно, из-за недавней трагедии, Аллогин добавил, что четыре участника от Гран Парзана получили прощание. Жеребьевка была проведена быстро, и Линн вместе с двумя другими в конечном итоге не пришлось сражаться и направилась прямо в Святую Землю. Линн бросила выигрышную жребий Ронану.
«Та-да».
«Хорошо получилось».
«Увидимся позже. Спроси меня еще раз на Святой Земле; Тогда я действительно подумаю об этом».
Ронан ответил лукавой улыбкой. Линн слегка шлепнула его по ягодицам и поднялась на зрительские места. Вскоре под величественный звук рожков началось финальное испытание. Первый и второй матчи определялись в порядке очереди получивших право выбора.
«Теперь участник номер 1, Нодрек. Пожалуйста, выберите своего противника».
Аллогин говорил. На мгновение на арене воцарилась тишина. Слухи о демоне уже широко распространились среди участников. Люди либо склоняли головы, либо избегали зрительного контакта, чтобы держаться подальше от него.
— Он, вероятно, выберет меня.
Ронан спокойно приготовился к бою. Он был наполовину уверен, что Нодрек выберет его, особенно учитывая, что он ранее заявил о намерении убить его. Судя по его словам, трудно было представить себе какую-либо иную цель этого испытания, кроме законного убийства.
«Я выбираю тебя.»
Как и ожидалось, реакция Нодрека была быстрой. Он протянул руку, как только Аллогин закончил говорить. Однако человек, которого он выбрал, оказался совершенно неожиданным. Ронан нахмурился, когда увидел, что указательный палец Нордрека направлен прямо на Навиросу.
«…Хм?»
«Навироза. Ты будешь моим противником».
Нодрек заговорил. Его голос оставался сухим, но тон был грубым, как будто он превратился в кого-то другого. Все на арене были ошеломлены. Даже Зайфа насторожила уши, как будто находя это интригующим. Недоумённый ропот быстро распространился среди участников.
«О, Боже мой.»
«Он сошел с ума? Неважно, насколько вы уверены в своих навыках, это просто…»
Несмотря на то, что Навироза была выбрана, она не проявила особой реакции. Спокойно поднявшись на арену, она посмотрела на Нодрека и открыла рот.
«Ты меня знаешь?»
«Лучше, чем кто-либо другой».
«Я не знаю тебя. Ходили слухи, что вы — ученик Свирепого Меча Кродена. Ты пытаешься свести счеты с врагом твоего хозяина?
«Ученик».
Нодрек хитро ухмыльнулся. Рог, возвещающий битву, прогремел, сигнализируя о начале. В одно мгновение фигура Нодрека исчезла из поля зрения. Ронан, наблюдавший за этим, удивленно расширил глаза.
«Хм?»
На мгновение он упустил это движение. Это была скорость, намного превышающая ту, которая была, когда они сражались раньше. Навироса взмахнула мечом вперед одновременно с столкновением. Каааанг! Произошел взрыв с оглушительным звуком, и ее тело подбросило в воздух.
«Фу…!»
Мощность взрыва была значительно сильнее. Навиросе, балансируя в воздухе, приземлилась на землю. Поднявшийся дым от взрыва закрыл обзор. Она вытерла кровь из носа рукавом и тихо пробормотала.
«Ты был жив, Свирепый Меч».
