«Что?» — спросил Звездный Император, прижимая руку к зудящей щеке.
Атака Маркуса не была серьезной. Это была обычная сучья пощечина, которую он нанес бы случайному гражданскому лицу, посмевшему оскорбить его в те времена, из которых он был родом.
Короче говоря, атака Маркуса была направлена не на то, чтобы причинить мужчине физическую боль, а на то, чтобы оскорбить его самолюбие. Показав ему, как легко бывшему святому было дотянуться до его лица, что в большинстве культур по всему миру станет считаться самой почетной частью человека, Маркус только хотел разозлить человека.
Не потому, что он хотел превратить это место в бойню. Маркус сделал то, что сделал, стремясь облегчить Елне борьбу в будущем.
Ведь по сравнению с прежним героем он был всего лишь слабаком.
— Как ты смеешь… — спросил юноша, подняв на Маркуса яростные глаза. «Когда же, черт возьми, ты отрастил яйца, чтобы ударить меня по моему красивому лицу», — процедил он сквозь зубы, циркулируя свою энергию с максимальной скоростью, на которую был способен.
В то же время мир вокруг человека начал искривляться. Как будто его энергия была настолько могущественна, что сама ткань пространства не могла больше ее удерживать, заставляя ее скручиваться и деформироваться, чтобы приспособиться к переполняющей мане в воздухе.
«Нет, это не то», — подумал Маркус, пристально всматриваясь в человека и все, что, по крайней мере, казалось, было с ним связано. «Его энергия даже не так велика», — подумал он, не в силах удержаться от сравнения парня впереди с другим человеком, который, как он знал, был способен владеть необычайным количеством маны. «По сравнению с Лейном он всего лишь ребенок во тьме… Так как же, черт возьми, он может вызывать такие эффекты?» Маркус был озадачен ситуацией, но это не означало, что ему не о чем беспокоиться.
Точно так же, как нельзя считать циркового клоуна угрозой только потому, что он знает какие-то трюки, Маркус не мог серьезно относиться к этой шутке мага, какие бы трюки он ни припрятал в рукаве.
В конце концов, трюки — это просто так. Жалкие трюки. Перед лицом подавляющей мощи и мастерства они были ничем.
«КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!» В конце концов мужчина потерял самообладание, выкрикивая вопрос изо всех сил.
— Просто так, — беззаботно возразил Маркус, посылая еще одну пощечину мужчине в лицо.
На этот раз связь между поглощенной Маркусом магией и маной Императора была слишком слабой, чтобы выдержать истинную силу атаки. Но этого было более чем достаточно, чтобы изменить место действия пощечины Маркуса.
И снова лицу Звёздного Императора пришлось получить огромную дозу унижения, когда Маркус ударил его по другой щеке.
«Как видишь, у нас более чем достаточно средств, чтобы справиться с тобой. Так что давай вместе подумаем, какой выбор у тебя есть прямо сейчас», сказал Маркус с широкой улыбкой, широко раскрыв руки. На мгновение он выглядел как какой-то святой, пытающийся взять все грехи и беды мира на свои плечи, чтобы нести их все самостоятельно.
«Зуд твоего лица — доказательство того, что мы можем дотянуться до тебя. Неважно, насколько ты быстр, проворен или силен, ты не можешь сравниться с моей силой», — сказал Маркус так, как будто это было самым очевидным под куполом небо. «А это значит, что в глазах моей жены ты всего лишь вредитель», — добавил Маркус, указывая рукой на Елну.
«Это то, во что ты хочешь верить», — спокойным голосом ответил звездный император. В то короткое окно, которое использовал Маркус, этому человеку удалось успокоить свои чувства и хладнокровно взглянуть на ситуацию перед ним.
«Впечатляет», — подумал Маркус, сдерживая удовлетворение от уголка рта. «Приятно иметь соперника, который достаточно компетентен, чтобы сохранять спокойствие в бою», — прокомментировал он про себя, прежде чем покачать головой и снова посмотреть на человека.
«Послушайте, я буду честен», — объявил Маркус, скрестив руки на груди. «С момента вашего первого боя с Елной, моей женой, — сказал Маркус, прежде чем удостовериться, что мужчина понял, что и Елна, и жена относятся к одному и тому же человеку, — этот бой уже был решен», — объявил Маркус, отказываясь идти в подробности.
— Ты принимаешь меня за идиота, если я в это верю? — спросил мужчина, когда его лицо немного потемнело.
— Ты будешь верить во что хочешь, но позволь мне закончить сначала, — прищурившись, Маркус посмотрел на предполагаемого Императора, и в его глазах пролетали искры раздражения.
«Сейчас у тебя есть три варианта. Первый и самый простой — просто отпустить нас», — заявил Маркус, расслабившись до такой степени, что не возражал ненадолго закрыть глаза. «Мы не воровали у вас. Мы еще никого не убивали. Тем самым вы заручитесь нашей благосклонностью и возможными уступками, как только мы разобьем лагерь в пустыне», — объяснил Маркус самый простой способ разрешить ситуацию. «Конечно, поскольку ты уже занял свою позицию, это будет стоить тебе немалого твоего престижа, и я уверен, что ты более чем готов бороться, рискуя своей жизнью, чтобы сохранить», — добавил Маркус, и злобная улыбка стала еще шире. на его губах.
На мгновение лицо Звездного Императора дернулось. Это был всего лишь простой намек для всех, кто смотрел, но для Маркуса это легкое покалывание брови мужчины было столь же хорошим доказательством того, что он сорвал джекпот своей догадкой.
«Значит, это действительно была какая-то магия», — подумал бывший святой, прежде чем перейти к тому, чтобы проклясть себя в своих собственных мыслях. «Если бы я тогда действительно заботился об этих уроках», — сокрушался он в душе, добровольно принимая на себя всю вину за ситуацию.
«Хотя вы можете не узнать это слово, то, что вы используете, называется магией известности. Что-то, что даже в нашем месте относилось к теоретической магии, поскольку ситуация в то время, когда это было обнаружено, не позволяла проводить какие-либо обширные испытания этого, — объяснил Маркус, прежде чем покачать головой. — Но здесь не в этом дело. Второй вариант — драться, в итоге проиграть и быть униженным еще больше, чем в первом варианте. Таким образом, мы уйдем, как и планировалось, но доброй воли между нами не будет. Таким образом, вы можете забыть о любом виде сотрудничества, которое в противном случае сделало бы ваши земли процветающими, — объяснил другой вариант Маркус… Но его мысли уже блуждали.
«Магия славы… В наше время поработать над ней не составит особого труда», — подумал Маркус, уже увлеченный этой возможностью.
В кругу ортодоксальных магов Имперской Академии существовала определенная теория. Если кто-то наберет достаточно известности, чтобы слухи о нем превратились в легенды, общее восприятие его достижений позволит ему достичь того, чего он, по слухам, достиг. Это, а также тот факт, что слухи о чьих-то делах часто сильно преувеличены, делали это единственной существующей магией, у которой, казалось бы, не было никаких ограничений.
К сожалению, из-за масштабной войны, потрясшей тогда весь мир, не было времени на проведение полноценных экспериментов. Таким образом, к тому времени, когда Маркус поступил в академию, группы старых магов, породивших идею прославленной магии, уже не было среди живых, похоронив последнюю надежду Имперской академии когда-либо соответствовать Королевской академии.
«Я знаю, это глупо, но дух соперничества того времени, наверное, все еще горит в моих жилах», — подумал Маркус, вспоминая все бессонные ночи, которые он провел, пытаясь придумать какое-нибудь гениальное изобретение, которое позволило бы его академия наконец-то обогнала своих конкурентов.
К сожалению, все его магические достижения оказались омрачены безумными достижениями команды арканов Королевской академии. Команда, из которой, как позже узнал Маркус, родом Лейн.
— Сомневаюсь, что он еще помнит ту гонку… Но было бы неплохо узнать об этой магии побольше, хотя бы просто ради того, чтобы потом удивить его, — пробормотал себе под нос Маркус, только поняв, что озвучил свою мысли, когда и Елна, и Звездный Император послали ему странные взгляды.
«Ой, извините за это», Маркус мгновенно опустил голову и извинился. «Я позволил своим мыслям блуждать. Но теперь, когда я вернулся к теме, есть третий путь, который вы можете выбрать», — сказал Маркус, поднимая голову и глядя Звездному Императору прямо в глаза.
— То есть отказ сотрудничать и отказ сдаться, — сказал Маркус, и в его глазах вспыхнул холодный блеск. «В таком случае я оставлю в живых только своих последователей, позволив и Елне, и охотникам-Культиваторам сорваться с крючка и убить всех остальных», — сказал Маркус.
«Хоть я и хотел бы избежать этого варианта, поскольку он непрактичен, я вижу, насколько полезным может быть этот город в качестве пограничной крепости, охраняющей наш лагерь», — подумал он про себя, готовый наилучшим образом использовать любой из возможных сценариев.
«Я действительно ненавижу это твое высокомерие», — сказал молодой человек, стиснув зубы. «Но, пожалуйста, не могли бы вы рассказать мне, как вы пришли к выводу, что можете выиграть у меня бой?» — спросил он, прежде чем перевести взгляд на Йелну. «Не знаю, помнишь ли ты еще, но ей не удалось нанести ни одного удара!»
Йелна немного прищурилась, когда мужчина указал на нее пальцем. Заметив это, Маркус на мгновение застыл на месте. «Человек, ты ищешь смерти?» — спросил он дрожащим голосом, напуганный девушкой, хотя она еще не сделала ни единого движения. — Но позвольте мне удовлетворить ваше любопытство, — добавил Маркус, продвигаясь вперед и вставая между предполагаемым Императором и его женой. «С того самого момента, как она прикоснулась к тебе, у нее есть эта и любая из будущих ссор с тобой», — сказал Маркус, не утруждая себя скрытием того, что в другом сценарии могло бы стать большим секретом, который нужно скрывать. «Вот почему она раньше действовала опрометчиво, просто чтобы зацепить тебя», — пожал плечами Маркус.
— Как будто я в это поверил, — ответил мужчина, вытаскивая свой меч. До сих пор он использовал только свои руки, свою ману и боевые искусства, которые смешали их. Но теперь он собирался стать серьезным.
Маркус вздохнул.
«Ну, я думаю, ты не такой умный, каким казался», сказал он, отступая в сторону. «Дорогой, если я могу спросить…»
Елна неторопливо сделала шаг вперед.
