«Ты боишься?» — небрежно спросил Лейн, переведя взгляд на одного из наемников, которых Маркус привел в лагерь.
Прямо сейчас архимаг и группа из семи человек, только двое из которых были с Лейном с самого начала лагеря, ждали появления монстров в месте, о котором все договорились ранее.
«Сэр?» — пробормотал юноша, поднимая глаза. Хотя его руки не дрожали, просто по тому, как были напряжены все его мышцы, можно было понять, насколько напуган был этот молодой наемник.
«Нет причин для беспокойства», — улыбнулся Лейн, не в силах продолжать дразнить мужчину, когда увидел, как сильно тот пропитался его словами. «Они потеряют гораздо больше, сорвав переговоры, чем справившись с нашими просьбами», — сказал Лейн, прежде чем указать рукой на массивный мешок, до краев наполненный каменными монетами.
«Если я правильно помню, мы должны им только десятую часть этой суммы», — подумал Лейн, взглянув на сокровищницу сомнительной ценности.
На самом деле, если бы кто-то заглянул внутрь сумки, он был бы бесконечно разочарован. Если бы мешок был наполнен золотыми и серебряными монетами, его можно было бы использовать для финансирования учреждения какой-нибудь крупной дворянской семьи, которая могла бы легко потрясти часть континента.
Но ни одна монета в мешке не была сделана из драгоценных металлов. Тем не менее, благодаря тому, из чего она была на самом деле сделана, каждая каменная монета стоила в несколько раз больше своего веса в золоте!
«Тем не менее, найти кого-то, с кем можно обменять эти монеты, чрезвычайно выгодно», — подумал Лейн, продолжая ждать появления делегата-монстра. «Даже если бы у нас поблизости были какие-то поселения людей, было бы слишком рискованно давать им эти монеты», — проанализировал ситуацию Лейн, уже способный предвидеть, как эти артефакты могут легко разжечь массовую войну.
Каждая монета в мешке может производить небольшое количество маны. Само по себе такое качество не было чем-то необычным. Пока кто-то достаточно старался, было большое разнообразие трав, руд и даже таких вещей, как искусство и шедевры, которые могли быть полезны для обучения.
Но только те монеты продолжали бы надежно высасывать из воздуха все больше и больше маны только для того, чтобы предоставлять ее в доступной форме всем желающим и в районе.
Эти монеты были идеальной валютой как для людей, так и для монстров, поскольку они позволяли каждому напрямую подключаться к огромному морю маны, которое в противном случае было бы скрыто от них.
«Теперь, когда я вспоминаю, сколько беспорядка может вызвать один такой артефакт… И при этом в престижной академии!» — подумал Лейн, положив голову на влажную землю плато.
«Сэр, я вижу движение вдалеке!» Вскоре после этого сообщил один из сопровождающих наемников.
«Черт», — подумал Лейн, заставляя свое тело подняться. «Я надеялся, что у меня будет еще немного времени для отдыха», — мысленно заскулил он, прежде чем сфокусировать взгляд на отдаленном облаке пыли, собирающемся на горизонте. — Да, — пробормотал он. — Они идут, — добавил он мгновение спустя.
Облако дыма довольно быстро приблизилось к их позиции. Хотя его внешний вид сам по себе уже был странным, учитывая, что земля была относительно влажной и беспыльной, Лейн решила не заниматься анализом и этого явления.
«Все это место имеет слишком много причуд, чтобы быть просто еще одним участком земли», — подумал Лейн, отметив это темой для размышлений позже.
И достаточно скоро источник пыли приблизился достаточно близко, чтобы люди могли видеть детали приближающейся группы.
Словно ожидая новой позиции Лэйн на переговорах, группа монстров прибыла подготовленной.
Наряду с волком, с которым Лейн уже был знаком, группа состояла примерно из двадцати массивных монстров, очень похожих по телосложению на современных лошадей, к которым привыкла Лейн. Основное различие заключалось в их размерах, так как редко какая современная лошадь могла иметь задницу на уровне головы Лэйн!
«Добро пожаловать в лагерь», — сказал Лейн, ступая впереди своей группы. Нервные, мелкие движения тех наемников, которые впервые увидели разумных монстров, не предвещали ничего хорошего в перспективе оставить их разбираться с этим делом.
«Я рад видеть, что ты ждешь здесь», — прямо ответил волк мыслям Лейн.
— Пошли, — пожал плечами архимаг. «Если ты так со мной заговоришь, все остальные будут сбиты с толку», — сказал Лейн, указывая рукой на остальную часть своей временной группы.
«Понятно», — волк открыл пасть, издав странно нежный голос для своего порочного сложения и множества шрамов, покрывавших его. «Приятно узнать, что вы не собирались нас обманывать», — повторил волк свое предыдущее сообщение, на этот раз поделившись им со всеми на месте.
«Слово человека соответствует самому человеку», — сказал Лейн, используя одну из немногих цитат, которые он когда-либо удосужился вспомнить.
«Хорошая поговорка», — усмехнулся волк, насколько Лейн мог судить по его нечеловеческому выражению. «Но давайте не будем тратить время друг друга. Что это значит?» волк указал носом на массивный мешок. И все же, несмотря на то, как враждебно прозвучали внезапно его слова, в этих словах монстра не было даже намека на враждебность или злость.
«Ну, скажем, нам представилась возможность расширить масштабы нашей торговли», — улыбнулась Лейн, сделав шаг вперед и перерезав тканевую веревку, которая скрепляла отверстие сумки. «На этой ноте мне нужно сделать одно заявление вперед», — сказал Лейн, как только перед глазами волка предстала гора каменных монет.
— Сумку вообще не нужно было открывать, — покачал головой монстр. «Я уже какое-то время ощущал действие этих… монет», — добавило оно, повернув зрачки к архимагу.
— Любопытно? — подумал Лейн, прежде чем прикусить нижнюю губу. — Нет, сейчас не время думать о таких вещах, — он отогнал в сторону все бесполезные мысли, сосредоточившись на сделке прямо перед собой.
«Во-первых, если какие-либо просьбы или предложения, которые я сделаю во время этой встречи, по какой-либо причине будут ниже вашей чистой прибыли», — начал Лейн, только чтобы опустить голову в предварительном извинении. «Тогда я хочу, чтобы ты понял, что оскорбление тебя или твоего поведения никогда не было моей целью, просто несчастный случай, вызванный недостатком знаний», сказал Лейн, низко склонив голову перед монстром.
Этот поступок можно принять за трусость. Взгляды, которые группа новых наемников бросила на Лейна, когда он опускался перед монстром, только сигнализировали о том, как мало они думали об архимаге в этот самый момент.
— Как культурно, — еще раз ухмыльнулся волк, обнажая длинные ряды своих острых зубов. «Не стесняйтесь говорить», — добавил он мгновение спустя, прежде чем бросить быстрый взгляд на группу уже враждебно настроенных наемников. — И не обращай внимания на тех, кто слишком слаб, чтобы увидеть разницу между нами двумя, — сказал волк, открыто глядя на группу наемников Маркуса, — и на подобных им червей.
