Войска Небесной Крови, преследовавшие поезд, вернулись в свой штаб. Саймон, Рете и Принс спрятались за деревом неподалеку, анализируя ситуацию на расстоянии.
Штаб-квартира представляла собой огромную пещеру, переоборудованную в здание. Снаружи оно выглядело как бесплодное поле, но когда Рете прорвался сквозь иллюзию, массивное здание стало ясным.
Верующие суетились вокруг, как будто готовились к войне, а по зданию разбросаны зомби.
[Даже на Темной Территории не так много организаций, которые контролируют такое количество зомби.]
Сказал принц.
[И многие из них — гуманоидные зомби. Что тут происходит?]
«…»
Рете, стоящая рядом с ним, тяжело вздохнула.
«Что ты думаешь? Они были сделаны из наших людей».
«Есть еще одна вещь, которая меня интересует…»
Следовал за Саймоном.
«Если Святая Федерация так активно подавляет и искореняет еретиков, как вообще образовался культ такого размера?»
«Небесная кровь» — это не просто обычный культ. Это совершенно особый случай».
«Религия Богини», государственная религия Святой Федерации, в своей истории всегда сталкивалась с ересью.
Но по мере того как его мощь росла, количество культов росло вместе с ним в геометрической прогрессии. Невежественный человек с большей вероятностью поддался бы сладким обещаниям тех, кто находился перед ним, а не трудным Священным Писанием.
Рете привел простой пример.
«Это все равно, что поехать в сельский город и показать им, что вы можете использовать божественность».
Она подняла ладонь и заставила ее сиять божественностью.
«Что знают люди, которые всю свою жизнь занимались сельским хозяйством? Их воспитали доверять тем, кто может использовать божественность».
Культуры часто формировались вокруг изгнанных священников или тех, кто естественным образом желал божественности, даже не входя в Гроб Божественности, и исповедовал неортодоксальные доктрины.
Но Небесная Кровь была иной. Они намеренно и нетрадиционным образом завышали свою численность.
«Они начали распространять «ядра» среди мирных жителей».
У Саймона отвисла челюсть.
«Ядра? В Святой Федерации?»
«Как вы знаете, Святая Федерация жестко контролирует СМИ со стороны Эфнела. Люди знают только, что ублюдки Темной Территории презренны и злы, и они определенно не знают о ядрах».
Саймон глубоко задумался.
«Я понимаю, почему Эфнелу хотелось скрыть существование ядра».
«И почему так?»
«Потому что любой может его пробудить».
Рете кивнул с напряженным лицом.
«Точно.»
Черный как смоль был более доступен, чем божественность. Если бы под рукой был практикующий, он мог бы просто создать ядро в вашем теле, и все.
Даже те, кто несовместим с божественностью, те, кому суждено заниматься сельским хозяйством всю оставшуюся жизнь, могут обрести новые таланты, пробудившись в угольно-черном состоянии.
Однако в Эфнеле доктрина отрицает использование угольно-черного цвета и некромантии.
Что, если земли Святой Федерации будут наводнены некромантами, пробудившими свои ядра? А что, если они организовались и работали вместе, чтобы противостоять нынешней Федерации?
Принс, молча слушавший эту историю, расхохотался.
[С точки зрения Эфнеля, хуже быть не может! Я вижу, я вижу…]
«Именно это сейчас делает Небесная Кровь. Запихивает ложные писания в глотки невежественных жителей деревни, убеждая их, что это истинные доктрины Богини, и обещая позволить любому использовать божественность. Эфнел контролирует божественность, но Небесная Кровь говорит, что они позволю любому использовать его».
«Так вот как они заманивают людей, вживляют в их тела ядра и превращают в некромантов, да?»
«Ага.»
Тщательно ознакомленные с доктринами культа, последователи Небесной Крови верят, что их угольно-черный цвет — это «истинная сила Богини». В результате получился странный гибрид: некромант, который использует угольно-черный цвет во время поклонения Богине.
«Это истинный цвет Небесной Крови».
Саймон кивнул с тяжелым сердцем. Эта история показалась ему немного жуткой.
[Подожди, женщина, ты совсем забыла ответить на мой вопрос!]
«Что ты имеешь в виду?»
[Я спрашивал, почему в культе Небесной Крови так много гуманоидных зомби.]
«…Почему вы думаете?»
Она вздохнула.
«Они используют тех, кто погиб в ходе основной операции, тех, кто не может модифицировать угольно-черный, тех, кто отказывается присоединиться, и всех, кого они могут похитить или захватить, чтобы использовать в качестве подопытных, прежде чем превратить их в зомби».
Небесная Кровь вводила людям «особое», модифицированное ядро.
После его пробуждения они могли бы значительно сократить 1-2 года, необходимые для изучения черных манипуляций, обеспечить более высокую устойчивость к божественности, чем у среднего некроманта, и имплантировать людям особую форму гемоманции.
Но, конечно, не обошлось без ужасных побочных эффектов.
— Итак, главный инквизитор пытается…
Саймон резюмировал:
«…винить во всем этом зле Кизена и некромантов Темной Территории, а не культ, возникший из Святой Федерации, я прав?»
«Именно. Этого же хотят и начальство Небесной Крови, и я предполагаю, что у них в штаб-квартире есть целая куча фальшивых приказов, в которых говорится, что они из Кизена».
Ситуация становилась все серьезнее, чем они могли себе представить.
Спасение жизни Анны было важным, но такими темпами Лес Хилл оказался бы втянутым в войну в поисках лекарства для Анны.
«Их необходимо остановить, чего бы это ни стоило».
— пробормотал Саймон, сложив руки вместе. Рет кивнул.
«Что ж, мы остановили их угон божественного поезда, так что худшее уже позади. Теперь нам нужно помешать главному инквизитору и Небесной Крови манипулировать информацией».
Саймон посмотрел на портфель в своих руках.
Эти показания епископа Небесной Крови станут ключом к прекращению войны. Но средства массовой информации были слишком контролируемы, чтобы опубликовать это в прессе. Оно могло попасть в руки главного инквизитора.
Но они не могли просто направиться прямо к Папе, поэтому лучшим решением было передать доказательства священнику, который выступает против войны и которому доверяет Рете.
В этом была суть плана.
«Ну тогда, раз уже почти время, я настрою круг наведения телепорта».
Присев на корточки, Рете нанесла божественное покрытие на кончики пальцев и начала чертить линию на полу. Саймон и Принс молча наблюдали.
«Что?!»
Ретэ заполнял формулы, сосредоточенно, но формула на одной стороне продолжала исчезать. Когда она заполнила исчезнувшую формулу, вместо этого исчезла другая сторона.
Когда Принц увидел это, он усмехнулся и сказал:
[Эй, женщина, разве ты не говорила, что ты лучшая в Эфнеле?]
«Эй, перестань называть меня женщиной! Я разобью тебе голову!»
[Перестань называть меня нежитью!]
Прервав бессмысленную перепалку этих двоих, Саймон тоже присел на корточки и посмотрел на магический круг.
«В чем дело?»
«Мои расчеты не ошиблись, но круг продолжает неестественно исчезать. Это странно».
Она на мгновение остановилась, прежде чем вызвать еще больше божественности и нарисовать магический круг прямо в грязи. Однако грязь на мгновение захрустела, прежде чем сдвинуться и нарушить формулу.
«Обнуление телепортации? Когда же они…»
Ее взгляд обратился к небу. Сверху сыпались чистые белые божественные ракушки.
«Чёрт возьми! Увернись!»
* * *
* * *
Все трое тут же отпрыгнули. Десятки божественных снарядов пролетели по воздуху и приземлились прямо там, где находились, взорвавшись при ударе.
«Ух!»
Огромная сила выбила Саймона из равновесия, и он покатился по земле вместо того, чтобы как следует приземлиться. Рете и Принсу удалось приземлиться, едва уклонившись от удара.
[Ч-что случилось?]
«Кажется, в этом районе находится обнулитель телепорта! Он уничтожил мою формулу и атаковал после отслеживания местоположения круга!»
[Это те ублюдки Небесной Крови?]
«Не может быть, чтобы такие еретики были способны на такую сложную задачу!»
Рете продолжила, стиснув зубы:
«Это, должно быть, инквизиторы! Как они сюда уже попали?»
Саймон посмотрел вперед, вдаль.
Все было так, как сказал Рете. Войска вырвались из леса на севере и двинулись к штаб-квартире Небесной Крови.
«Э-этого не может быть! Они должны быть здесь через 2-3 дня!»
«Странный…»
Саймон заставил свой мозг работать.
Для инквизиторов имело бы смысл прийти за Небесной Кровью, как только они распространят информацию. Однако культисты оказались неподготовленными и застряли внутри, а инквизиторы даже установили нейтрализатор телепорта, чтобы перекрыть любые возможные пути к бегству.
Это могло означать только одно.
«Похоже, Бюро Инквизитора уже обнаружило их».
Рете кивнул, тоже поняв ситуацию.
«И что нам теперь делать? Это совершенно выходит за рамки наших ожиданий».
«…»
Подумав немного, Саймон настойчиво приказал:
«Принц, проникни в подпространство!»
[Хм? Хорошо.]
Через несколько мгновений после того, как Принц вошел в подпространство, в их сторону метнулось чисто белое копье. Эти двое быстро увернулись по обе стороны от него.
«Это…»
К ним мчались двое мужчин в форме инквизитора верхом на лошадях. Саймон и Рете быстро развернулись и побежали.
«Мы инквизиторы!»
— крикнул один из мужчин верхом на лошади.
«Сдавайтесь сейчас и подвергайтесь допросу! Отказ подчиниться подвергает вас казни!»
Они были дотошны. Отслеживание координат, отправка божественного залпа, а затем отправка войск для подтверждения убийства.
«Вам не обязательно их слушать».
Сказала Рете, и ветки хрустели под ее ногами, когда она бежала.
«Инквизиция, моя задница! Они чуть не убили нас своим артиллерийским обстрелом. Они пересекли линию первыми, так что мы сделаем то же самое».
Саймон кивнул. Если бы они выполнили приказ инквизитора, у них, очевидно, отобрали бы улики.
Они вдвоем прыгнули на деревья, а инквизиторы на лошадях последовали за ними, рубя деревья, а Саймон и Рете порхали между ними.
«Стой!»
«Бег только углубляет твои грехи!»
Они использовали мантру инквизиторов, но в их глазах был взгляд фанатиков.
Саймон повернулся к Рете.
«Так не пойдет. Давайте их уничтожим».
«Думаю, у нас нет выбора».
Двое из них, пробежав между деревьями, тут же развернулись и упали на землю. Инквизиторы остановились, дергая поводья своих лошадей.
Они выглядели слегка озадаченными при виде формы Эфнеля Рете, но, находясь под прямым руководством Бюро, они, похоже, не возражали.
«На коленях и руках над головой!»
«Любой признак сопротивления, и мы тебя убьем».
Саймон и Рете преклонили колени не для того, чтобы встать на колени, а чтобы приготовиться к бою. Один из инквизиторов ухмыльнулся и вытащил кувалду, лежащую на спине.
«О, ты хочешь кусочек меня? Наверняка…»
Это было тогда. Два инквизитора верхом на лошадях всплыли, застряв в капле воды.
«Ч-что происходит?!»
Они улетели вдаль.
Саймон моргнул.
«Что случилось?»
«Ах! Она здесь!»
Рете улыбнулся и указал вверх. Инквизиторы, направлявшиеся в штаб-квартиру Небесной Крови, также остановились, чтобы посмотреть.
Женщина с волосами цвета морской волны спустилась с высоты тысяч метров, сияя ярким светом. Она держала в руке белую флейту и медленно играла на ней, создавая не музыку, а звуки природы и океана.
Свааааааааа!
Саймон сглотнул.
«Она…?»
«Да. Она должна быть чем-то вроде младшей учительницы Анны. Она…»
Она сложила руки вместе и сказала со слегка покрасневшим лицом:
«Святая Исрафилла».
Культисты Небесной Крови и инквизиторы, готовясь защитить или вторгнуться в штаб-квартиру, были сбиты с толку внезапным появлением Исрафилла.
Лицо Лейта особенно покраснело от ярости. Он сжал крест-меч и скрежетал зубами.
«Разрушитель… Когда я близок к финишу!»
Никто в Святой Федерации не был застрахован от инквизиции. Номинально Рейт обладал более высокими следственными полномочиями, чем даже архиепископ.
Однако с семью Святыми было другое дело, поскольку к ним относились как к псевдобогам. Они были вне власти людей.
А Исрафилл возглавлял умеренную фракцию, выступавшую против войны.
«Что ты планируешь делать, Святая?!»
Небо начало грохотать от ее игры на флейте.
Лейт чувствовал, что его худший сценарий вот-вот развернется.
——
