Ворон Валт волочил свои усталые ноги по пустыне, его спину покрывали лучи заходящего солнца. Каждый его шаг сопровождался каплями темно-красной крови, стекавшей по лезвию ржавого меча.
Он поплелся дальше
Через некоторое время Рейвен остановился, чтобы поправить кожаный ремешок сумки, висевшей у него на плече. Мешок был заполнен отрубленными головами, у одних из них торчали языки, у других-наполовину вылезшие из орбит запекшиеся глаза.
Ворон равнодушно посмотрел на головы, поправил сумку и пошел дальше.
В поле зрения Ворона попало бесчисленное количество палаток и поднимающийся белый дым. Гигантская импровизированная деревня посреди дикой природы кипела жизнью.
Здесь были полуголые пьяницы с верхней частью тела, покрытой грубыми татуировками, дикари, рвущие куски неизвестного происхождения, те, кто ухмылялся, затачивая лезвия своих каменных топоров, и солдаты, загоняющие светлолицых новобранцев в свои палатки.
Эта анархическая группа солдат была сосредоточена на своих собственных делах. Они провели этот вечер как обычно, хотя никто не знал, будет ли он последним.
— Должно быть, пришли разведчики.
— Только этот проклятый Ворон вернулся.
Группа людей прекратила свое занятие и уставилась на Рейвен, которая молча шла мимо палаток.
Их взгляды были полны неприкрытой враждебности и страха.
— Проклятый Ворон, снова выживший в одиночку.
— Этот проклятый Ворон-символ невезения.
— Он и есть мрачный жнец, говорю я…
Улицы были полны шепота толпы, но Ворон все еще шел к своей цели, его лицо, казалось, было лишено каких-либо эмоций.
У него не было причин обращать внимание на жужжание насекомых, которые, вероятно, даже не переживут завтрашней битвы.
Ворон остановился перед палаткой, которая была раза в три-четыре больше остальных. Глаза двух охранников остановились на заплечном мешке Ворона, набитом головами, и они поспешно открыли вход в палатку.
Палатка была украшена шкурами различных животных, и повсюду валялись бутылки со спиртным.
— А-а-а! —
— О, о, о! —
Вонь алкоголя пропитала комнату, а крики и животные стоны раздавались в стенах палатки. Оглядевшись вокруг с отсутствующим выражением лица, Рейвен подошла к огромному лысому мужчине в центре палатки, которому прислуживали две женщины с каждой стороны.
Руки лысого мужчины глубоко впились в бедра и груди женщин, но женщины только вздрагивали, не в силах издать ни звука.
Взгляды двух женщин были прикованы к безжизненной фигуре женщины в углу палатки и множеству женщин, которые боролись с весом давящих на них мужчин.
Рейвен без всякого интереса наблюдала за печальной, но жаркой оргией и встала перед лысым гигантом.
Плюх
— Коричневые гоблины идут в авангарде с десятком болотных огров. Все вооруженные и организованные.
Две женщины в страхе попятились, когда головы упали прямо к ногам лысого великана.
Великан недовольно поднял покрасневшую голову.
— Черт. Что случилось с твоими людьми?
— Как видишь, мне было нелегко просто спастись и привезти пару голов.
— Или, может быть, ты решил убить их всех?
Рейвен нахмурилась.
— Это была шутка, успокойся. Вы проделали хорошую работу, и у нас есть ценная хорошая информация. Это позор для тех, кого мы потеряли. Эта информация очень поможет нам в завтрашней битве.
Лысый гигант переводил взгляд с голов на Ворона и обратно, обнажая желтые зубы в кривой улыбке.
Ворон молча смотрел на великана, наблюдая за коварным, жестоким человеком, в котором, как он знал, не было ни капли искренности. Ворон заговорил:
— Судя по численности их авангарда. Можно с точностью сказать, что их основная армия по меньшей мере втрое больше. У нас нет хороших шансов на победу.
— Только с «нами» это может быть правдой. Но именно поэтому «он» пришел сюда.
Великан вскинул подбородок.
Ворон повернул голову. Край так называемой деревни. Нет, еще дальше от окраины. Он увидел палатку в несколько раз больше той, в которой находился.
“Людоеды, гоблины или что-то в этом роде. Они даже близко не подходят для «этого».
— В их основной армии могут быть не только огры. Мы должны быть особенно осторожны с колдунами, которые, возможно, связали грифонов как своих контрактных существ. Ты же знаешь, грифоны обитают в долине Карон.
“Ты зря беспокоишься. Какая разница, десять или двадцать грифонов у них? ‘Это’ позаботится о них всех. О чем ты беспокоишься? Ты боишься? Всемогущий Ворон Валт? Ха-ха-ха! —
Великан рассмеялся от собственного веселья и вдруг перестал кудахтать.
— Рейвен, я знаю, что ты хорошо работаешь, даже если я не беспокоюсь. Но вам не нужно ничего делать завтра. Тебе позволено расслабиться в завтрашней битве.
— Что значит … в смысле? —
— Кроме тех, кого сегодня убили, ты единственный, кто полезен из своей компании. Отдай остальных своих людей другой роте. Верно, этот проклятый Исаак некоторое время назад предложил ограм тридцать человек в качестве гребаных питательных веществ. Его компания, вероятно, могла бы использовать несколько человек.
Ворон наблюдал за лысым гигантом, по-прежнему хранившим молчание.
Если бы кто-то другой произнес эти слова, они бы уже лежали мертвые на земле.
Но великан имел полное право произнести эти слова. Этим лысым гигантом был Балтай, предводитель демонической армии. Он был печально известен, состоял из всевозможного мусора, который не годился для того, чтобы называться человеческим.
“Что. Вы этого не хотите? Вам просто нужно продержаться еще один месяц, пока вы не выполните свою 10-летнюю квоту и не получите свободу. Скорее всего, это будет ваша последняя битва. До тех пор ты должен беречь себя. Твоим сучкам все равно придется искать другую компанию после того, как ты уйдешь. С таким же успехом можно отослать их прямо сейчас. Это хорошо-доводить дело до конца, не так ли?
Рейвен наморщила лоб.
Балтаю, известному своими порочными поступками и бесстыдством, не имело смысла заботиться о чужом благополучии. Должно быть, у него были какие-то другие планы.
— Ну, правила гласят, что тебе не разрешается уклоняться от боя, если ты серьезно не ранен… Но, похоже, ты и сегодня отделался лишь небольшими царапинами?
Балтай осмотрел тело Рейвен, его глаза напоминали глаза змеи, осматривающей свою жертву.
— Этот ублюдок… Неужели он… —
Рейвен был поражен, но постарался этого не показать.
Он так долго тщательно скрывал это. Балтай действительно обладал хорошей осведомленностью и мышлением, в отличие от своей уродливой внешности, но он не мог знать секрет Ворона. Нет, даже если и так, это не имело значения.
Всего один месяц. Только еще один месяц в этой грязи. Тогда он наконец вкусит свободу, о которой так мечтал.
Через десять лет он наконец станет свободным человеком, свободным от своего титула предателя.
— Так что в любом случае… Я хочу, чтобы ты был охранником его светлости.
Глаза Балтая обратились к гигантскому шатру.
Ворон знал, что Балтай не имел в виду существо “того”, которое, предположительно, изменит ход завтрашней битвы.
— Он проклятый герцог. Ну, по крайней мере, пока нет, но после этой битвы он официально получит этот титул. Может быть, если ты попадешься ему на глаза, он просто сделает тебя рыцарем своего герцогства!
”…
Чушь Балтая даже не дошла до ушей Рейвен.
Балтай практически отправил людей Ворона на смерть, отправив их на разведку врага.
Но Ворону оставалось только любопытствовать, что заставило Балтая нести такую чушь.
Он не имел права отказываться.
Независимо от обстоятельств, Балтай был лидером демонической армии, а Ворон только что потерял всех своих опытных подчиненных. Теперь он остался с тридцатью или около того неумелыми солдатами, которые, вероятно, не пройдут мимо завтрашней битвы.
И не было никакой гарантии, что они даже прислушаются к командам Ворона, так как он скоро уедет.
— Значит, я просто должен его охранять?
— Ага. Оставайся все время рядом с ним.
Желтые зубы Балтая сегодня казались еще более холодными, но Ворону ничего не оставалось, как кивнуть.
— Хорошо, хорошо. Тогда иди и доложи будущему герцогу. Это облегчит вам жизнь, если вы начнете строить отношения раньше.
Рейвен вышла из палатки, не обращая внимания на слова Балтая.
— Ах, еще кое-что. Передай привет нашему опекуну. Надеюсь, завтра он хорошо позаботится обо мне и о враге. Кухахахаха. А теперь идите сюда, суки! —
После рева Балтая палатка снова наполнилась криками животных.
* * *
Вблизи палатка была еще больше.
Трудно было поверить, что одно заразное существо, живущее в этой палатке, может решить судьбу завтрашней битвы. Рейвен охватило смутное чувство тревоги.
Может быть, это было связано с бесчисленными флагами, украшенными гербом Пендрагона, которые окружали палатку.
Для Рейвен, незаконнорожденного ребенка из простой дворянской семьи, герцог империи был как Солнце. Тем более что фамилия Рейвен была опозорена и уничтожена ложными обвинениями в измене.
— Ну и что…”
Ворон что-то пробормотал себе под нос. Прошло уже десять лет, но чувство неполноценности и почтения к императорской семье все еще горело в подсознании Рейвен. Рейвен прошла мимо белого флага семьи Пендрагон без всяких оговорок. Затем, когда он собирался назвать имя будущего герцога, которого он будет охранять завтра…
— Кто это? .. ”
Из палатки донесся хриплый голос: Трудно было поверить, что голос принадлежал человеку.
Рейвен заколебалась, пораженная неожиданной быстротой. Он сразу же заговорил о деле.
— Я командир 12-й роты, Ворон Валт, ваша светлость. Мне приказано служить вашей охраной в завтрашней битве. Я здесь, чтобы доложить.
Слова Ворона несли в себе некоторый этикет, в отличие от других в армии демонов.
Ответа не
Чувствуя, что молчание закончилось, Рейвен уже собирался открыть рот, чтобы повторить: Затем голос заговорил:
— Нет необходимости в формальностях. Увидимся завтра, когда мы отправимся в путь. Ты можешь пойти отдохнуть…”
Чем больше Рейвен слышал этот голос, тем более странным он казался. За последние десять лет он пережил немало испытаний, связанных с жизнью и смертью, но даже при этом голос вызывал у него озноб.
Как ни странно, Рейвен почувствовала определенную » эмоцию’ от его тона. Он не мог точно определить, что это было, но это определенно было то, что он чувствовал раньше. На мгновение задумавшись, он покачал головой. Не было никакой необходимости беспокоиться о ком-то, с кем он не будет иметь ничего общего после битвы.
Независимо от исхода битвы, Ворон будет жить, чтобы вкусить свободу, а будущий герцог Пендрагон вернется на свое место.
— Конечно. Тогда я поставлю свою палатку рядом с палаткой вашей светлости. Если у вас будут какие-то приказы, пожалуйста, дайте мне знать.
— Конечно… —
Короткий разговор закончился, и из гигантской палатки больше не чувствовалось никакого присутствия.
Жуткая тишина.
В палатке было тихо. Можно было бы даже подумать, что он пуст. Это было определенно слишком тихо, чтобы сопровождать наследника герцогства и его злобное контрактное существо.
Рейвен чувствовал себя так, словно стоял перед чем-то вроде морга. Здесь пахло смертью.
— Хм? —
Лоб Рейвен сморщился в замешательстве. Внутри гигантской палатки был только один » человек’. Один из самых важных людей в империи, единственный наследник герцогства Пендрагон, пришедший на помощь демонической армии, полной человеческих отбросов. Он пришел совсем «один».
Даже если у него действительно был мощный контрактный зверь, в этом было что-то странное.
Но Рейвен быстро отбросила эту мысль.
— Ну… они действительно сказали, что он был без сознания в течение десяти лет, как калека. И семья Пендрагонов тоже не очень хорошо жила в это время.
Он знал, что это не его дело. Вместо этого он сосредоточился на установке палатки. Надеюсь, это будет последний день, когда он заснет, жуя грязь в этой проклятой пустыне.
* * *
Было утро.
Солдаты, которые накануне вечером наслаждались выпивкой, неуклюже выползли из своих палаток, прекрасно понимая, что вчерашний пир может стать для них последним.
— Гребаные ублюдки из 6-й роты, поторопитесь!
— Артиллерия возглавит арьергард! Проверь еще раз наши повозки и снаряжение!
— Босс! Девочки, которых мы вчера купили, сбежали.
— Какая, на хрен, разница, дебил? Они все равно умрут, если мы проиграем.
Крики и шум напоминали базарную площадь, и Ворон собрал свое снаряжение, больше не обращая внимания на шум.
Набрав воды и соли, Ворон повесил на пояс свой ржавый ятаган семилетней давности и решил надеть плащ, который защитит его от песчаных ветров.
По сравнению с другими солдатами это была простая одежда, но для него этого было достаточно.
Утренняя рутина начала стихать, и сотни палаток, заполнявших пустыню, постепенно были сняты.
Всевозможные солдаты стояли под своими флагами, а Ворон стоял далеко от них, погруженный в свои мысли.
Балтай шел тяжелыми шагами, его шаги были украшены странной тишиной, смешанной с тревогой и страхом. На голове у него был шлем, сделанный из вырезанных костей огра.
Три тысячи пар глаз следили за шагом Балтая.
Одна палатка все еще стояла на своем месте после того, как все приготовления были закончены-существо, которое должно было решить битву и их судьбу, должно было явить себя.
— Гм! —
Балтай был не похож на себя обычного. У него была привычка ругаться при каждом произнесенном слове, но сегодня он молчал, только кашлял, чтобы прочистить горло.
— Ваша светлость Пендрагон. Пора отправляться. —
Палатка была неподвижна, лишена всякого присутствия.
Армия численностью в 3000 человек замерла среди любопытства и ожидания.
— Черт возьми…”
Балтай немного потерял терпение, и его лицо сморщилось еще больше.
— Пендр… —
Бум!
Мощное извержение прервало тишину и голос Балтая ударил по барабанным перепонкам Рейвен.
