Часть 1
18 число первого месяца календаря.
Место, о котором никто не знал.
Как может куча металлических деталей произвольной формы быть самым страшным оружием в мире?
**
Маленький Гао еще не совсем пришел в сознание, но этот вопрос все еще обвивал его сердце, как ядовитая змея.
Когда он, наконец, полностью пришел в себя, то испугался и замолчал от увиденного перед его глазами.
Он вдруг обнаружил, что находится в месте, которое могло существовать только в самых причудливых снах.
Это походило на горную пещеру, но Маленький Гао не был уверен. Кто бы ни прибыл сюда, он бы отреагировал так же, как и он, и был бы очарован.
Он никогда не видел места с таким количеством удивительных и захватывающих вещей.
Свет исходил от разноцветных светильников из персидского хрусталя, освещая огромные сталактиты причудливой формы. Коврики ручной работы, искусно украшенные, странные и красивые, покрывали пол. Странное оружие висело на четырех наборах деревянных стоек. Некоторых из них Маленький Гао никогда раньше не видел и даже не слышал.
Был также кусок коралла почти девяти футов высотой, несколько слоновьих бивней длиной около трех футов каждый, лошадь, вырезанная из безупречного белого нефрита, коллекция различных растений, фруктов и овощей, сделанных из жадеита и агата, и огромный золотой Будда из Сиам, увитый нитями драгоценностей, сверкающих и сияющих, размером с личи.
Кроме того, на большом столе были расставлены нефритовые и золотые сосуды для питья, а также хрустальные бутыли, наполненные прекрасными спиртами со всех уголков земли.
Рядом с мягкой кроватью, на которой лежала Маленькая Гао, стояли четыре чрезвычайно красивые женщины в марлевых платьях, прозрачных, как крылья цикады. Они посмотрели на Маленького Гао, хихикая. У одной из девушек были светлые волосы и голубые глаза, кожа белее снега и чистая, невинная улыбка; у другого кожа была темно-красной, гладкой, как атлас, гибкой и блестящей, почти сверкающей. Маленький Гао был полностью очарован.
Оружие, сокровища, красивые женщины — всего этого нормальные люди никогда не увидят.
Могло ли быть так, что это место не находилось в царстве смертных?
Если бы это действительно был ад, кто знает, сколько людей в мире согласились бы отправиться в ад?
Часть 2
-Кто ты? Что это за место?
Девочки только смеялись, они не разговаривали.
Маленький Гао хотел встать, но его удерживала за плечи девушка, казавшаяся нежной, как подвеска на веере.
Он не посмел прикоснуться к ней.
Он знал, что он не из тех людей, которые могут легко сопротивляться искушению.
Ват сводила его с ума больше, чем светловолосая голубоглазая девушка, которая обхватила его лицо обеими руками и тихонько дунула ему в ухо.
Маленький Гао чувствовал, что меняется, и менялся очень неловко и смущающе…
Внезапно его тело изогнулось, искривившись невообразимым образом и изогнувшись в совершенно неожиданном направлении.
Девушка, державшая его за плечи, и девушка, схватившаяся за его лицо, почувствовали, как что-то скользнуло мимо их рук, и внезапно поняли, что человека, которого они держали, больше нет. Повернув головы, они обнаружили, что он прячется за золотой статуей Будды.
— Вам лучше не приходить сюда, — сказал он громко. «Я нехороший человек, если вы посмеете сделать шаг в мою сторону, я буду невежлив».
На самом деле он немного побаивался этих девушек, но если бы они действительно подошли к нему, ему не было бы слишком жаль, и он не был бы слишком напуган.
К сожалению, они не прошли, потому что хозяин этого места уже появился.
Стройный и худощавый, очень высокого роста, он был в блестящем черном шелковом платье, небрежно накинутом на тело. Его длинные черные как смоль волосы свободно ниспадали на плечи.
Несмотря на то, что он был одет небрежно, у него была осанка императора.
Особенно его лицо.
Его профиль был четким и четким.
Лицо его, бледно-белое, совершенно бесцветное, казалось, будто оно высечено из белого мрамора; в нем было неописуемое холодное величие.
Как только они увидели его, девушки грациозно упали на землю и распростерлись ниц. Маленький Гао внезапно сказал: «Ты определенно хозяин этого места».
«Да, я.»
— Я не знаю тебя, и ты не знаешь меня. Зачем ты привел меня сюда?
— Я тоже не знаю.
— Ты тоже не знаешь? — воскликнул Маленький Гао. — Как ты мог не знать?
«Потому что я не заставлял тебя идти со мной, ты пошел со мной сам».
Маленький Гао был потрясен. Он был так потрясен, что какое-то время даже не мог открыть рот.
— Я пришел с тобой? Только не говори мне, что это ты человек с коробкой?
«Да, я.»
Маленький Гао держал голову руками. Казалось, он вот-вот отключится.
Обычный человек в грубой одежде, чудесным образом превращающийся в кого-то вроде императора.
Подобные вещи случались только в мифах, и все же Маленький Гао только что видел, как это происходит.
**
— Что ты за человек? Маленький Гао вышел из-за статуи Будды. «Ты первоклассный убийца, который бродит из одного уголка земли в другой со своим ящиком? Или вы какой-то невероятно богатый отшельник, покинувший мир смертных? Эти два типа людей — полные противоположности. Кто из них вы?»
«А вы?» — возразил мужчина. «Что ты за человек? Вспыльчивый ребенок, который интересуется всем на свете? Или хладнокровный фехтовальщик, считающий человеческую жизнь мусором?»
«Я изучаю меч. Если кто-то изучает меч, он должен посвятить ему свою жизнь, а не бояться смерти. А вы? Почему ты убиваешь людей? Для денег? Или потому, что убийство людей делает тебя счастливым?» Маленький Гао уставился на него. — Тебя радует то, что ты можешь решать, жить людям или умереть?
Мужчина в черной мантии повернулся и подошел к большому столу. Он налил себе немного вина из одного из хрустальных сосудов для питья, затем медленно выпил его.
После этого он продолжил равнодушным голосом: «Что касается меня, то это не радостное дело. Но, к сожалению, я такой же, как и большинство людей в мире; Иногда мне приходится делать то, чего я на самом деле не хочу».
«Почему ты убил Ян Цзяня?»
«Для Чжу Мэн. Потому что я обязан ему жизнью».
— Чья жизнь?
«Мой.»
«Чжу Мэн спас тебе жизнь?»
«Большинству людей трудно избежать опасных и сложных обстоятельств. Я ничем не отличаюсь. Вы также столкнетесь с такими обстоятельствами однажды, и вы никогда не сможете предсказать, кто будет там, чтобы спасти вас, так же, как вы никогда не можете знать, какие люди умрут от вашей руки».
«Умереть не от моей руки, а от моего меча», — сказал Маленький Гао. «Люди, которые погибли от моего меча, — это все люди, которые посвятили себя мечу. Я такой же, как они, поэтому, если я умру от их меча, то умру без жалоб».
Человек в черном вдруг взял с полки длинный меч странной формы. Он холодно посмотрел на Маленького Гао. — А что, если бы я использовал этот меч, чтобы убить тебя прямо сейчас?
«Я думаю, это было бы очень жаль», — сказал Маленький Гао. — Потому что я до сих пор не знаю, кто ты.
— Ты уже знаешь достаточно, достаточно, чтобы я тебя убил.
«Ой?»
«Ты уже знаешь, что я убил Ян Цзяня, и ты уже украдкой заглянул в мой одинокий ящик».
— Но я ничего не видел, — сказал Маленький Гао. «Я все еще хочу знать, как это может быть самым страшным оружием под небесами».
— Ты действительно хочешь знать?
«Я делаю. Я действительно так делаю!»
Мужчина внезапно выхватил меч, и его холодная аура ударила им в лицо. Его мерцающий свет был темно-зеленого цвета.
«Этот меч называется Зеленая ива, реликвия, оставленная даосом Гу с горы Ба». [1] Он нежно погладил лезвие. «Много лет назад Таосит Гу пронесся по Китаю с помощью своего меча в форме Танцующих Ив Циклона 49. Трудно сказать, сколько знаменитых фехтовальщиков погибло под этим мечом».
Он положил длинный меч и взял с подставки большой топор в форме цветка.
«Это топор, которым давным-давно пользовался Скрытый герой Ву Линцяо с горы Хуаншань [2]. Он весит восемьдесят фунтов. Несмотря на то, что он использовал только 11 различных стоек, каждая стойка была чрезвычайно смертоносной. Говорят, что в то время никто в Цзянху не мог устоять перед семью из них».
Рядом с топором висело оружие, похожее на копье, но им не являвшееся. Вместо наконечника копья у него было серповидное лезвие, прикрепленное к древку металлической цепью.
«Железный цепной летающий серп может косить людей, как траву», — сказал мужчина в черной одежде. «Говорят, что это оружие родом из Японии. Формы его оружия секретны, их никогда раньше не видели в Китае».
Он указал на другое оружие на стойке; пара Судейских кистей, набор шипов Эмей, клинок Тигрового креста, крючковатый меч Ву, древковое оружие, персидская сабля и большой белый бамбуковый шест. «В прошлом этим оружием пользовались величайшие мастера того времени. У каждого свои уникальные формы оружия, и невозможно сказать, сколько в них собрано душ мастеров боевых искусств.
— Но я спрашиваю о твоей одиночной шкатулке, — выпалил Маленький Гао, — а не об этом оружии.
«Моя одинокая шкатулка, — сказал человек в черной одежде, — суть этого оружия».
«Я не понимаю. Как в одной-единственной коробке может содержаться сущность тринадцати разных видов оружия? Я заглянул внутрь и увидел лишь кучу случайных кусков металлических трубок и деталей».
— В этом есть тайна, которую вы, конечно, не сможете увидеть. Но вы наверняка понимаете, что все оружие в мире состоит из случайных кусков металла. Если соединить куски металла вместе, то они станут оружием». Наконец он дал более подробное объяснение: «Чтобы иметь меч, вам нужны тело, лезвие, рукоять, гарда, рукоять. Если вы соедините эти пять разных вещей вместе, вы сможете сделать меч».
Маленький Гао наконец, казалось, понял, по крайней мере, немного. «Ты хочешь сказать, что можешь использовать металлические части одиночной коробки, чтобы сделать что-то вроде оружия?»
«Не вид оружия, тринадцать видов оружия. Тринадцать совершенно разных видов оружия».
Маленький Гао потрясенно замолчал.
«Тринадцать разных методов можно использовать для изготовления тринадцати видов оружия совершенно разной формы и стиля. И все же каждое из этих видов оружия отличается от обычного оружия, потому что каждое из них содержит способности как минимум двух или трех других видов оружия. Сущность всех форм оружия всего этого оружия содержится в моем одиноком ящике». Он посмотрел на Маленького Гао. — Теперь ты понял?
Маленький Гао теперь совершенно потерял дар речи.
Он наконец понял, как именно Ян Цзянь, Облачное Небо и семеро других, казалось, были одновременно убиты тремя разными типами оружия и при этом были убиты одним человеком.
Конечно, он понимал это и раньше, но не мог до конца в это поверить.
Не имея возможности увидеть своими глазами, кто мог поверить, что в мире существует такое хитроумное, сложное оружие?
Но у Маленького Гао не было другого выбора, кроме как поверить.
Поэтому он издал долгий вздох. «Тот, кто выковал это оружие, определенно гений».
«Да.»
Белое, благородное, холодное лицо человека в черном вдруг наполнилось странным выражением. Такое выражение можно было увидеть на лице благочестивого верующего при внезапном упоминании его почитаемого божества.
— Никто не может сравниться с ним, — сказал мужчина в черном. «Его владение мечом, его мудрость, его образ мыслей, его терпение, его кузнечное мастерство. Никто не сравнится с ним».
«Кто он?»
— Тот же человек, который подделал «Пятна от слез».
Маленький Гао снова был потрясен.
У него вдруг возникло очень странное чувство, что между ним и мужчиной в черном должны быть какие-то странные и таинственные отношения.
Это чувство оставило его удивленным, счастливым и напуганным.
Но он все еще хотел узнать больше об одинокой шкатулке, о мече, об этом удивительном человеке и о том, что они должны делать друг с другом. Но мужчина в черной одежде, похоже, не хотел позволять ему знать гораздо больше. Он уже сменил тему: «Хотя никогда не было такого замечательного оружия, как этот одинокий ящик, пользоваться им не очень легко. Без выдающегося человека, который будет его использовать, он не сможет высвободить ни малейшей частички энергии».
Он не хвастался, и в его голосе не было высокомерия. Он просто описывал факты. «Этот человек должен не только хорошо разбираться в формах всех тринадцати видов оружия и полностью понимать их устройство, но также должен иметь чрезвычайно ловкие руки, чтобы собрать части внутри коробки всего за мгновение». Он продолжил: «Помимо всего этого, он должен обладать огромным опытом, чрезвычайной ловкостью и рефлексами, а также чрезвычайно здравым смыслом».
«Почему?»
«Потому что все противники разные, и требуемое оружие и формы оружия тоже разные. За очень короткий промежуток времени вы должны принять решение о том, какое оружие может эффективно победить вашего противника. Прежде чем ваш противник сделает ход, вы должны решить, какие части соединить, чтобы сформировать какое оружие. Вы также должны полностью собрать оружие. Если вы опоздаете хотя бы на один шаг, вы умрете от руки противника».
Маленький Гао горько рассмеялся. «Это действительно непростая вещь. Такой человек… вы могли бы обыскать небо и землю, и, боюсь, вы бы нашли лишь несколько».
Человек в черной одежде молча смотрел на него. Прошло много времени, потом он сказал: «Открыть одинокую коробку тоже непросто. И все же вы открыли его очень быстро. У тебя уже достаточно ловкие руки.
— Кажется, они.
«Ваши боевые искусства уже имеют хорошую основу, и кажется, что вы практикуете мистические индийские искусства йоги с вершин Эвереста». [3]
— Да, кажется.
— Старик, который передал вам «Пятна слез», имеет отношение к моей одинокой шкатулке. Так что до сих пор ты не умер.
— Только не говори мне, что ты действительно хочешь меня убить? Почему нет?
— Потому что тебе нужно остаться здесь. Я хочу передать тебе свои боевые искусства, передать тебе коробку, передать тебе все здесь».
**
Его слова были чем-то, что другим не посчастливилось услышать даже во сне.
— Несравненное богатство, чрезвычайно мистические боевые искусства и самое грозное оружие под небесами.
Молодой человек, у которого ничего нет на свете, который вдруг получает все, чья удача в жизни меняется в одно мгновение.
Что бы этот молодой человек чувствовал в своем сердце?
Маленький Гао никак не отреагировал, как будто кто-то упомянул что-то, что не имело к нему никакого отношения.
Человек в черной одежде продолжил: «Мое единственное требование состоит в том, что, прежде чем вы овладеете всеми моими боевыми искусствами, вы не можете выйти из этого места».
Требование было не слишком суровым, и на самом деле вполне разумным.
— К сожалению, ты забыл кое о чем меня спросить, — сказал Маленький Гао. — Ты забыл спросить, хочу ли я остаться здесь.
Этот вопрос действительно не следует задавать. Только сумасшедшие и дураки откажутся от такого требования.
Маленький Гао не был сумасшедшим и не был дураком. Человек в черном спросил его: «Ну, ты согласен?»
«Нет я не.» Он продолжил без объяснений: «И не буду».
Зрачки мужчины в черной одежде внезапно запульсировали, превратившись в острие иглы, в острие меча, в жало пчелы, пронзающее глаза Маленького Гао.
Маленький Гао не моргал. Прошло много времени, и человек в черном спросил: «Почему ты не хочешь?»
— На самом деле никакой реальной причины, — сказал Маленький Гао. «Может быть, это потому, что мне здесь слишком скучно, а я всегда ценил свободную и комфортную жизнь». Он уставился на таинственного, грозного человека. «Или, может быть, это потому, что я не хочу становиться таким человеком, как ты».
— Ты знаешь, что я за человек?
«Я не. Но я могу сказать, что вы из тех людей, которые живут в тени. Какое бы лицо вы ни использовали, когда выходите на улицу, кажется, что вы всегда выходите в тени». Он вздохнул. — Несмотря на то, что у тебя несметное богатство и самое грозное оружие под небесами, мне кажется, твоя жизнь не очень счастлива. На самом деле, мне даже жаль тебя».
Холодный свет, исходящий из глаз мужчины, начал медленно рассеиваться, рассеиваться в мутную тень, а затем и вовсе в ничто.
«Каждый имеет право выбирать свой образ жизни, — продолжал Маленький Гао, — включая меня. Я хочу жить под солнцем. Даже если мне придется убивать людей, я открыто вызову их на дуэль и одержу честную победу».
Человек в черном рассмеялся.
«Ты думаешь, Сыма Чаокун действительно даст тебе честный бой?»
«Я бросил ему вызов открыто и честно. Это один на один, как это может быть несправедливо?»
— Конечно, сейчас ты не поймешь, — вздохнул мужчина. — Боюсь, к тому времени, как ты поймешь, будет слишком поздно.
— Что бы ни случилось, я должен идти. Сейчас я умираю от голода. Я просто надеюсь, что вы позволите мне остаться, чтобы поесть, а потом отпустите меня. Он снова казался счастливым. «Я могу сказать, что вы не скупой человек, и мои требования не очень высоки».
— Определенно не слишком высоко, — холодно сказал мужчина. — Но, к сожалению, ты забыл меня кое о чем спросить.
«Что это такое?»
«Никто из тех, кто каждый раз посещал это место, никогда не покидал его живым».
Маленький Гао вдруг рассмеялся. «Я верю тебе. Но, к счастью, во всем есть исключения». Он радостно рассмеялся. — Думаю, ты определенно сделаешь для меня исключение.
— Почему я сделаю для тебя исключение?
— Потому что мы друзья, а не враги. И я никогда не обижал тебя.
— Вы ошибаетесь, — сказал мужчина. — Ты мне не друг. Ты не имеешь права быть моим другом.
Его глаза вдруг засияли странным светом. — Если я сделаю для тебя исключение, то только по одной причине.
«По какой причине?»
— Потому что ты меня жалеешь.
Выражение его глаз вдруг сменилось горьким и мучительным цинизмом. «В этом мире есть только люди, которые ненавидят меня или боятся меня. Никогда не было ни одного человека, которому было бы жаль меня. По этой единственной причине, я думаю, нет ничего плохого в том, чтобы дать тебе шанс.
«Шанс? Какой шанс?
Человек в черном встал и небрежно взял с длинного стола две хрустальные бутылки. Затем он попросил Маленького Гао выбрать одного из них.
— Почему ты хочешь, чтобы я выбрал? — спросил Маленький Гао. «Они оба выглядят одинаково. Все бутылки выглядят одинаково».
— Есть одно маленькое отличие.
«Какая разница?»
«В одной бутылке яд. Смертельный, выворачивающий наизнанку яд.
**
На самом деле у этих двух бутылок было еще одно отличие. В одной из бутылок было немного меньше вина, чем в другой.
Потому что человек в черном уже налил немного вина в бокал и выпил.
Он все еще жил.
Маленький Гао видел это, но все же выбрал другую бутылку.
Человек в черном холодно посмотрел на него и спросил: «Ты решил?»
«Я решил. И я не передумаю».
— Разве ты не видел, как я только что выпил стакан вина?
«Я видел.»
— А ты не знаешь, из какой бутылки я пил?
«Я знаю.»
— Тогда почему бы тебе не взять эту бутылку?
— Потому что я не хочу умирать. Маленький Гао рассмеялся еще веселее. — Ты же знаешь, я не слепой и не глупый. Я прекрасно вижу, из какой бутылки ты пил. Но вы хотите, чтобы я принял решение, потому что большинство людей в этой ситуации предпочли бы пить из первой бутылки».
Это был факт.
«К счастью, я не большинство людей, и вы не стали бы смешивать меня с большинством людей. Если бы в этой бутылке действительно не было яда, вы бы не использовали этот метод для проверки меня. Если бы ты хотел победить меня, ты бы определенно использовал более сложный метод».
Это определенно было непростым решением.
Даже многие очень умные люди могли бы прийти к выводу, что яд был в бутылке, из которой пил человек в черной одежде, но у них не хватило бы духу пить из другой.
— Яд твой, противоядие, конечно же, у тебя есть. Даже если вы выпьете восемь или десять бутылок, это не будет проблемой. Конечно, я не могу выпить ни капли, поэтому я должен выбрать другую бутылку».
Человек в черном очень странно посмотрел на Маленького Гао. — А если ты выберешь неправильно?
— Тогда, наверное, я умру, и все.
Как только слова сорвались с его губ, он взял бутылку и выпил полный рот.
А потом он рухнул.
[1] Гора Ба — гора в провинции Сычуань. Гора Хуаншань — одна из самых известных гор Китая. Слово, которое он использует для описания горы Эверест, на самом деле «Святая Мать Воды», что, по-видимому, является тем, что они называют горой Эверест на тибетском языке.
