4. Ядовитые змеи
«Ладно, на этом мы закончили».
Рэндел вздохнула и прикусила дрожащую губу. Её стрельба из лука не улучшилась со вчерашнего дня. Скорее, ей стало труднее. Руки болели, и Рохезия всё время усиливала натиск.
«Мне жаль», — прохрипела она.
«Не извиняйся», — сказала ей Рохезия. «Просто завтра постарайся лучше. О, Моррис здесь».
Рэндел резко вздохнул и обернулся. Моррис приближался с луком в руках. Он ухмыльнулся Рэнделу, и тот улыбнулся ему в ответ.
«Кажется, я опоздал», — сказал Моррис. «Я надеялся дополнительно потренироваться с вами двумя».
Рохезия ответила: «Мне, вообще-то, пора идти, но ты можешь остаться».
«Думаю, я закончила», — пробормотала Рэндел, прислоняя лук к стене охотничьей хижины. «Но я подожду, если ты не против, если я посмотрю».
«Пожалуйста. Мне бы не хотелось делать это в одиночку».
Рэндел передала свой колчан Моррису и села на небольшое бревно. Было приятно хоть на несколько минут избавиться от волдырей. Моррис встала перед мишенью и выстрелила, легко поразив цель.
«Без тебя в бараке как-то странно», — сказал ей Моррис.
«Все по-прежнему чувствуют себя некомфортно из-за этого?» — спросила она.
"Мне жаль."
Рэндел вздохнул.
«Нет, я этого и ожидал».
«Давайте не будем об этом», — сказал Моррис. «Вы все еще думаете, что сможете в одиночку притащить домой целого оленя?»
«Да», ответил Рэндел. «Хотя бы только назло тебе».
Моррис рассмеялся, и сердце Рэндела слегка дрогнуло.
«Как проходит обучение?»
Рэндел хмыкнула и сложила руки на груди.
«Все настолько плохо?»
«Я не знаю, что я делаю не так».
«Не волнуйся», — сказал Моррис, выпуская ещё одну стрелу. «Скоро ты её получишь. Ты же лучший из нас, помнишь?»
«Ты был прав. Ро хочет сделать меня командиром отряда».
«Правда?» Моррис повернулся к ней. «Это чудесно. Видишь? Я же говорил!»
Рэндел хихикнул, а затем спросил: «Как давно мы знаем друг друга?»
«С тех пор, как мы были маленькими мальчиками», — ответил Моррис, рисуя еще одну стрелу.
«Но мы не были по-настоящему близкими друзьями, пока не начали тренироваться вместе, верно?»
«Думаю, нет. Почему?»
«Наверное, я просто благодарен, что мы такие хорошие друзья».
Её желудок сжался, а Рэндел ёрзал. Становилось всё труднее игнорировать её чувства к Моррису. Моррис перестал стрелять и бросил на Рэндела долгий, полный любопытства взгляд. Затем он ухмыльнулся, и её сердце начало таять.
«Я здесь для тебя, Рэндел», — сказал он.
«Итак…» — начала она, — «Что ты думаешь о том, чтобы мы проводили больше времени вместе? Когда ты вернёшься с охоты сегодня вечером, мы могли бы посидеть в таверне?»
Моррис нахмурился и нарисовал еще одну стрелу.
«Я бы с удовольствием, но я обещал Джадду и остальным, что мы встретимся сегодня вечером. Может, ты хочешь пойти?»
«Э-э, нет», — ответил Рэндел. «Думаю, это будет слишком неловко. Но можем ли мы выбрать день, когда мы просто немного пообщаемся и поговорим?»
«Ты имеешь в виду, как сейчас?»
«Да, наверное. Я просто имею в виду…»
Сердце колотилось в ушах. Неужели она действительно собиралась это сделать? Как можно приглашать парня на свидание?
«Что?» — спросил Моррис. «Как свидание?»
«Точно!» — воскликнула Рэндел, прежде чем успела остановиться.
На мгновение они оба замерли. Затем Моррис рассмеялся. Рэндел почувствовала, как её лицо горит, а плечи опустились.
«Это хорошо, Рэндел», — сказал Моррис, все еще посмеиваясь и рисуя еще одну стрелку. «Представляешь, что скажут люди?»
«Ладно. Это было бы смешно», — пробормотал Рэндел, вставая. «В любом случае, мне нужно встретиться со Стейсом. Увидимся, наверное».
"Хорошо."
«Спасибо, что провели время. Извините, что оставила вас в таком состоянии», — сказала Рэндел, поднимая смычок.
«Всё в порядке. Мне всё равно нужна была практика. Но, признаюсь, немного странно… видеть тебя в таком состоянии».
«Держу пари, что так и есть…» — ответила она, не оборачиваясь, чтобы взглянуть на него.
«То есть… ты ведёшь себя по-другому. Почти как настоящая девушка. Я никогда не ожидала от тебя такого. Даже не знаю, как к этому относиться».
Рэндел обернулся, приподняв бровь. На лице Морриса отражалось лёгкое беспокойство. Она мягко улыбнулась.
«Стейс показала мне кое-что. Это в основном для того, чтобы людям было комфортнее рядом со мной», — сказала она, подходя женственной походкой. «Ничего страшного?»
«Я… наверное?» — ответил Моррис, отводя взгляд. «По крайней мере, ты выглядишь более комфортно».
«Так мне комфортнее», — призналась Рэндел, и ее лицо снова начало гореть. «Можно меня обнять, прежде чем я уйду?»
Моррис удивленно заморгал, а затем тоже покраснел.
«Конечно. Почему бы и нет?» — сказал он, неуверенно подняв руку.
Рэндел шагнула вперёд и обняла Морриса за широкий торс. Он на мгновение напрягся, затем обнял её свободной рукой за спину. Рэндел вдохнула его запах, а затем отступила назад.
«Спасибо, что вы здесь ради меня», — сказала она.
«Конечно, Рэндел».
Рэндел ушла с тёплым чувством в животе. Моррис посмеялся над идеей свидания, но обнял её. Возможно, их дружба ещё могла бы развиваться, если бы она не торопилась.
Когда Рэндел добралась до хижины Олдит, она немного нервничала. Но Стейс, похоже, сегодня не был так уж взволнован её появлением. Они коротко попрощались с Олдит и вместе направились в сторону города. Молчание между ними было гораздо уютнее, чем накануне.
«Это твой лук?» — спросил Стейс.
«Да, у меня не было времени отвезти его к Ро домой, так что мне придется его нести», — объяснил Рэндел.
«Вы готовы вернуться к охоте?»
Рэндел кивнул и ответил: «Перерыв — это хорошо, но будет приятно снова почувствовать, что я вношу свой вклад в жизнь деревни».
«Понимаю. Мне тоже не терпится вернуться к изучению магии».
«Должно быть, это весело. Ну что ж…» — Рэндел потёрла затылок. — «Можем сегодня снова сходить к портному?»
«Конечно. Амон, наверное, уже сшил первый наряд. Надо бы заглянуть к сапожнику и посмотреть, не готовы ли твои новые сапоги».
«Да… и ещё…» Рэндел сглотнула и начала заламывать руки. «Я думала… я решила, что если мне придётся застрять вот так на какое-то время… я хочу хотя бы одно платье, как у каждой женщины в городе».
Стейс остановился, и сердце Рэндела на мгновение тоже.
«Платье? Ты уверена?»
Сердце Рэндел забилось чаще, когда она увидела выражение лица Стейса.
«Нет, это глупая идея», — пробормотала она.
«Это не глупо», — сказала Стейс, мягко улыбаясь. «Конечно. Давайте сначала туда».
Рэндел пришлось заставить себя дышать, следуя за Стейсом. Голова кружилась. Зачем она вообще что-то сказала?
Когда они вошли в магазин, Амон резал рулон ткани на прилавке. Увидев, кто это, он ухмыльнулся и поднял палец, показывая, что им следует подождать. Затем он подошёл к ближайшему сундуку и вытащил большой бумажный пакет.
«Они должны вам подойти», — сказал Амон, опуская простой коричневый пакет в протянутые руки Рэндела.
«Вообще-то», — сказала Стейс, — «мы хотели бы попросить вас еще кое о чем».
«О? Назовите, мисс».
Стейс взглянула на Рэндел, которая застонала и опустила голову.
«Рэндел хотел бы, чтобы ты сшила ему платье», — продолжила Стейс.
«Он бы это сделал, сейчас?»
Рэндел рискнул взглянуть вверх. Но Амон не выглядел ни злым, ни возмущённым, как она ожидала. Он медленно кивал.
«Я добавлю это в список дел, над которыми я работаю для вас».
«Ты сделаешь это?» — спросил Рэндел как можно тише.
"Я буду."
«С-спасибо большое!» — воскликнула Рэндел, прижимая посылку к груди.
У Рэндел кружилась голова, когда она последовала за Стейсом обратно в таверну. В это время дня там было почти пусто, поэтому им удалось найти укромное местечко у бара, где Рэндел могла положить свой пакет. Она слегка разорвала упаковку, мельком увидев внутри зелёную шерстяную рубашку.
Она глубоко вздохнула и оглядела таверну. Несмотря на то, что она была на людях, Рэндел чувствовал себя гораздо спокойнее, чем накануне. Может быть, с ней всё-таки всё будет хорошо.
«Итак, Стейс», — начала она, — «чему ты учишься у Олдит?»
«Магия», — просто ответила Стейс, забирая свой напиток у бармена.
«Хорошо… как ты обычно развлекаешься?»
Стейс пожал плечами, признавшись: «У меня есть друзья, с которыми я провожу время».
«Могу ли я с ними встретиться?»
Стейс помолчал, а затем сказал: «Посмотрим».
«Ладно», — Рэндел немного разозлился. «Сколько тебе лет?»
«Это имеет значение?»
Рэндел вздохнул.
«Я просто пытаюсь узнать тебя», — объяснила она.
«Обо мне мало что известно. Я работаю с Олдит и учусь колдовать».
Рэндел тихонько застонала и отпила из кружки.
Затем Стейс спросила: «Рэндел, тебе нравится быть женщиной?»
Рэндел поперхнулась напитком и закашлялась. Она поставила напиток на стол и прикрыла рот рукой. Стейс протянула руку и положила её на плечо Рэндел, но та отстранилась.
«А?» — спросила она.
Стейс откашлялась и продолжила: «Ну, похоже, тебе действительно понравилось, когда я учила тебя вести себя как женщина, и ты явно пытаешься это запомнить. А теперь ты хочешь собственное платье. Мне интересно, насколько оно тебе на самом деле нравится».
Рэндел сделала большой глоток и уставилась в свой напиток.
«Нет, это не так», — сказала она. «Как я уже сказала, я просто хочу, чтобы всем было комфортно. Я делаю это только для видимости».
"Ой."
Стейс нахмурилась. К удивлению Рэндела, она выглядела почти разочарованной. Но через мгновение всё это исчезло, и она снова улыбнулась.
«Главное, чтобы это было то, чего ты хочешь», — сказала она.
Рэндел хотела спросить, что она имеет в виду, но интуиция подсказывала ей, что ей не понравится, как зайдет этот разговор. Она оставила эту тему и сосредоточилась на еде. Рэндел просто хотела насладиться общением со Стейс.
На следующее утро Рэндел была в полном восторге. У неё почти появилось собственное платье, и это поддерживало её в хорошем настроении, когда она шла на стрельбище с Рохезией. Даже то, что у неё были трудности со стрельбой из лука, не могло её сейчас расстроить.
«Ладно», — сказала Рохезия, сунув колчан в руки Рэндела, — «Давайте начнем».
Рэндел сглотнула и сжала лук дрожащей рукой. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и покачала головой. Сегодня всё будет по-другому.
Она натянула стрелу, натянула тетиву и опустила голову, чтобы прицелиться. Всё тело немного болело. Рэндел потерял равновесие. Даже рука дрожала от напряжения, с которым она удерживала тетиву.
Стрела полетела и приземлилась на краю мишени.
«Ещё раз!» — рявкнула Рохезия. «Быстрее! Слишком долго пауза между выстрелами!»
«Мне жаль!» — закричал Рэндел, застонав от разочарования.
Рохезия протолкнула Рэндэла через весь колчан. Рэндэл был благодарен за небольшую передышку, чтобы собрать стрелы. Но Рохезия не собиралась останавливаться.
«Что у тебя в голове, Рэндел?» — спросила она. «Ты выше этого. Ты правда думаешь, что я разрешу тебе вернуться в поле, когда ты в таком плохом состоянии?»
«Я принесу», — простонала Рэндел, опустив голову и возвращаясь.
«Почему ты так ходишь?» — спросила Рохезия.
"Хм?"
Рэндел остановился и попытался понять, что Рохезия имела в виду.
«Последние два дня, — продолжила Рохезия, — ты двигаешься по-другому. Даже говоришь по-другому. Больше…»
«Женственно?» — предположил Рэндел.
Рохезия поморщилась.
«Неважно», — решила она. «Снова займи свою позицию».
Рэндел продолжала бороться. Каждый раз, когда она замедлялась, чтобы сосредоточиться на технике, Рохезия кричала на неё, требуя ускориться, и она срывалась. Её точность была ужасной, а пальцы болели. Рохезия продолжала словесные нападки. Это было неправильно. Рэндел дрожала и была готова расплакаться. Тренировки ещё не были такими болезненными.
«Рэндел!»
Рэндел опустила лук и издала скулеж.
«Подними оружие!»
Рэндел покачала головой и всхлипнула. Затем она услышала, как к ней приближается Рохезия. На мгновение Рэндел и вправду подумала, что Рохезия собирается её обнять.
«Что случилось?» — спросила Ро.
«Никогда еще мне не было так тяжело», — сказал ей Рэндел, смаргивая слезы.
«Это тяжело, потому что ты начинаешь все сначала, вот и все», — ответила Рохезия.
«Нет, это другое. Я больше так не могу».
«Да, можешь. Рэндел, посмотри на меня». Рэндел сглотнул и посмотрел на Рохезию. «У тебя всё ещё есть прежняя сила. Тебе просто нужно её сохранить. Не теряйся в том, что с тобой сейчас происходит. Забудь всю эту болтовню о том, как быть женственной, и я знаю, что ты справишься».
Рэндел нахмурилась. Несмотря на то, что она сказала Стейс, где-то в глубине души Рэндел действительно наслаждалась всем тем, что пробовала. Конечно, никто не мог об этом знать. Она думала, что если будет держать всё в себе, то проблем не будет. Неужели всё это действительно отвлекало её от того, кем ей нужно было быть?
Она не могла стать разочарованием для всех. Рэндел это знал наверняка. От неё ждали чего-то, и ей предстояло вернуться к жизни. Не было времени на фантазии.
«Я буду сильным», — сказал Рэндел Рохезию. «Я обещаю».
«Рада это слышать», — сказала Рохезия. «Возьми выходной на остаток дня. Завтра начнём снова. Ты достаточно сильная, чтобы справиться с этим, поверь мне».
«Тебе не нужно беспокоиться обо мне, Ро», — заверил ее Рэндел, вытирая свежие слезы с ее глаз. «Увидимся завтра».
«Отдохни немного, Рэндел».
Рэндел медленно пошла к хижине Олдит. Ей нужно было время, чтобы успокоиться и решить, что именно она собирается делать. Рохезия, вероятно, была права. Рэндел нужно было лишь не высовываться и сосредоточиться на том, чтобы переждать.
Но когда Рэндел протянул руку, чтобы постучать в дверь Олдит, она открылась, и на пороге стояла сама Олдит с большими совиными глазами.
«О, отлично, ты здесь!» — воскликнула она. «Нам нужно немедленно попасть в Большой зал. Дай-ка я заберу свои записи».
Пока Олдит собирала свои вещи, Стейс вышла поговорить с Рэнделом.
«Она поняла, что нам нужно сделать, чтобы вернуть тебя обратно», — объяснила она.
«О». Это было так скоро. «Мне казалось, она сказала хотя бы неделю».
Почему это было похоже на удар под дых?
«Ну, мы пока не можем действовать», — продолжила Стейс. «Она объяснит, когда мы приедем. Твой отец захочет послушать».
Рэндел стиснула зубы и кивнула. Они с Стейсом последовали за Олдит через город. По мере того, как они шли, Рэндел чувствовала, как тяжесть на её плечах растёт. Они оказались перед Большим залом слишком рано, чтобы Рэндел почувствовала себя комфортно.
Большая часть дел в Большом зале проходила в просторной комнате с длинным столом в одном конце. Ханн восседал на небольшом троне посередине, а по обе стороны от него стояло несколько стульев, чтобы наиболее важные члены общины могли сидеть и сотрудничать. Сейчас там были только он и его помощник с разбросанными повсюду бумагами.
«Ну, Олдит», — сказал Ханн, отпустив своего помощника взмахом руки, — «надеюсь, у тебя есть ответы».
Олдит открыла книгу, которую несла, и несколько листов бумаги упали на пол.
«Хорошие новости, — ответила она. — Эффект трансформации не обязательно будет постоянным. Сейчас мало кто общается с единорогами — они предпочитают невинных девственниц, — но мне удалось найти несколько заметок о них, в основном через моих старых знакомых…»
«Олдит! Ответь!» — рявкнул Ханн, заставив Рэндела вздрогнуть.
Невозмутимый Олдит продолжил: «Убийство единорога, о котором идёт речь, аннулирует все магические эффекты его крови. Это относится ко всему, в чём используется кровь. Например, зелья, содержащие эту кровь, потеряют свою силу. Я верю, что если мы сможем заманить и убить настоящего единорога, это должно обратить вспять воздействие крови на Рэндела».
Её лицо потемнело, и она закончила: «Но предупреждаю тебя, Ханн, единороги — редкие и хрупкие создания. Ты окажешь магическому миру медвежью услугу, если действительно осуществишь этот план».
«Главное, что это спасет моего сына, все остальное не имеет значения», — решительно сказал Ханн. «Как нам вернуть единорога?»
«Я пока не совсем уверен», — сказал Олдит, пролистывая несколько страниц заметок. «Я отправил сообщения некоторым своим коллегам, но, как я понял, вы хотели быть в курсе событий при первом же возможном развитии событий».
Они продолжили, но Рэндел не слушал. Всё казалось таким далёким. Неужели это происходит на самом деле?
«Рэндел?» — тихо спросил Стейс. — «Ты в порядке?»
Все смотрели на неё. Ханн сиял. Стейс и Олдит обменялись обеспокоенными взглядами.
«Мне… мне нужно побыть одному», — сказал Рэндел, прежде чем повернуться и направиться к двери.
«Рэндел!» — закричал Ханн.
Но Рэндел лишь ускорила шаг и выбежала за дверь. Она побежала. Куда она бежит? Рэндел не знала. Единственное, что имело значение, — это убраться из этого холодного, пустого зала.
В конце концов она перешла на шаг, но не поднимала головы и ни на кого не смотрела. На землю упало несколько случайных капель дождя. Рэндел нужно было зайти в дом, пока она не промокла.
Она обнаружила себя стоящей у деревенского святилища. Внутри, похоже, никого не было, поэтому она проскользнула внутрь и села перед алтарём. Рэндел никогда не отличался особой религиозностью. Сейчас ей больше всего нужно было уединение.
«Что же мне делать?» — спрашивала она себя. «Я помогла этому единорогу, дала ему второй шанс на жизнь. Я не могу его убить. Я не могу убить такое редкое и волшебное существо. Не ради моей ничтожной жизни».
Рэндел поджала под себя ноги и обняла себя руками. Она подавила несколько рыданий, но не смогла остановить слёзы, ручьём струившиеся по её щекам. Через мгновение она шмыгнула носом и разрыдалась.
Что происходило? Почему было так больно? Дело не могло быть только в том, чтобы причинить боль единорогу. Она была охотницей, это её работа. Что же на самом деле было…
заставляет ее чувствовать себя такой несчастной?
"Привет?"
Рэндел резко вздохнул и обернулся. У входа в святилище стояла молодая загорелая девушка с лентой в волосах и смотрела на Рэндела. Увидев, что тот плачет, она от удивления прикрыла рот руками.
«Привет», — слабо ответил Рэндел.
«Эм…» — Девушка выглядела очень неуверенной в себе. «Ты… ты та девочка, которая раньше была мальчиком?»
Рэндел вздохнул и кивнул. Ещё один человек подошёл поглазеть на неё. Именно это ей сейчас и нужно, чтобы поднять настроение.
Но девушка сияла.
«О! Это… э-э… я просто хотела сказать…» Она замолчала, выглядя неуверенно. «Я думаю, тебе очень повезло».
Рэндел удивлённо моргнул. Девушка, казалось, смутилась, потому что развернулась и убежала под моросящий дождь. Рэндел остался сидеть в святилище, сгорбившись.
«Что?!» — воскликнула она.
