Ширли казалась немного обиженной, идя по дороге: «Почему этот старик не ответил на мой вопрос! Когда я заговорила с ним, он сделал вид, что не слышит меня… Короткость так бесценна?!
«Я думаю, главная причина не в том, что вы невысокого роста, а в том, что вы продолжаете гоняться за другими, чтобы расспросить о фабрике». Дункан слегка повернул голову и взглянул на девушку: «Вместо того, чтобы тратить время на местного жителя, который не хочет сотрудничать, не лучше ли увидеть фабрику своими глазами?»
Ширли поджала губы и больше ничего не сказала, потому что фабрика, заброшенная одиннадцать лет назад, уже виднелась в конце улицы.
В нижней части города многие фабрики расположены рядом с жилыми районами или отделены от жилых районов только стеной. Ограниченность суши и блокада Бескрайнего моря обрекали градостроителей на то, что они не смогут выделить достаточно земли для размещения промышленных объектов. В результате в этом мире не существует понятия «промышленное переселение» и «загородное переселение».
Кроме того, большинству людей в этом мире некогда задумываться о том, какие риски для здоровья несет промышленное загрязнение. Для широкой публики повышение безопасности города-государства, вызванное развитием современных технологий, было, очевидно, более важным по сравнению с рисками, связанными с фабриками — газовыми лампами, тяжелой огневой мощью, паровыми сетями, зельями и механическими кораблями. Эти вещи увеличили население новой эпохи города-государства почти в три раза по сравнению со старой эпохой. Любой, кто понимает механизм работы современного мира, может ясно осознать тот факт, что фабрики являются основой и кровью современной цивилизации. Давно уже невозможно отделиться от города-государства.
На самом деле, согласно учебнику Нины, эти фабрики и предприятия даже не были сосредоточены в нижнем городе. Хотя градостроители делают все возможное, чтобы переместить слишком опасные объекты на окраину города-государства, кое-что еще предстоит обустроить в центре города. Возьмем, к примеру, колокольню и центральное паровое ядро. Все они по сути являются огромными машинами, содержащими ужасающую энергию и большой риск, но их все равно нужно разместить рядом с главным собором.
В учебниках Нины по инженерии и механике у авторов учебника этому есть особое объяснение: людям приходится «наделять священным паром святость», и «полагаться на силу собора, чтобы обеспечить отсчет времени башни с часами». Машины — это не просто машины, это еще и святое и чистое сердце, поддерживающее работу современной цивилизации. Люди должны поместить эти чистые стали там, где боги наблюдают, чтобы тени подпространства не загрязнили их масло и болты.
Когда Дункан вспомнил, что он читал в учебнике Нины, мужчина не мог не вздохнуть про себя.
Этот странный и возмутительный мир… постоянно бросает вызов моему мировоззрению.
В конце концов, он и Ширли вышли за территорию заброшенной фабрики. Там нет ничего, кроме рухнувшей стены, служащей барьером между жилыми домами, но что более поразительно, периметр вокруг фабрики представлял собой бесплодную пустошь. Здесь ничего не росло. Ни травы, ни растений, ни даже следов ползающих по грязи насекомых.
В месте, где каждый дюйм земли был на вес золота, нет смысла оставлять этот участок земли без присмотра. Шрам одиннадцатилетней давности должен был зажить после стольких лет. Странно, что его оставили в таком ветхом состоянии.
«Земля в городе-государстве должна быть очень драгоценной, — задумчиво сказал он, стоя на краю бесплодной земли, — неразумно оставлять ее вот так…»
— Разве этот старик только что не объяснил, почему? Загрязнение еще не убрали…» Ширли, казалось, не заметила, насколько это было неправильно, «Некоторые загрязнения можно вылечить только со временем и терпением».
— Возможно… — Дункан покачал головой, не полностью соглашаясь с мнением. Затем он перевел взгляд между трубами и баками на окраине завода, пытаясь восстановить «первоначальный вид» аварии, вспыхнувшей здесь в его сознании.
Он увидел, что несколько секций разорвались, а основание одного резервуара рухнуло, создавая впечатление, что зверь сокрушает здания.
Судя только по этим изображениям, вполне вероятно, что здесь произошла утечка.
Но Дункан все еще наморщил лоб.
Старик, греющийся на солнышке, сказал, что остаточное загрязнение вокруг фабрики загрязнило шестой блок, из-за чего за последние одиннадцать лет не было новорожденных. Однако вокруг фабрики не было ни предупреждающих знаков, ни патрулей и охраны.
Это не имело смысла, если загрязнение представляло такую большую опасность. Хотя это не было серьезной аномалией, эти маленькие детали все же озадачили его.
— Мы… действительно идем? Голос Ширли прозвучал сбоку, и ее лицо казалось немного нервным: «Здесь может быть настоящее загрязнение…»
— Не мог бы Пес дать тебе совет? Дункан взглянул на Ширли: «Здесь пустынно, и ты можешь позволить этой темной собаке выйти подышать. Я не верю, что вы действительно боитесь здесь так называемого «загрязнения» — напряжение в ваших глазах слишком фальшивое».
Уклоняясь от испытующего взгляда Дункана, Ширли подняла руку и согласилась: «Ладно, ладно… главная причина в том, что состояние Пса не очень хорошее…»
Как только девушка закончила говорить, раздался потрескивающий звук пламени, а затем черное как смоль пламя растеклось по ее рукам, пока не покрыло половину тела. После этого языки пламени сгустились в цепи, и из дыма и пламени на концах цепей материализовалась фигура гончей.
Дункан с любопытством наблюдал за процессом, и только после того, как появился Пес, он улыбнулся и кивнул гончей: «Давно не виделись, Пес, в прошлый раз ты убежал довольно быстро».
«Мы торопились, торопились, не принимайте близко к сердцу». Пес поджал хвост, как только появился, а когда услышал голос Дункана, все его тело стало на полдюйма короче. Он осторожно опускает голову, пытаясь сжать конечности: «У вас есть какие-нибудь приказы? Я хорош во многих вещах: хватаю тарелку, подметаю пол и уговариваю ребенка. Я многое умею…».
Прежде чем темная гончая успела договорить, Ширли уже закрыла половину своего лица рядом с ним. Как будто она намекает, что найти здесь кого-то более трусливого, чем она сама, смущает. С другой стороны, Дункан не мог не посмеяться над этим забавным зрелищем. Подняв руку, он указывает на завод впереди: «У меня нет заказов. Я только хочу позаимствовать твои глаза ненадолго. Вы можете видеть то, что другие не могут, верно? Взгляните на эту фабрику и скажите мне, что с ней не так».
«О, моих глаз достаточно, чтобы заслужить ваше внимание, хе-хе…» Пес тут же пошел на свою лесть, не забывая пояснить свои находки. «На самом деле я некоторое время наблюдал за фабрикой и ничего не видел… такой же, как прежде, заброшенный…»
Голос Пса резко оборвался, а затем он изменил свою позу на угрожающую, издав низкое рычание. Но так же быстро, как он встревожился, Пес оглянулся и сконфуженно покачал головой. Звучит озадаченно: «А?»
Увидев эту ситуацию, Ширли немного занервничала: «Собака, что ты видела?!»
— Я… я не знаю. На мгновение мне показалось, что я увидел… огонь? Казалось, это был огромный пожар, выплескивающийся из завода огромной волной, но… он исчез в мгновение ока…»
Голос гончей был полон сомнения, но Ширли впала в стремительное возбуждение: «Ты уверена, что видела огонь?! Действительно огромный пожар!?»
Пес покачал своей огромной скелетной головой: «Это просто мимолетная вспышка образа. Может быть, это иллюзия. Я теневой демон. Нормально иногда иметь небольшие галлюцинации и быть психически ненормальным…»
— Но огонь другой! Ширли торопливо сказала: — Мы так долго искали и наконец нашли ключ, ведущий к этому «большому пожару». В этом нет сомнений, Пес, он должен быть здесь…
Посреди захватывающих слов Ширли она вдруг почувствовала, как большая рука легла ей на плечо. Вжавшись в твердую скалу, она медленно поворачивается лицом к источнику, где мистер Дункан спокойно наблюдает за ней.
— Почему вы так резко отреагировали на пожар? Дункан посмотрел в глаза Ширли и медленно спросил.
«Я…» Ширли открыла рот, «Ничего…»
— Ты тоже ищешь пожар одиннадцатилетней давности, не так ли? Дункана не волновала попытка девушки сменить тему. Он уже подумал о чем-то из-за ненормальной реакции Ширли только что: «Пожар, которого нет ни в каких официальных отчетах, но вы лично испытали его, верно?»
Тело Ширли еще больше напряглось, когда она сглотнула: «Ты… как ты мог…»
— Я тоже его ищу, — улыбнулся Дункан, — кажется, я попал в нужное место.
