Для Ширли то, что Нина была так сосредоточена на тонкостях, было хорошо. От всего сердца она считала эту невинную и обычную девушку перед собой родственницей подпространственного бога, и не какой-нибудь, а родственницей на уровне дочери. Следовательно, ее шансы на выживание могут возрасти только в том случае, если ей понравятся выходки Нины.
С другой стороны, Нина не знала, как много скрывается за неловкой и натянутой улыбкой Ширли. Для нее это просто представляло собой прекрасную возможность узнать больше, чем обычно из учебников. Конечно, ее встречали трансцендентные из церкви, но эти поездки не в счет.
«Где ты обычно живешь? У тебя есть своя секретная база или что-то в этом роде? Или существует очень загадочная организация?
— Ты обычно прячешься в пещерах? Или где-то вроде канализации? Есть ли место, похожее на склад, для хранения всевозможных церемониальных предметов?
«Вы родились с особыми способностями? Или вы используете какой-то сверхъестественный предмет? Вы один из тех легендарных магов? Я слышал, что в этой древней профессии они могут использовать заклинания, не полагаясь ни на каких богов, и говорят, что их сила исходит от родословной…
«Что ты обычно ешь? Вы когда-нибудь хотели пить травы или кровь странных животных? Да? Нет? Вы тоже обычно едите? Это все правда?»
Вопросы Нины сыпались один за другим, бесконечно треща, как перемотанная магнитофонная запись. Где-то на полпути у Ширли уже выступил холодный пот на лбу. Не потому, что она не могла ответить на вопросы собеседника, а потому, что рядом с ней был Дункан!
Тем временем Дункан молча наблюдал за Ширли со своего места с сердечной улыбкой. Со стороны он выглядел не более чем как родитель, присматривающий за своими детьми во время игрового свидания с одноклассником.
— Вы, кажется, боитесь моего дядю… Даже если бы Нина была более тупой в этом плане, она все равно могла бы заметить странное поведение Ширли по отношению к дяде. — Между вами двумя… что-то случилось?
«Нет… Ничего! Это действительно ничего!» Ширли чуть не вскочила со своего места и начала махать руками, защищаясь: «Я… что может быть между нами и твоим дядей? Я еще совсем ребенок…».
Как только Дункан услышал это, он почувствовал, что с этим комментарием что-то не так. Тем не менее, он знал лучше, чем останавливать веселье между девушками. Кашляя, чтобы откашляться, он прерывает ее, чтобы Шерли не продолжила разговор по касательной: «Вообще-то ничего. Мы просто столкнулись в автобусе, когда она попыталась уклониться от платы за проезд».
— Только из-за этого? Нина удивленно посмотрела на Ширли: «Это не должно было оставить такую большую травму… Но мой дядя прав. Плохо уклоняться от оплаты проезда на автобусе».
У Ширли вот-вот прольются слезы: «Я действительно не буду пропускать билет в будущем!»
Нина кивнула, потом, казалось, вспомнила что-то еще и уставилась на миниатюрную девочку: «Тогда… ты можешь сказать мне, что именно ты расследуешь? Ты подружился со мной из-за своего расследования?
Тело Ширли дернулось прямо, ее взгляд блуждал в сторону, где он встретил зловещий взгляд Дункана, который заставил ее душу наполовину уйти в загробный мир.
— Я расследовала пожар одиннадцать лет назад, — Ширли опустила голову и смиренно пробормотала, — в официальных отчетах упоминается, что заводская утечка произошла в шестом блоке…
— Пожар одиннадцатилетней давности? Глаза Нины внезапно расширились, ее тон был наполнен удивлением: «Подожди… ты тоже знаешь о пожаре одиннадцать лет назад?!»
«…… Ты тоже это знаешь?!» Ширли тоже была удивлена и вскочила со стула: «Вы тоже испытали этот пожар?»
«Конечно, я знаю, мои родители погибли в том пожаре. Мне было шесть лет, когда дядя Дункан спас меня от того случая, — торопливо сказала Нина, неосознанно жестикулируя руками. «Но все всегда говорили, что меня смущают ядовитые пары на улице. Все утверждают, что никакого пожара не было, а потом газеты напечатали, что это заводская авария…»
«В том году… Мне тоже было шесть лет, и мои родители погибли в огне. Я это хорошо помню, — Ширли посмотрела Нине прямо в глаза, — но люди вокруг меня тоже говорили мне, что никакого огня вообще не было… Недаром Пес сказал, что учуял от тебя что-то знакомое…
Как только ее слова вырвались наружу, голос Дункана внезапно обрывается сбоку: «Значит, это Пес направил тебя к Нине, пробравшись в школу? Вы тоже не знаете, почему, и поэтому вы так удивлены только что сказанному Ниной.
Ширли быстро кивнула, встретившись взглядом с Дунканом.
«Собака? Кто такой Пес?» Нина посмотрела несколько озадаченно.
«Собака, он…» Ширли заколебалась и не знала, что с этим делать. Переведя взгляд на Дункана за помощью, она затем снова поворачивается к Нине, не получив никаких признаков отказа. «Собака — мой друг. Сейчас он рядом со мной, но его внешний вид может быть немного пугающим…»
Как только Ширли сказала это, ее сердце мгновенно забилось. Несмотря на то, что здесь с ними сидит очевидная тень подпространства, ей все равно приходится идти на этот странный юмористический поступок, притворяясь Песом самым страшным существом в комнате. Это просто смешно, как бы она об этом ни думала.
Нина с любопытством огляделась в поисках признаков этой «Собаки»; однако, не найдя человека, который должен был быть рядом с Ширли, девушка решила, что лучше просто спросить. «Тогда ты можешь позволить мне встретиться с Псом, раз уж он твой друг? Что в нем такого страшного, если вы оба друзья?
Ширли все еще немного колебалась, поэтому Дункан вмешался, постукивая пальцем по столу, чтобы привлечь их внимание: «Тогда ты должен быть морально готов. Я видел внешний вид Пса. Выглядит довольно пугающе».
«…… Тогда мне еще любопытнее», — Нина стала еще более взволнованной, получив подтверждение от своего дяди. «О, пожалуйста, позвольте мне познакомиться с ним ~ Мне так любопытно, почему у ее друга такое странное имя…»
— Ну, раз ты хочешь это увидеть, — пожал плечами Дункан и беспомощно посмотрел на Ширли, — пусть Пёс выйдет и поздоровается; в конце концов, он же и сегодняшний «гость».
При нормальных обстоятельствах Ширли никогда бы не раскрыла секреты себя и Пса незнакомцам. Прогулка с теневым демоном в городе-государстве порядка была табу. Священники штурмовой церкви штурмовали бы ее из шестиствольного пулемета, если бы когда-нибудь пронюхали об этом факте.
— Угу, хорошо… Она кивнула, затем медленно подняла руку.
В следующую секунду, в изумленном и слегка нервном взгляде Нины, рядом с Ширли вдруг поднялись кромешные языки пламени и дым!
Из пламени вытянулись цепи, а в конце дымящейся черноты сгустилась и материализовалась фигура призрачного демона.
К ужасу своей хозяйки и Нины, темная собака появилась так же быстро, как и сжалась в клубок. Разговор о смущении. Для скелета-собаки-демона он позировал, скрестив лапы на пустых красных глазницах, как щенок.
Дункан сразу же бросил на Ширли взгляд WTF: «Честно говоря, увидеть Пса в таком состоянии не так шокирует, как узнать, что собака-скелет может двигаться и говорить. Он на самом деле довольно милый, если вы спросите меня».
С другой стороны, Нина была ошеломлена и долго молчала, пока не выдавила из себя слово: «АХ!»
Ширли быстро заговорила: «Я же говорила, что ты испугаешься…»
Но прежде чем они успели пойти дальше, Нина вдруг радостно воскликнула: «Это так невероятно!»
Ширли: «…?»
— Он… Алло? Пока Ширли терялась в замешательстве, Нина уже начала неуверенно приветствовать собаку: Собака? Эм, вы «сэр»?
— У темных гончих нет пола, но ты можешь называть меня так, если хочешь, — угрюмо ответил Пес, оглядывая комнату. — Ты… не боишься меня?
«Нет, не совсем. Хоть ты и выглядишь немного пугающе, — на мгновение задумалась Нина, но потом широко улыбнулась, — но я тоже довольно смелая~
