Столетие назад «Яркая звезда», как и «Морской туман», была кораблем сопровождения Исчезнувших.
Однако мало кто знал, что случилось с этими двумя легендарными боевыми кораблями после отрыва от основного флагмана, как и процесс того, как они стали тем, чем являются сегодня.
«Морской туман», управляемый «Стальным вице-адмиралом» Тирионом, когда-то после многих перипетий был частью военно-морского флота города-государства Обмороженный. Тогда в народе его называли «непотопляемым кораблем» или «дышащими обломками». Заслуженное прозвище, конечно. Не раз, а много раз корабль получал серьезные повреждения корпуса, но выдерживал испытания, как таракан, после неоднократных капитальных ремонтов, нарушавших принципы кораблестроения. В наше время Морской Туман лучше называть бегемотом, чем кораблем.
На самом деле, легенды гласят, что металлический корабль мог даже питаться своими жертвами, поглощая металлические соединения, чтобы вырастить свое покрытое пластинами тело и вооружение, пока никто не смотрит.
Что касается Яркой Звезды, доставшейся по наследству младшей сестре Лукреции, известной также как «Морская Ведьма», то ее прошлое было гораздо более загадочным. Она вообще не взаимодействует с цивилизованным миром. На самом деле, только небольшое количество членов Ассоциации исследователей и патрулирующих церковный флот когда-либо имели возможность столкнуться с этой ведьмой.
Теперь для тех, кому посчастливилось увидеть Яркую Звезду лично, их описание было следующим:
«Очевидно, что это больше не принадлежит нашему реальному миру. Корабль затонул хотя бы раз в жизни и был частично захвачен Бескрайним морем. Половина его — корабль-призрак, другая половина состоит из искаженных и магических предметов. На борту также нет экипажа. Теперь все они призраки, живущие только по названию внутри заводных марионеток, управляющих кораблем.
«Нет сомнения, что корабль — это плывущий труп, вернее, полудеформированный труп, тащащий за собой половину своей души».
Взгляд Лукреции медленно скользнул по ее прекрасному кораблю, слегка кивнув только после того, как она была удовлетворена увиденным.
«Яркая звезда» в хорошем состоянии, экипаж доволен.
Она знала, как мир смотрит на ее драгоценный корабль и как мир видит Морской Туман ее брата. Дама также знала, как на самом деле капитаны боялись всей своей семьи. Но ей было все равно.
С самого начала у нее было мало людей, с которыми она имела какие-либо отношения, и после стольких лет, проведенных в одиночестве в море, опыт заботы о взглядах других уменьшился до такой степени, что не имел значения. Что касается тех, с кем она разговаривает из Ассоциации Исследователей, то все они уравновешенные ветераны с большим жизненным опытом. Ее знают и уважают за это.
Проще говоря, она и ее брат все еще являются членами мира смертных на стороне человечества. Даже если многие из ее рода думали иначе, это не изменит этого факта. Кроме того, что с того, что они прокляты? В этом мире слишком много вещей, которые прокляты. Какое значение имело бы сверхъестественное судно или два?
Медленно спускаясь со своего механического цветка, Лукреция направлялась к носу корабля, когда спереди ее разбудил пронзительный голос. Это тряпичная кукла, отталкивающая двух заводных марионеток, занятая уборкой палубы. «Госпожа! Госпожа! Доброе утро! Доброе утро!»
— Уже почти полдень, — небрежно сказала Лукреция. Затем она обошла своего спутника и посмотрела вдаль, где великолепная стена тумана загораживала ей обзор. Это как смотреть на гигантский экран на краю света, одновременно величественный и захватывающий.
Это «граница».
Великолепный разделитель имел множество названий — Граница Мира, Великий Туман, Туманная преграда, и наиболее формальное его название должно быть «Вечный занавес».
Но Лукреция предпочитает называть его «границей».
Так называл ее отец.
В нормальных условиях эта вечная завеса не расширялась и не сжималась и покрывала все известные моря мира, как неизменный природный феномен. Однако в редких случаях часть барьера внезапно появлялась на территории цивилизации. Когда это происходит, результат может быть описан только как катастрофа. Реальность в этой области рухнет сама на себя, как черная дыра, и все живое утянется в морские глубины. В некоторых случаях очевидцы даже говорят, что видели, как открывалась дверь в подпространство. Они назвали эту катастрофу «крахом границы».
Для капитанов, часто плававших по бескрайнему морю, обрушившийся бордюр был страшнее бушующего шторма. К счастью, это случается не часто.
Лукреция провела большую часть своего времени в пограничной зоне, наблюдая за ней, изучая ее и пытаясь обобщить движение тумана, чтобы выяснить, почему он внезапно схлопывается внутрь — то, что ее отец сделал сто лет назад.
Но до сих пор никому не удалось разгадать тайну этой занавески.
Что открыл тогда мой отец? Что он услышал? Что заставило его внезапно решить войти в туман в поисках № 0?
Лукреция перевела взгляд на границу.
В пограничных землях нельзя долго смотреть на вечную завесу. Хотя не было четких доказательств того, что густой туман обладает свойствами пожирать разум и влиять на мышление, существует неотъемлемый риск долго смотреть на что-либо в море, особенно вдали от цивилизации.
Бог знает, что распространится в результате «взгляда» сюда.
Неожиданно мелодичный свист нарушил спокойствие в здешних водах.
Лукреция последовала за звуком и увидела несколько крошечных силуэтов, появляющихся на краю густой стены тумана. Вскоре они вошли в контакт с Яркой Звездой в том темпе, в котором они двигались.
Это были три корабля после того, как их очертания стали видны, последние стальные модели, приводимые в движение мощным паровым ядром. Случайная встреча, а не нападение, раз протрубили в рог, знак доброй воли и приветствие тем, кто плывет в этих водах.
— Госпожа, — подошла Луни и произнесла глухим голосом из заводной горничной, — это патрульный флот Церкви… Визуальное подтверждение указывает на то, что они являются частью Несущих Пламя.
«…… Только Несущие Пламя и Церковь Штормов могут быть так близко к Вечному Занавесу во время патрулирования, — тихо вздохнула Лукреция, — кучка сумасшедших опрометчивых парней».
— Вы хотите ответить? — спросил Луни.
«…… Протрубите в наш рог, — тихо сказала Лукреция, — покажите им, что мы продолжаем дело цивилизации».
……
В антикварном магазине сегодня не было покупателей, кроме пары ничем не примечательных украшений, которые были проданы утром, в магазин больше никто не заходил.
Нина сидела за стойкой с учебником в руках и изучала предмет механика. Тем временем Дункан тоже занимался, с любопытством пролистывая учебник истории Нины и небрежно делая пометки в своем блокноте.
Это оставило только Ширли без дела. Она хотела вернуться домой, но не осмелилась пойти, если только не оскорбит здесь великую тень подпространства. Тогда девушка попыталась завязать разговор на эту тему с Ниной. К сожалению, неграмотная девушка не имела ни малейшего представления о высшем образовании. Уже несколько раз ходит взад-вперед от скуки: «Неужели так интересно читать?»
«Конечно, интересно!» Нина подняла глаза: «А выпускные экзамены уже почти здесь, мне нужно поторопиться и просмотреть мои книги».
Дункан тоже посмотрел на Ширли: «Если тебе действительно скучно, ты можешь найти книгу для чтения… У меня есть краткая история города-государства, ты хочешь ее прочитать?»
Ширли взглянула на несколько книг в руке Дункана, опустила рот, а затем покраснела от смущения: «Я… я не умею читать…»
Дункан внезапно замер, его глаза расширились, как у осуждающего родителя.
«Почему ты так удивлен?» Ширли посмотрела на дядю и племянницу так, будто ее судят за что-то, что ей не по средствам. Хандрит, как обиженный ребенок: «Я… я никогда не ходил в школу, это так странно? Меня… меня вырастила собака…»
Дункан действительно был немного удивлен, но, увидев реакцию Ширли, вздохнул от того, какой трудной, должно быть, была жизнь для сироты: «Ты не умеешь читать слова, но можешь спокойно вписаться в школу. Я действительно не знаю, то ли вы слишком самоуверенны, то ли слишком полагаетесь на способность Пса вмешиваться в восприятие человека.
«Способность собаки вмешиваться очень надежна!» Ширли тут же защитилась: «Просто… Просто…»
Лицо девушки снова слегка покраснело, когда она изо всех сил пыталась правильно возразить, не оскорбляя другую сторону. Конечно, Дункан не пропустил бы это улучшение в их разговоре и сказал с улыбкой: «Видишь, тебе уже становится лучше. Теперь ты даже можешь спорить со мной. Разве это так плохо?»
«Правильно, правильно, видишь, какой мой дядя добрый?» Нина, глупая девчонка, которая ничего здесь не понимала, тоже вмешалась, чтобы усугубить ситуацию: «Хотя раньше он был очень раздражительным, но сейчас ему намного лучше!»
«Я…» Ширли открыла рот и обнаружила, что не знает, как общаться с «дядей и племянницей» перед ней.
Увидев это, Дункан лишь покачал головой с приятной улыбкой, но как раз в тот момент, когда он хотел сказать что-то еще, в его восприятии появилась слегка знакомая аура!
Дункан был слегка ошеломлен сигналом, и в следующую секунду он мог сказать, от кого исходила эта аура.
Ванна! Молодой инквизитор приближается к этому антикварному магазину… и это быстро!
