В последние годы церковным архивом заведовал пожилой священник. Из-за характера своей профессии старший был несколько горбатым из-за прошлых травм и постоянного запаха масла и шестерен.
Прямо сейчас старый жрец сидел за унылым круглым столом и концентрировался на механическом творении в своей руке. Это был предмет, похожий на кубик Рубика, и с помощью хитроумных инструментов он разобрал его на кучу частей для дальнейшего изучения.
Когда Ванна подошла, ее высокое тело загородило свет лампы рядом со старым священником, из-за чего последний посмотрел на подошедшего: «О, это ваше превосходительство. Какую помощь я могу предложить из этих старых костей сегодня?»
«Мне нравится знать, где находятся записи о различных катастрофах и несчастных случаях 1889 года». Ванна кивает старому старшему, чтобы поздороваться.
— Записи о стихийных бедствиях за 1889 год? Старый священник напевал, постукивая по широкому круглому столу. В следующее мгновение снизу донесся тихий звук механического трения, за которым последовала отодвигающаяся доска стола, обнажая машину с множеством круглых цифровых циферблатов и лепестков.
Под скрип работающей машины старый жрец начал управлять этой тонкой машиной с помощью лопастей и цифровых циферблатов. Введя необходимую информацию, Ванна услышала низкий характерный шум больших машин, бегущих под ее ногами. Сквозь вибрирующую доску пола, где бесчисленные шестерни и стержни радостно вращались с паром, она услышала ожидаемый хрустящий звук механического устройства спереди. Затем с этим звуком из отверстия рядом с оператором выплюнули печатную ленту.
«С этой дорожки поверните налево в третьем проходе с книжными полками, затем поверните направо в конце. Один из освещенных островов и есть тот, который вы ищете. Записи не организованы, так что это беспорядок. Там фиксировалось все, от крупных событий до небольших паровых аварий. Позвоните в звонок, если вам нужна дополнительная помощь». — сказал старый священник, передавая записку протезом руки. Это латунная конструкция с тонкими рабочими частями, достигающими плеча.
Ванна, конечно же, не упустила недостающую руку стража, которая до сих пор была скрыта из виду из-за длинных рукавов. Такие ветераны не были редкостью в гражданском отделе Штормовой церкви.
Те, кто сражался на передовой против теней этого мира, все такие. Чаще всего им приходится жертвовать своей плотью и кровью в бою. Когда они больше не могли служить церкви в качестве комбатантов, лучшим домом для этих старых служителей были тылы гражданских отделов. В данном случае старый священник явно потерял конечность и теперь использует в своей работе паровой волшебный протез.
В определенном смысле это, конечно, считалось бы привилегированным обращением со старыми солдатами, которые могли бы использовать относительно легкую и высокооплачиваемую работу; однако, с другой стороны, это также отличный способ распределения талантов. Их тела могут быть непригодны для боя, но их воля сильна, а работа по охране книг и архивов… всегда требовала сильной воли.
В сердце Ванны появился след уважения, когда она взяла бумагу обеими руками: «Спасибо».
— Не забудь упаковать книги после их прочтения и не трогай те книги, которых нет в списке, — махнул рукой старый священник. «Здесь много книг, к которым давно не прикасались. Лучше не им.
После этого он вернулся к своей «работе» и тонко игнорировал Ванну.
Женщине-инквизитору было все равно, и она просто взяла бумажную ленту с напечатанным на ней длинным списком книг. Она направилась вглубь архивов, где быстро обнаружила, что стоит перед рядом книжных полок, которые были достаточно высокими, чтобы их можно было описать как величественные с обеих сторон. На мгновение Ванна даже представила, как проходит здесь через перчатку инициирующих стражей, где полки — это стражи, а она — новобранец.
Вскоре дама нашла книжные полки, упомянутые старым священником — ряд маленьких лампочек освещал полки, указывая на папки, которые она могла пролистать.
Папки тоже не были низкими, но, к счастью, Ванна сама была очень высокой женщиной, поэтому лестница ей не понадобилась. Это принесло большое облегчение, потому что бегать с лестницей в такой огромной библиотеке было нелегко.
Она перевела дух, нашла на полке начало папки, вытащила пронумерованную книгу и быстро пролистала ее.
То, что она ищет, было простым: пожар одиннадцатилетней давности или пожар, замаскированный под заводскую утечку.
На самом деле она не в первый раз расследовала это дело — как инквизитор она уже была чувствительна ко всем «необычным явлениям», в том числе и к тому, что происходило с ней самой. Выяснив, что только она помнит пожар в детстве, она самостоятельно провела еще несколько частных расследований, но эти поверхностные расследования ничего не дали.
Вскоре она быстро оставила этот вопрос позади и больше ни о чем не думала.
Потому что несмотря ни на что, ей было всего двенадцать лет, когда она попала в аварию. Она не была ни верующей в богиню, ни человеком выдающихся умов. Не исключено, что у ребенка, который запаниковал и надышался ядовитым дымом, остались ложные воспоминания. Поэтому ей не потребовалось много времени, чтобы отложить это дело после просмотра некоторых общедоступных файлов.
Но теперь она вдруг обнаружила, что в городе-государстве Плэнд все еще есть люди, пережившие пожар, как и она.
Сомнения и бесчисленные домыслы, заложенные в глубине ее разума, мгновенно всколыхнулись, а ее «профессиональная бдительность» как инквизитора лихорадочно загудела в ее сознании.
Именно из-за этой профессиональной бдительности она отвергла предложение Хайди «вернуться в антикварный магазин» и спокойно дождалась сегодняшнего дня. Здесь она могла исследовать оригинальные документы, которые хранит богиня и не предают гласности.
Причина была проста, в этом вопросе царит опасная атмосфера. Уничтожение пожара звучит просто, но на самом деле это включает в себя познание и память тысяч людей в огромных масштабах. Более того, в тот год к саботажу были причастны и сектанты. Если бы все это действительно было сделано рукой, скрытой за тенями, то эта рука никогда не сидела бы сложа руки и не смотрела, как кто-то обнаруживает правду.
Воспоминания, которые остались в ее собственном сознании, воспоминания, которые остались в сознании девушки по имени Нина… Эти «остатки», скорее всего, являются упущениями закулисных вдохновителей. «Человек», спрятавшийся за кулисами, возможно, еще не обнаружил этих упущений, а если и обнаружил… Сама она не боялась, но Нина, и ее дядя, и девочка по имени Ширли, они всего лишь обычные люди.
Итак, она отвергла предложение Хайди в то время и попросила свою подругу больше не упоминать об этом. С одной стороны, она не хотела спугнуть змею во время тайного расследования; с другой стороны, она хотела избежать вовлечения невиновных.
Пока я не получу больше информации, я не должен уделять этому антикварному магазину больше внимания, чем необходимо.
Медленно листая файл в руке, настроение Ванны постоянно менялось.
Почему-то возникает подозрение, что что-то шпионит за ней, пока она здесь, вездесущий глаз неизвестного происхождения. Естественно, это вызвало у нее раздражение и дискомфорт, поскольку это было царство богини. Никакая тень не могла проникнуть в это место, по крайней мере, согласно ее собственному восприятию.
В этой атмосфере она положила папку и взяла другую рядом с собой, просматривая недавние события в городе.
В настоящее время в городе поймано много активных сантистов. Похоже, что решительные действия города-государства эффективно удержали этих еретиков, или, может быть, каналы, по которым они проникли, действительно были полностью разрушены. В любом случае численность значительно сократилась, а тюрьмы под соборами заполнены до отказа.
Более того, цель этих солнечных еретиков, орудовавших в городах-государствах, давно установлена: искать «солнечный осколок», появившийся ненадолго одиннадцать лет назад и, возможно, до сих пор где-то прячущийся.
Осколок солнца… Огонь одиннадцатилетней давности…
«Видение», которое Хайди видела раньше в музее.
Ванна перестала листать страницы, и некоторые подсказки, которые не привлекли ее внимания, вдруг соединились воедино, становясь все более и более заметными, когда она снова начала исследовать огонь в своей памяти.
«За этими событиями есть связь… Пожар одиннадцатилетней давности определенно реален…» Юный инквизитор слегка ахнула, и в то же время ее взгляд невольно пробежался по некоторым словам в файле:
«…… В X день X месяца, квартал XX, произошел жестокий инцидент еретического поклонения. Трое жителей построили в своем доме алтарь, принесли в жертву кровь и молились чему-то нехорошему, чего нет в записях. Это вызвало панику и кошмары у большого количества близлежащих жителей. О церемонии жертвоприношения в конце концов сообщили и уничтожили, но оставленные на месте улики не могли указать на какого-либо известного злого бога или духа…».
«Теоретически ритуал жертвоприношения не должен был быть эффективным, поскольку слепое поклонение не дает результатов. Тем не менее ритуал сработал и вызвал панику и кошмары у местного населения. Последующие расследования подтвердили, что в то время на этот район действительно воздействовали сверхъестественные силы…»
