Слушая рассказ Тириана, Дункан на короткое время погрузился в свои мысли. Примерно через тридцать секунд он поднял голову и задумчиво заговорил: «Итак, она инициировала «План Бездны» из любопытства, но его истинная природа заключается не в исследовании каких-то нижних планов, а скорее… в буквальном «погружении в глубокую воду». ‘?»
Сказав это, он сделал паузу, почувствовав что-то странное в ситуации. «Но если это все, то как этот проект связан с Исчезнувшими? Подпространство, в котором исчезли Исчезнувшие, и глубокое море, которое намеревалась исследовать Ледяная Королева, — это две разные концепции. Повстанцы не должны быть настолько запутаны, чтобы даже не могли отличить эти два понятия…»
Тириан не ответил прямо, а вместо этого задал вопрос: «Тебе не кажется это странным? Если речь идет просто о погружении в воду для исследования подводных условий города-государства, что в этом такого «табу»? Строители гаваней и прибрежные рыбаки в городе-государстве часто ныряют в рабочих целях, и они обычно безопасно погружаются на десятки метров. Почему «План Бездны» Ледяной Королевы стал табу?
Выражение лица Дункана стало серьезным: «…Как глубоко ты зашел?»
«Очень глубоко, невероятно глубоко. Я не уверен в точной глубине, которой достигла королева, потому что я сам не учёный. Я участвовал только в качестве командующего флотом, предлагая некоторую периферийную поддержку, и не принимал непосредственного участия в действиях во второй половине проекта. Однако, насколько мне известно, до того, как проект начал идти наперекосяк, их обитаемый аппарат погружался под воду как минимум на 1000 метров, и они постоянно побивали этот рекорд».
«Тысяча метров под водой…»
Дункан быстро обработал информацию в уме – на Земле это, казалось бы, незначительное количество является, по сути, пределом для многих современных военных подводных лодок, большинство из которых способны погружаться лишь на глубины от 400 до 500 метров. Рекорды экстремально глубоких погружений, достигающих нескольких тысяч или даже почти десяти тысяч метров, обычно достигаются с помощью специально разработанного оборудования для глубоководных погружений за короткий промежуток времени, требующего высококачественного оборудования и часто без обслуживающего персонала.
В это время обитаемый аппарат «Снежной королевы» уже достиг порога «1000 метров». Учитывая индустриальный уровень этого мира полвека назад, это уже было выдающимся достижением, даже с помощью некоторых сверхъестественных сил.
И за этой замечательной цифрой… казалось, скрывалось нечто еще более «поразительное».
Ранее Тириан упоминал, что на более поздних стадиях проект постепенно пошел «не по плану», и Дункан не упустил эту деталь.
Он пристально посмотрел на Тириана, его глаза стали напряженнее: «Я хочу знать особенности всего исследовательского проекта — в какой бы части вы ни участвовали, расскажите мне об этом».
Возможно, потому, что он уже ответил на многочисленные вопросы и привык к такого рода разговорам, на этот раз Тириан не колебался долго. Он углубился в свои воспоминания и начал медленно пересказывать: «… Если не считать Плана Бездны Снежной Королевы, зарегистрированная условная глубина погружения человека, или «безопасная глубина воды», составляет 150 метров и ограничена прибрежными районами. Наш проект изначально стартовал на этой глубине, и все шло гладко, пока мы не достигли глубины 300 метров».
«На такой глубине было уже невероятно темно. Солнечный свет с поверхности не мог проникнуть через такой толстый слой воды, а мощные фонари подводного аппарата могли осветить лишь небольшую территорию. Чтобы исследовать «структуру» под островами города-государства и максимально избегать опасных «существ» в открытом море, таких как глубоководные потомки-наследники, мы совершили подводное погружение вдоль побережья и переместились ближе к прибрежным районам острова. . Я до сих пор помню описание, данное исследователем, когда он снова появился…
«Он рассказал, что под островом находилось нечто вроде грубого и неприглядного столба, покрытого толстыми известковыми отложениями, а в ямах отложений обитали какие-то своеобразные существа. Кроме «столпа», не было ничего, кроме тьмы».
— Столб под островом? Дункан не мог не перебить Тириана: «Не постепенно расширяющаяся опорная структура, а колонна?»
«Да, по крайней мере, это относится к Фросту», — кивнул Тириан, — «Есть ли в этом проблема?»
Дункан покачал головой: «…Нет проблем, продолжайте».
Тириан собрался с мыслями и продолжил делиться своим прошлым опытом: «Это была сцена на глубине около 300 метров, что было пределом возможностей первого подводного аппарата. Поняв, что этой глубины недостаточно для глубоководных исследований, королева поручила ученым построить второй подводный аппарат. Этот эксперимент оказался весьма успешным: за одно погружение он достиг глубины 800 метров. И через полметра высокопрочного стекла исследователь все же увидел… столб, прямой столб.
«Конечно, по сравнению с радиусом города-государства, этот «столб» длиной не менее 800 метров был все еще относительно коротким в пропорциях. Вместо опорной колонны это было больше похоже на обычное дискообразное основание, поддерживающее остров».
«Впоследствии мы построили третий аппарат — из-за технических ограничений достижения этого аппарата были гораздо скромнее, чем второго. Пришлось осторожно нырнуть и оспорить рекорд, установленный вторым аппаратом. Именно во время этого постепенного спуска, метр за метром, мы кое-что обнаружили.
«Столб под городом-государством на самом деле имел высоту всего 850 метров. Кроме этого не было ничего.
«Вся конструкция плавала в морской воде».
Тириан сделал паузу и посмотрел в глаза Дункану: «Теперь ты понимаешь, почему я сказал ранее, что это больше похоже на дискообразное основание, чем на колонну?»
Дункан нахмурил бровь. Он промолчал, но быстро представил в уме всю структуру, основываясь на описании Тириана:
В глубоководную эпоху люди «жили в тесноте» в городах-государствах. Первоначально Дункан считал, что эти морские острова многолюдны и узки, но на самом деле, будучи функциональными, самодостаточными жилыми пространствами, эти города-государства наверняка имели солидный «фундамент». Хотя существовали и более мелкие острова, «радиус основания» большинства крупных городов, имевших название, простирался на десятки и даже десятки километров. Будучи крупнейшим городом-государством в Холодном море, Фрост не будет меньше этого числа.
Этому массивному морскому сооружению соответствовало его подводное «основание», глубина которого составляла «всего» 850 метров. Когда исследователи впервые увидели подводную часть города-государства на глубине 300 метров, уходящую прямо в морскую пучину, они инстинктивно представили ее в виде столба, достигающего «дна океана». Однако по пропорциям форма этого «столба» больше напоминала тонкий плавающий диск пропорционально радиусу опирающегося на него острова.
По описанию Тириана, вся конструкция плавала в морской воде.
Тем не менее, когда Дункан задумал эту модель, у него возник важный вопрос: каждый ли город-государство является таким?
Если бы каждый город-государство был таким, будучи «плавающими объектами» без фундамента, то как бы они могли быть такими устойчивыми? Если собственная «стабильность» городов-государств объяснялась их большими размерами, то как можно было объяснить устойчивое относительное положение между городами-государствами?
Несмотря на бесконечные накатывающиеся волны, эти «плавающие острова» никогда не меняли положения. Почему?
Дункан выразил свои сомнения, но Тириан лишь покачал головой: «У нас тоже были сомнения по этому поводу, но в конце концов мы не смогли в этом разобраться. И по сравнению с тем, что произошло потом… вопрос о том, «как города-государства плавают по морю», стал незначительным».
— Что случилось потом? Дункан не мог не испытывать любопытства: «Что именно ты видел в глубоком море?»
«Позже… третий аппарат продолжал бросать вызов предельной глубине. Мы потратили почти два года на то, чтобы поднять рекорд с 850 метров до 950 метров. Как вы можете себе представить, во время этого процесса погружения подводный аппарат постепенно удалялся от «базы» города-государства. Помните, о чем я говорил ранее? Чтобы избежать проблем в открытом море, мы провели погружение в «прибрежной зоне безопасности» недалеко от берега. На протяжении всего этого процесса подводный аппарат фактически всегда находился рядом с городом-государством и подводной «структурой» острова. Но по мере продолжения погружения исследователь отошел от «базы», и дела пошли наперекосяк.
«Аудио- и зрительные галлюцинации, таинственные огни, появляющиеся в морской воде, ощущение, что кто-то постукивает по корпусу, и даже ощущение, что кто-то поворачивает ручку люка наружу. Чем глубже они заходили, тем более серьезными становились эти ситуации. Даже специально обученные и волевые исследователи начали ощущать огромное давление во время каждого погружения, а защитное действие святого масла, священных книг и ткани Священных Писаний, которые они носили с собой, становилось все менее и менее заметным.
«Конечно, до этого момента это было в пределах наших ожиданий. Исследование неизведанного по своей сути предполагает решение проблем силы воли. Ученые, исследующие духовный мир и морские глубины, часто сталкиваются с такими трудностями, поэтому мы продолжили, соблюдая только самые строгие стандарты для укрепления психической защиты исследователей.
«Проблема возникла при попытке достичь 1000-метровой глубины с 990 метров.
«Третий подводный аппарат внезапно подал сигнал об аварийном всплытии, затем, как будто сойдя с ума, опорожнил балластные цистерны и помчался на поверхность. Исследователя внутри, казалось, не волновало, что столь быстрое восхождение будет стоить ему жизни. Достигнув поверхности, он сошел с ума. Люк открылся, и он кричал и кричал в солнечном свете, словно отчаянно пытаясь описать нам что-то ужасающее. После долгой бессвязной, хаотичной речи он произнес единственную внятную фразу: «Мы все там умерли».
