Дункан на мгновение задумался. Он внезапно осознал, что опасности и тайны, скрытые в Бескрайнем море, были не менее грозными в «реальности» этого мира. Немного поразмыслив, он спросил: «Что случилось с этим исследователем позже?»
«Он быстро ушел из жизни. Быстрый подъем и декомпрессия унесли его жизнь. Некоторое время он кричал и кричал, прежде чем скончался от тромба. По крайней мере, так происходит в реальном мире».
«Он был единственным членом экипажа на батискафе?» Дункан задал дальнейшие вопросы.
«Там было место только для одного человека. Хотя это, несомненно, усилило психологическое давление исследователя, это было также неизбежное решение. В то время технологии были ограничены, и такие исследования не подходили для совместной работы нескольких человек. В океане никогда нельзя быть уверенным, кто в любой момент может занять место твоего спутника и искренни ли звуки, которые ты слышишь. Так что нырять в одиночку было предпочтительнее, по крайней мере, чтобы не сомневаться в присутствии в аппарате других людей».
«Глубокое море, тьма, одиночество и столкновение с загадочными неизведанными водами вдали от цивилизации — все эти факторы могли способствовать погружению исследователя в безумие, — медленно покачал головой Дункан, — но суть не в этом. Важно то, что… это все еще не объясняет, почему План Бездны позже стал строго запрещенной темой.
Он встретился взглядом с Тирианом и продолжил: «Пока что все, что ты рассказал, — это несчастный случай во время исследования. Подобные попытки происходят каждый год. Академия Истины даже активно поддерживает и поощряет ученых и искателей приключений участвовать в этих занятиях. Это не имеет ничего общего с табу и не должно быть связано с Исчезнувшими».
«Да, если бы план остановился на высоте 1000 метров, последующие события не произошли бы», — Тириан покачал головой, его эмоции взбудоражили воспоминания. «После инцидента с третьим аппаратом Ее Величество Рэй Нора временно приостановила разведку, но через несколько дней произошло нечто, что сделало ситуацию… все более жуткой».
Дункан нахмурил бровь: «Что-нибудь?»
«Третий подводный аппарат всплыл на поверхность на краю временно изолированной испытательной площадки».
Дункан на мгновение опешил, прежде чем ответить: «Второй, третий подводный аппарат?!»
— Да, второй, — подтвердил Тириан, кивнув, — он появился прямо перед солдатами флота и начал посылать непрерывные световые сигналы о помощи в открытии люка. Хорошо обученные солдаты, хотя и на мгновение растерявшиеся, быстро выполнили стандартную процедуру, перетащили батискаф на рабочую платформу и нацелили на его люк двадцать семь винтовок, две скорострельные пушки и огнемет. Затем вперед выступил мужественный священник, окропил святой водой и открыл люк».
Тириан на мгновение сделал паузу, прежде чем продолжить: «Люк открылся, и появился человек… поразительно похожий на исследователя».
Выражение лица Дункана стало серьезным: «Поразительно похожи?»
«Черты лица были похожи, но были различия в росте и весе. Он был одет в форму Frostbite Navy, но в деталях одежды было много несоответствий. Что еще более важно… человек, вышедший из подводного аппарата, прожил на суше лишь короткое время, прежде чем скончался. У него не было даже возможности произнести ни слова. Как только солдаты раздели «его», они обнаружили, что его плоть словно «срослась» с одеждой, а по всему телу были большие и маленькие необъяснимые раны.
«После этого врачи и церковные ученые совместно осмотрели тело, и, как сообщается, Ее Величество также лично осмотрела место вскрытия. Однако результаты экспертизы так и не были обнародованы — точнее, прежде чем они успели что-либо объявить, появился третий «третий подводный аппарат».
В этот момент даже Алиса, внимательно слушавшая и не говоря ни слова, не могла не вставить: «Был третий?!»
Тириан инстинктивно взглянул на Алису, выражение его лица было несколько странным. Казалось, он не привык видеть кого-то, похожего на Морозную Королеву, стоящего там и восклицающего от изумления. Но он быстро изменил выражение лица и мягко кивнул: «Третий, и не только три — в последующие дни «третий подводный аппарат» будет всплывать каждые двадцать четыре или сорок восемь часов…»
Алиса с трепетом слушала эту странную и замечательную «историю». Она на мгновение задумалась и вдруг выпалила: «Значит, вам просто нужно подождать там, и у вас может быть бесконечный запас подводных аппаратов? Кстати, а эта штука под названием «погружной аппарат» очень ценная? Это более ценно, чем культисты?»
Тириан, который всего минуту назад погрузился в свои воспоминания, внезапно обнаружил, что ход его мыслей прервала кукольная леди. Он на некоторое время открыл рот, но не смог полностью восстановить свои эмоции: «Мы… тогда не учли этого…»
«Не обращайте на нее внимания; ее мыслительный процесс нетрадиционен, — Дункан взглянул на Алису и серьезно сказал Тириану: — Пожалуйста, продолжайте, что произошло позже?
Тириан собрался с мыслями и продолжил: «После того, как третий подводный аппарат всплыл, он также послал световые сигналы с просьбой открыть люк. На этот раз солдаты были более опытными. Они отбуксировали подводный аппарат в более безопасную зону содержания и только после того, как жрецы установили многочисленные сверхъестественные меры безопасности, открыли люк. На этот раз… то, что появилось, было гротескным, раздутым и деформированным гуманоидным существом, совершенно неузнаваемым как «исследователь».
«Этот монстр также не мог выжить в воздухе более трех минут.
«Из четвертого батискафа выползла непрерывно извивающаяся масса плоти, лишенная каких-либо человеческих признаков.
«Когда люк пятого аппарата был открыт, ничего не появилось. Солдаты, прибывшие на место происшествия, осмотрели место происшествия и обнаружили в салоне лишь подозрительную темно-красную грязь, которая подавала слабые признаки жизни.
«Шестой аппарат содержал лишь небольшое количество черного волокнистого сухого вещества, напоминающего неразвитую нервную структуру или высушенные образцы кровеносных сосудов…»
Пока Тириан продолжал рассказывать эту историю, выражение лица Дункана становилось все более серьезным. Даже Алиса, сидевшая рядом с ним, казалось, почувствовала перемену в атмосфере и начала сидеть прямо.
Среди нарастающей мрачной атмосферы Тириан медленно заявил:
«Седьмой аппарат, последний из известных мне, был пуст».
«Пустой?» Дункан поднял бровь, затем покачал головой: «Это еще больше сбивает с толку».
«Да, пусто и, следовательно, еще более тревожно. Ситуация вышла из-под контроля, и нам нужно было найти способ остановить ее, — серьезно сказал Тириан. «К счастью, «четвертый аппарат» в конце концов был построен — он стал преемником третьего аппарата. После инцидента на «тысячнике» проект был приостановлен, как и его строительство. Однако, когда появлялся один «третий подводный аппарат» за другим, королева приказала как можно быстрее собрать «четвертый подводный аппарат» и решила использовать его для расследования того, что произошло на глубине тысячи метров».
Тириан сделал паузу, видимо, борясь с пробелами в памяти. Он собрался с мыслями, прежде чем медленно продолжить: «Я не могу вспомнить особенности четвертого подводного аппарата. Оно было завершено в спешке, и Флот Фростбита отвечал за его выполнение лишь частично. Я знаю только, что он был больше третьего, вмещал трех человек и имел камеру для образцов — ученые изначально планировали использовать его для сбора образцов из глубокого моря, если таковые будут найдены.
«На следующий день после того, как седьмой «третий подводный аппарат» всплыл на поверхность, в море был спущен четвертый подводный аппарат Морозного Королевства. На борту находились учёный, офицер и могущественный священник — на данный момент нас больше не беспокоил риск того, что «несколько человек будут исследовать вместе». Главным приоритетом было предотвращение появления восьмого «третьего батискафа».
«Четвертый аппарат быстро опустился и вскоре достиг глубины тысячи метров. Находившийся на борту жрец поддерживал контакт с поверхностью, используя психическую силу. Возможно, благодаря расширенным возможностям нового подводного аппарата их путешествие прошло гладко, и они подтвердили «базовый» пейзаж города-государства, ранее замеченный исследователем. Однако вскоре связь стала прерывистой, и когда глубина достигла тысячи метров, маленькая церковь на надводной платформе едва могла слышать звуки, доносившиеся из глубокого моря».
«Тем не менее, через пятнадцать минут после потери контакта дежурный священник в маленькой церкви внезапно снова услышал звуки из морских глубин. Сначала они услышали, как бортовой священник в ужасе кричит, предупреждая остальных: «Не смотрите!» Не думай! Затем послышался рев офицера, за которым последовал оглушительный взрыв».
Тириан поднял голову, глядя в глаза Дункану.
— Четвертый подводный аппарат взорвал взрывчатку, — медленно произнес пират. «Они наполнили камеру для образцов высокоэнергетической взрывчаткой в качестве запасного плана на случай непредвиденных обстоятельств».
«А потом все было кончено. Четвертый подводный аппарат так и не всплыл на поверхность, и впоследствии ни перед кем больше не появлялись «третьи подводные аппараты».
