База «модели» росла.
По мере того как мысли Чжоу Мин-Дунцана распространялись, в его сознании постепенно формировалась структура, представляющая подземный мир города-государства Планд. Разделы, возникшие в его познании, трансформировались в соответствующие новые части этой «сборника».
Он был неровным, напоминал скалистый диск, рос с видимой скоростью и охватывал всю подземную часть города-государства Планд. Постепенно стали открываться все более причудливые и сложные детали — слои осадочных пород тысячелетней давности, крошечные шипообразные наросты и странные выступы, извивающиеся между слоями.
Оно выглядело как грубая кожа иглокожих или гротескный внешний слой, оставленный камнем, разъеденным сильной кислотой.
Наконец процесс роста прекратился.
Нижняя часть «модели», представляющей город-государство Планд, теперь включала дополнительную дискообразную основу.
Однако то, что произошло дальше, заставило Чжоу Мина нахмуриться.
Он чувствовал, что его сознание распространяется по городу-государству Планда не прекращается. Вместо этого он продолжал расширяться «вниз».
В темноте и холоде, вне досягаемости обычных чувств, он чувствовал, как его дух просачивается и течет вниз, как ртуть, погружающаяся в почву. Он отчетливо чувствовал, как его «взгляд» проходит сквозь толстый бетон, почву и скалы, сквозь чрезвычайно плотную, но неметаллическую, некаменную «оболочку», погружающуюся в ледяную морскую воду и продолжающуюся вниз, вечно вниз!
Насколько дальше оно простиралось? Сто метров? Двести метров?
Чжоу Мин не мог быть уверен. Все, что он знал, это то, что его восприятие продолжало распространяться вниз, хотя он уже находился за пределами Пландского города-государства, и на «коллекции» в его руке не появлялось никаких новых структур. Мысли его все еще текли по невидимой «среде».
Его первой реакцией была тревога, и он подсознательно хотел контролировать эту мысль о «падении» в глубокое море. Однако непрерывное «падение» внезапно прекратилось прежде, чем он успел среагировать.
Как будто он внезапно достиг невидимого «предела» или достиг конца «среды». Его восприятие, наконец, обосновалось на определенной глубине в глубокой воде под городом-государством и стабилизировалось там.
Чжоу Мин почувствовал, как колотится его сердце, испытывая взлеты и падения во время внезапного падения, но на полпути его внезапно остановила верёвка. Ему потребовалось почти полминуты, чтобы успокоиться и восстановить контроль над своим дыханием и сердцебиением.
Успокоив свой разум, он медленно поднял лежащую перед ним модель Планда, наблюдая за толстым «пластом породы», простирающимся от ее основания.
Грубая и гротескная структура в целом была довольно упорядоченной. Дно представляло собой зазубренную поверхность излома, создававшую впечатление, что его откуда-то насильно отломили или потревожили в процессе «поколения» сверху вниз, в результате чего получился некрасивый излом.
Что касается структуры внутри диска, то она была совершенно хаотичной, трудноуловимой и невозможной для исследования.
Внимание Чжоу Мина не привлекло дискообразное основание; вместо этого он сосредоточился на пространстве под ним.
Часть его «сознания» расширилась и зависла в этом положении.
Чжоу Мин снова осторожно закрыл глаза и почувствовал обострение восприятия.
Ему казалось, что он погружен в темные, холодные глубины океана, где неизмеримая морская вода окружала и сжимала его слой за слоем. Ощущение давления было настолько ярким, что казалось, будто даже его сознание было сковано и ограничено. Он попытался открыть свои «глаза» в темноте, но увидел только бесконечную пустоту.
Однако постепенно в пустоте появились крошечные точки света.
Могут ли они быть глубоководным планктоном? Биолюминесцентная рыба? Или совсем другое?
Чжоу Мин некоторое время пытался идентифицировать их, прежде чем понял… это была база Планда.
Он «смотрел вверх» на Планда и среди глубокой тьмы увидел нижнюю сторону грубого дискообразного основания, украшенного крохотными светящимися структурами.
И все же он не мог расшифровать, что это было… его чистое сознательное восприятие, разделенное таким огромным расстоянием и густой морской водой, доставляло информацию, которая была слишком нечеткой.
Затем Чжоу Мин постепенно адаптировался, пытаясь переключить свое внимание в другом направлении: глубже на дно океана.
Все, что он чувствовал, — это бесконечная пустота и тьма.
В глубоком море… казалось, ничего не было.
Но через некоторое время он вдруг почувствовал что-то невнятное.
Что-то чрезвычайно огромное, безжизненное и, возможно, такое же большое, как сам Планд, дремало в этой безграничной тьме.
Чжоу Мин не мог этого видеть и слышать. Крайняя темнота и тишина скрывали каждый аспект этого массивного существа, но он был уверен, что там было что-то тихое и скрытое, как будто оно существовало с незапамятных времен.
Через неопределенный срок Чжоу Мин вернулся, не сумев добиться своей цели.
В конечном счете, он не мог «видеть» то, что лежало в глубоком море прямо под Пландом.
Однако у него было подозрение…
Огромное сооружение, спрятанное прямо под городом-государством, вероятно, побудило королеву Обмороженного Королевства Рэй Нору инициировать План Бездны полвека назад!
Это было под Фростом, Пландом и, возможно, другими городами-государствами!
Чжоу Мин глубоко вздохнул, встал, взял модель города-государства Планд и медленно подошел к полке в дальнем конце комнаты.
У модели теперь была дополнительная «база», но она по-прежнему могла поместиться в отсек для хранения на полке — как будто с самого начала модель и слот предусматривали достаточно места.
Но прежде чем вставить модель, взгляд Чжоу Мина еще раз упал на пространство под основанием, и в его сознании возникла тень неуверенности.
Его сознание могло распространяться внутри города-государства, но в глубоком море оно явно выходило за физические пределы этой модели города-государства… его нижняя структура резко оборвалась на высоте 850 метров, однако за этим его сознание расширилось еще до на двести метров вниз… Как же он растянул лишнюю одну сотню метров до двухсот? Что это была за невидимая среда?
Чжоу Мин медленно вернул модель на полку, оставив больше вопросов, чем ответов.
……
Как обычно, солнце вновь поднялось на небо.
В нижнем районе Планда, на небольшой открытой площадке перед антикварным магазином, Дункан наблюдал, как Нина радостно каталась на велосипеде кругами, затем вверх и вниз по улице, прежде чем остановиться перед ним.
«Дядя! Я стал по-настоящему опытным!»
Нина стояла одной ногой на земле, ее лицо сияло от волнения и гордости.
На лице Дункана появилась слабая улыбка: «Неплохо, ты действительно ездишь довольно умело, но твой велосипед лежит у меня на ноге».
Нина быстро взглянула вниз и поспешно отодвинула колесо: «Ах! Извини!»
«Все в порядке.» Дункан улыбнулся и махнул рукой, затем глубоко вздохнул и посмотрел на залитую солнцем улицу.
Город-государство остался прежним.
Под залитыми солнцем улицами глубокая тьма и огромные тени ощущались как элементы из другого мира, ни в малейшей степени не влияющие на повседневную жизнь людей.
Однако, завершив исследование «подземелья» Планда, он не мог не думать о холодных, темных глубинах океана и огромной структуре, которую он там почувствовал.
Из-за этого он время от времени терял концентрацию.
Он даже задавался вопросом, испытывала ли Ледяная Королева пятьдесят лет назад подобные чувства. Уловила ли она каким-то образом тайны глубоководных глубин… или, возможно, открыла даже больше, чем он?
— Дядя, ты опять мечтаешь?
Внезапно вмешался голос Нины, прервав дикие мысли Дункана.
«Ты в порядке? Ты мечтаешь с утра.
«Со мной все в порядке», — Дункан быстро махнул рукой, а затем посмотрел в конец улицы, как будто пытаясь сменить тему, — «Но на этой ноте Алиса еще не вернулась».
— Ее нет очень давно, — небрежно заметила Нина, — и тебе не о чем так волноваться. Она просто покупает газету; это не значит, что она пересекает полгорода. Она не должна заблудиться, верно?»
«Я действительно не могу быть уверен», — вздохнул Дункан. — «Это ее первый раз, когда она отправляется в одиночку в истинном смысле этого слова, даже если это просто до газетного киоска на углу».
«Я думаю, все в порядке», — Нина на мгновение задумалась и уверенно заявила: «Я несколько раз репетировала с ней, прежде чем она ушла, в том числе, как сообщить, что она хочет купить, как дать сдачу и выразить благодарность после получения товара… Она всему этому научилась».
— Ах, надеюсь, — вздохнул Дункан, — просто когда она впервые зашла на корабельную кухню, даже взятие тарелки привело бы к столкновению со сковородой.
Нина тупо уставилась: «Я не думаю, что эти две ситуации можно сравнивать…»
Пока они разговаривали, в поле зрения появилась фигура Алисы.
Похожая на куклу девочка сжимала в руках газету, на ее лице светилась яркая улыбка, когда она бежала к ним с высоко поднятой головой, крича на бегу: «Мистер! Дункан! Я получил газету!
Нина усмехнулась: «Видите, я же говорила вам, что с мисс Элис все будет в порядке!»
С другой стороны, Дункан был встревожен бегом Алисы и немедленно бросился вперед, чтобы перехватить ее, громко крича: «Не беги! Замедлять!»
Словно подтверждая их опасения, пока они говорили, он с недоверием наблюдал, как Алиса споткнулась и упала головой вперед менее чем в пяти метрах перед ним, рухнув на землю.
Однако в следующее мгновение кукольная девочка поднялась, как ни в чем не бывало, отряхнула юбку, подняла упавшую на землю газету и с усмешкой подошла к Дункану: «Газета!»
Вместо того, чтобы немедленно взять газету, Дункан недоверчиво посмотрел на невредимую куколку. Через мгновение ему удалось спросить: «…Как твоя голова не отвалилась после такого падения?»
Алиса сохраняла уверенную позицию, высоко подняв шею, а лицо украшала яркая улыбка: «Я обнаружила отличный метод, чтобы укрепить ее!»
Дункан скептически осмотрел куклу: «Отличный метод?»
Алиса: «Я использовала клей!»
Дункан: «…?!»
Озадаченный на несколько секунд, он не мог не спросить: «Кто тебя этому научил?»
«Ширли!»
