Мимолетный контакт с «дымом» быстро исчез.
Тем не менее, из собора Великого Шторма продолжало просачиваться все больше дыма, доносившееся и кружащееся, время от времени накапливающееся, а затем рассеивающееся, напоминая темное облако, незаметно собирающееся над Пландом и постепенно охватывающее все большее пространство, в конечном итоге охватывающее половину города-государства.
На кончиках пальцев Дункана остался след холода. Он слегка нахмурил брови и посмотрел на небо над городом, его мысли были поглощены неуверенностью.
Серо-белый туман вызывал ощущение… как будто колоссальное существо потеряло форму, его сущность возносилась и рассеивалась внутри реального измерения, трансформируясь в эту необузданную форму. Как будто что-то за реальным измерением постепенно расширяло свое осознание, используя туман как щупальца, «ощущая» контуры реального мира.
Это второе ощущение было особенно выражено, когда он коснулся нити дыма.
— Дядя Дункан? Рядом с ним внезапно раздался голос Нины, прервав грезы Дункана. — Почему твоя рука протянута?
«…Ничего.» Дункан моргнул и пробормотал.
Казалось, Нина не могла видеть ни дыма, ни Ширли и Элис рядом с ней, ни простых людей, собравшихся внутри и снаружи причала.
Но могли ли это заметить те, кто находился в соборе Великого Шторма? Могла ли женщина-Папа, сидевшая в соборе и считавшаяся смертным посланником «Богини Шторма Гомоны», видеть это?
Молча Дункан наблюдал за величественным «Ковчегом», почти таким же огромным, как вся территория порта, который замедлял ход у края Планда. Он наблюдал, как его боковой механизм постепенно трансформировался, вытягивая длинный механический мост, похожий на удлиняющийся придаток, и соединяя его с причалом.
Неясный и невидимый дым, очевидно, расширился во время этой процедуры.
Не чувствуя никакой враждебности или угрозы со стороны тумана, Дункан пока воздержался от каких-либо действий.
…
В соответствии с церемониальным протоколом, после салюта и исполнения музыки в порту Планда для приветствия собора Великого Шторма, был протянут длинный механический мост, связавший паломнический ковчег с городом-государством. Впоследствии из ковчега раздался второй торжественный и стройный паровой свисток.
Массивные паровые клапаны открылись, и одновременно сработали трубы сброса давления и паровые свистки по всему паломническому ковчегу. Белые клубы пара вырвались из стен и шпилей собора и взлетели в небо под звуки парового свистка. Это дало сигнал башням с часами как города-государства, так и соборов, зазвонить в унисон.
Ванна глубоко вздохнула — стоя в таком торжественном и достойном месте, даже будучи инквизитором, она не могла не чувствовать легкую тревогу.
Несколько мгновений спустя она заметила несколько разноцветных флагов, появившихся на краю соборного ковчега. Затем на длинном механическом мосту появился отряд рыцарей в сделанных на заказ доспехах. Они проехали на паровых шагающих машинах и достигли пристани. Один из них продвинулся вперед и приблизился к высокопоставленным священникам.
«Епископ Валентин, инквизитор Ванна, да пребудет с вами слава Повелителя Бури».
Рыцарь-командир склонил голову. Он носил доспехи из черного сплава, а расположение наддувных трубок и паровых клапанов было видно на его нагруднике и нарукавниках. Прочная стальная маска скрывала истинное лицо рыцаря, и Ванна могла различать только тусклое красное свечение в его очках и слышать шипение воздуха, смешивающееся с его голосом.
Пар олицетворял дыхание богов, а сталь служила мостом, соединяющим человечество и божественное. Под лицевым доспехом святой воздух шипел, словно проповедуя речь рыцаря.
«Да пребудет с тобой слава Повелителя Бури», — Ванна склонила голову назад и сказала, а епископ Валентин стоял рядом с ней.
«Папа приглашает вас обоих подняться на борт Ковчега», — заявил Рыцарь-командор Инквизиции среди шипения воздуха. «Все остальные, пожалуйста, подождите немного».
Ванна удивленно подняла голову и инстинктивно взглянула на епископа Валентина, но обнаружила, что он выглядит таким же озадаченным.
Неуверенный в том, было ли это частью церемонии, Рыцарь-Командор пояснил, заметив замешательство двух высокопоставленных священников: «Это временная договоренность Папы. У нее есть кое-какие вопросы, которые она хочет обсудить с вами.
«Мы будем придерживаться плана Папы», — тут же скрыл недоумение епископ Валентин и почтительно склонил голову.
Ванна, стоявшая рядом с ним, также быстро пришла в себя и склонила голову, демонстрируя уступчивость.
«Пожалуйста, попросите священников и городских чиновников подождать некоторое время, иначе они смогут отдохнуть в стороне», — обратился к Данте и остальным Рыцарь-командир, слегка кивнув. — Не волнуйся, ты не заставишь себя ждать слишком долго.
Ванна и епископ Валентин прошли по механическому мосту, ведущему к собору Великого Шторма. Внушительный собор приближался в ее глазах, излучая все более внушающую трепет, даже несколько гнетущую ауру власти.
Лишь приблизившись к нему, Ванна почувствовала, как у нее забилось сердце.
Епископ Валентин заметил нерешительные шаги Ванны, пока они шли вместе. Пожилой мужчина мягко покачал головой: «Расслабься, это не первая твоя встреча с Папой».
«…Да, я понимаю.»
Под руководством группы рыцарей Инквизиции Ванна и Валентин пересекли длинный мост, прошли через похожую на причал обширную соединительную платформу и в конце концов попали в массивный лифт.
Ванна предполагала, что лифт доставит ее на верхний уровень собора Арк, но вместо этого она почувствовала, как вся машина опускается.
Погружение продолжалось в течение длительного периода времени, достаточно долго, чтобы Ванна начала сомневаться в том, что лифт падает прямо в океан, прежде чем скрип стальных тросов наконец прекратился, открыв дверь следующего этажа.
Сбоку послышался голос рыцаря инквизиции: «Пожалуйста, идите сами – впереди вас ждет Папа».
Слегка сбитая с толку, Ванна последовала за Валентином из лифта, услышав, как ворота позади них с скрежетом закрылись. Они посмотрели вперед и заметили область, почти полностью охваченную тьмой.
Они едва могли различить фигуру, одетую в экстравагантные одежды, стоящую в тускло освещенном помещении.
Ванна на мгновение поколебалась, прежде чем двинуться вперед.
Когда она это сделала, тихий звук внезапно вспыхнувшего пламени нарушил тишину в темном пространстве.
В быстрой последовательности один за другим зажглись несколько очагов пожара. Внезапное освещение рассеяло тьму возле лифта, позволив Ванне заметить стоящую неподалеку Папу Елену. К изумлению Ванны, свет также показал, что пространство было намного больше, чем она первоначально предполагала.
Ванна не могла видеть конца этой «комнаты», несмотря на освещение от тазов; она могла только наблюдать за серо-черной, слегка неровной землей, простирающейся перед ее глазами, доходящей до самого края темноты. По периферии света жаровни она смутно различала какие-то массивные «столбы» и соединяющие их многочисленные пересекающиеся тени, напоминавшие то систему труб внизу церковного ковчега, то опорную конструкцию.
Был ли это нижний трюм паломнического ковчега?
Почему Папа принял ее и епископа Валентина здесь?
Вопросы всплыли в голове Ванны, но прежде чем она успела заговорить, нежный, но авторитетный голос спереди сказал: «Вы прибыли — Святой Валентин и Святая Ванна. Добро пожаловать в Ковчег».
«Ваше Святейшество», — Ванна быстро подавила свои сомнения и, исправив выражение лица, выразила свое почтение рядом с епископом Валентином. После церемонии она осторожно спросила: «Вы вызвали нас сюда, потому что…»
Однако Елена прервала Ванну несколько загадочным вопросом: «Ты знаешь, где это?»
«Разве это не собор Великого Шторма?» Валентин поднял голову, его глаза в замешательстве моргнули: «Дно собора Великого Шторма?»
«Это действительно прямо под собором Великого Шторма, но, строго говоря, это место уже покинуло основную часть собора», — Хелена слегка улыбнулась. В отражении нескольких жаровен ее улыбка, казалось, скрывала более глубокий смысл: «Вы стоите на самом нижнем уровне паломнического ковчега, «брюхе» этого чудовища».
Она подняла глаза, ее взгляд медленно перемещался между Ванной и Валентином.
«Здесь, под бдительным оком Повелителя Штормов, а также ближе всего к морским глубинам, благословения и суд Повелителя сосуществуют».
Взгляд Елены остановился, но она не смотрела ни на Ванну, ни на Валентина. Вместо этого она как будто обращалась к пустоте во тьме.
«Стало ли труднее продолжать выполнять свои обязанности после того, как твоя вера пошатнулась?»
Ванна и Валентин застыли над этим вопросом.
Невыносимая гнетущая атмосфера на некоторое время окутала это огромное, тусклое пространство. В конце концов именно Ванна нарушила молчание, глубоко вздохнув. «Моя вера…»
— Я не спрашивала о твоей вере, — покачала головой Елена, — я спросила, не стало ли после того, как твоя вера пошатнулась, продолжать исполнять свои обязанности труднее, чем раньше?
Ванна на мгновение заколебалась, по-видимому, не понимая более глубокого смысла слов Хелены. С другой стороны, епископ Валентин после недолгого изумления внезапно осознал. Он тут же ответил: «Я всегда выполнял свои обязанности, искренне защищая город-государство и направляя верующих…»
«Хорошо, Святой Валентин, твоя стойкость тронута мной — ты должен продолжать выполнять свои обязанности защитника города-государства Планн до конца.
«Святая Ванна, я вижу ваше замешательство, и, учитывая ваше положение, у меня нет другого выбора, кроме как объявить о временной приостановке ваших обязанностей инквизитора Планда.
«Это решение вступает в силу немедленно». Хелена говорила быстро и закончила прежде, чем Ванна и Валентин успели отреагировать.
Два святых обменялись озадаченными взглядами.
Валентин: «…?»
Ванна: «…?»
