Ночь постепенно сгущалась, и небесное тело холодного мира висело высоко в ночном небе. Под его бледным сиянием весь город-государство погрузился в молчание, пока Дункан любовался пейзажем. В настоящее время он стоит на втором этаже антикварного магазина, тихо наблюдая за улицами и холмистыми крышами района.
Вдалеке он также мог видеть «Исчезнувших», плывущих по огромному бурному морю, направляющихся на север сквозь ночь, следуя по следу Морского Тумана.
Отсюда он наблюдал за всем, используя свое всеобъемлющее «восприятие», чтобы сканировать каждый уголок Планда. В том числе и невидимый «дым», парящий над головой.
«Дым», напоминающий «души», выпущенный собором Великого Шторма, перестал расширяться после наступления темноты и теперь был достаточно большим, чтобы покрыть три четверти города. Оно плавно дрейфовало в ночном небе тонкой вуалью, словно неторопливо прогуливаясь…
Затем Дункан отвел взгляд и сосредоточился на массивной тени на окраине города.
Именно здесь пришвартовался собор Великого Шторма, и паломнический ковчег пристал к юго-восточному порту Планда. По мнению Дункана, он мог ясно ощущать очертания этого массивного сооружения, но это все, что он мог сделать – он не мог проникнуть внутрь собора.
Интерьер собора был для него огромной темной черной дырой.
Обычные корабли, пришвартованные в порту, не могли заблокировать его восприятие – ничто не могло ускользнуть от его «прикосновения» в пределах достаточно близкого расстояния от Планда, но теперь этот собор, казалось, был исключением.
Было ли это связано с «защитой» богини Гомоны или с помощью специальной технологии защиты Церкви Шторма?
Дункану было любопытно, но он воздержался от каких-либо чрезмерных действий. Он действительно задумался, сможет ли использование зеленого огня разрушить защиту, но это была всего лишь мысль. Ведь не было нужды поджигать чей-то дом лишь ради удовлетворения своего любопытства.
В этот момент Дункан внезапно почувствовал что-то в своем сердце, быстро отвлекся и посмотрел в сторону верхнего района. В конце концов его взгляд остановился на местном соборе на самой высокой вершине.
…
В ярко освещенной комнате на верхнем этаже церкви Папа Елена зажгла церемониальную свечу, смешанную со специями, и поставила подсвечник перед зеркалом в полный рост в углу стены. Затем она слегка наклонила голову и посмотрела на Ванну, которая уже довольно долгое время стояла рядом с ней.
«Я слышал, что когда ты впервые увидела «его» во сне, твоей первой реакцией был жертвенный прыжок – о чем ты думал в тот момент?»
На лице Ванны отразилось смущение: «В то время… я особо не думала».
«Когда ты говоришь «не особо много думала», это обычно означает «вообще не думала», — засмеялась Хелена, — «На самом деле, это хорошо. Исключительные воины часто действуют быстрее, чем думают, что очень полезно в борьбе с еретиками и злыми духами — ведь само «мышление» легко может стать нашей слабостью».
«…Но я просто рада, что мое тогдашнее безрассудство не привело к каким-либо последствиям», — беспомощно вздохнула Ванна, — «Оглядываясь назад, кажется, что его вообще не волновала моя «обида».
«Ему все равно, им все равно», — прошептала Хелена, — «Высшие существа озабочены более обширными, долгосрочными вопросами… Хорошая новость заключается в том, что их заботы в некоторой степени включают и наше выживание».
Ванна некоторое время не отвечала, поэтому Хелена с полуулыбкой посмотрела на бывшего инквизитора: «Ванна, у тебя, должно быть, много вопросов, верно?»
— Я хочу знать… твои планы на меня, — Ванна на мгновение заколебалась, но заговорила. — Ты тайно освободил меня от моих обязанностей инквизитора и не назначил нового опекуна города-государства. Я в некоторой растерянности и не знаю, как выполнять свои обязанности дальше».
Хелена слушала спокойно, без намека на удивление на лице. После того, как Ванна закончила говорить, казалось бы, молодой Папа просто улыбнулся и посмотрел в окно.
Сквозь кованые узорчатые оконные стекла можно было видеть мирные и безмятежные городские улицы, освещенные многочисленными газовыми фонарями.
«Очень спокойная ночь, Ванна, — сказал Папа, — как ты думаешь, сколько случаев сверхъестественного загрязнения или вторжений зла сегодня сообщат ночные патрульные?»
Ванна сделала паузу, не решаясь ответить: «Я не уверена… В городе-государстве в последнее время действительно стало безопаснее, сообщений о происшествиях было мало, но…»
«Ноль, — перебил ее Папа, — сегодняшних событий ноль, как вчера и позавчера, и завтра будет то же самое».
Ванна открыла рот.
«Вы это явно заметили, но еще не осмелились сделать вывод?» Хелена засмеялась: «Город, в котором больше нет опасных ночей, где тени больше не рождаются даже во временной темноте после того, как погаснут газовые лампы. Самая ослепительная жемчужина Бескрайнего моря теперь действительно заслуживает своего имени».
Ванна постепенно начала понимать: «Ты имеешь в виду…»
«План Видения», мягко кивнула Хелена, «Похоже, что в рамках этого крупномасштабного Видения не произойдет никаких сверхъестественных явлений «загрязнения», кроме самого «Плана Видения».
«Это ваш наблюдательный вывод?»
«Вы думаете, я пришел сюда только для того, чтобы горожане «восхищались» на улицах и приветствовались священниками и чиновниками в соборе?» Елена посмотрела на Ванну с полуулыбкой: «У меня есть свои способы наблюдения и оценки изменений, произошедших в этом городе-государстве».
Рот Ванны был открыт, как будто она хотела сказать бесчисленное количество вещей, но вдруг не знала, с чего начать. Хаотичные мысли наполнили ее голову, и она почувствовала, что происходящие сейчас события в очередной раз превзошли ее мировоззрение. Ей потребовалось много времени, чтобы выпалить: «Так… Инквизитор Планну больше не нужен?»
«Я не уверена», — ответ Елены несколько удивил Ванну. Папа покачала головой, казалось бы, неуверенно: «Поскольку такого никогда раньше не случалось, мы не можем быть в этом уверены. Однако ясно, по крайней мере, одно: пока природа Видения-Плана остается неизменной, вам действительно больше не нужно работать так, как раньше, а обязанности стражей города-государства существенно изменятся».
В этот момент Хелена сделала паузу, а затем задумчиво добавила: «Несмотря на это, город-государство все еще нуждается в защите своих стражей. Я могу только подтвердить, что никаких «естественных сверхъестественных явлений загрязнения» на территории Видения-Планда не произойдет, но наши угрозы не ограничиваются этими явлениями. Еретики, древние потомки-наследники, злые создания и фанатики, активно стремящиеся разрушить цивилизованный порядок, не станут законопослушными просто потому, что Планд стал Видением.
«Но одно можно сказать наверняка: Планд стал намного безопаснее».
Хелена остановилась и несколько секунд спокойно смотрела в глаза Ванне, а затем тихо продолжила: «Ванна, мы идем по совершенно новому пути; ни один город-государство или церковь никогда не сталкивалась с подобной ситуацией.
«С другой стороны, наш мир… кажется, претерпевает некоторые тревожные изменения. Будь то «провал» Видения 001 или действия Исчезнувших, они разрушают хрупкий баланс, который города-государства поддерживали на протяжении тысячелетий. В этой ситуации Богиня дала лишь ограниченные откровения… Я могу действовать только на основе этих ограниченных откровений.
«Ванна, у тебя большой талант, и этот талант следует использовать… где-нибудь более ценным. Планд сейчас в самом безопасном состоянии, но я полагаю, вы не из тех, кто предается комфорту, не так ли?
Услышав слова Папы, Ванна инстинктивно выпрямила тело: «Я всегда готова пожертвовать всем ради веры и праведности!»
«Пожертвовать всем?»
«Конечно, пожертвовать всем!»
«Никогда не колебаться ни в чем?»
«Пока на то воля Богини!»
— Даже в «Исчезнувшие»?
«Включая посещение…»
Ванна инстинктивно заговорила громко, но поперхнулась. Через две секунды она в изумлении уставилась на Папу: «Что… ты только что сказал?»
«Как я только что сказала, наш мир переживает множество тревожных изменений, и среди этих изменений Исчезнувшие, по крайней мере, единственные, продемонстрировавшие возможность общения и доброжелательности», — серьёзно сказала Хелена. «Нам необходимо наладить устойчивый канал связи с хозяином Исчезнувших, желательно какого-то официального характера. Вы можете считать себя посланником, а можете считать себя «заложником». Конечно, я лично предлагаю вам принять первое объяснение, но решать вам».
Ванна слушала с изумлением, и только когда Папа закончил, она наконец нашла возможность заговорить: «Но… но… разумно ли это? Отправляясь к Исчезнувшим… я понимаю эту концепцию? Является ли это возможным?!»
Хелена спокойно посмотрела на несколько растерянного молодого «Инквизитора», который ожидал такой реакции. Через некоторое время она улыбнулась и ответила: «Это разумно».
