Каждый день до полудня Ванна проходила по двору великолепного Пландского собора, прогуливаясь по тропинке между цветочными клумбами, ведущей к святилищу. Длина пути составляла 103 ступени, плюс еще 27 ступенек от входа в святилище до статуи богини. С тех пор, как она стала городским инквизитором, эти шаги стали неотъемлемой частью ее жизни.
Она была знакома с каждой деталью собора, от двора до святилища, так же знакома, как ее собственные руки.
За все прошедшие дни и ночи она и представить себе не могла, что это короткое путешествие окажется настолько… сложным и долгим.
Двери святилища открылись, оставив позади яркий солнечный свет. Когда глаза Ванна привыкли к немного более тусклому интерьеру, она увидела две фигуры, стоящие перед статуей богини в центре комнаты.
Дневной свет лился сквозь высокие витражи, бросая сияющий свет на статую богини. Архиепископ Валентин и Папа Елена обратили взоры на входящего в комнату инквизитора.
— Вы прибыли, — мягко кивнула Хелена, — на минуту позже, чем было согласовано.
«Извините, — подошла Ванна, слегка склонила голову перед статуей богини, а затем посмотрела на Папу, — я задержалась на несколько минут, пока сдавала работу своим подчиненным».
«Нет проблем», Хелена мягко кивнула и взглянула на стоящего рядом с ней Валентина. «Я уже говорила с архиепископом Валентином о вашей ситуации. Он поможет вам с переходом и организацией вашей работы, чтобы вам не пришлось беспокоиться о городе-государстве. Ваш дядя тоже получил эту новость и понимает устройство церкви. Тем не менее, я все еще надеюсь, что вы хорошо с ним поговорите, чтобы развеять некоторые его опасения по поводу будущего».
Несмотря на то, что Ванна думала, что она морально готова, сердце Ванны екнуло, услышав слова Папы.
Ощущение неспособности отличить сон от реальности захлестнуло ее сердце, оставив ее на мгновение ошеломленной. Она попыталась точно уловить эту эмоцию, но в конце концов обнаружила, что все ее эмоции сводились к простому вздоху – ах, это действительно произошло.
И все же она внезапно растерялась и даже почувствовала себя абсурдной. Она посмотрела на Папу перед собой и не могла не сказать: «Вы действительно намерены отправить меня к Исчезнувшим? Конечно, я не сомневаюсь в вашем решении. Я просто вдруг чувствую… это не пустяковый вопрос. По крайней мере, нам нужно понять позицию капитана Дункана. Неужели он действительно позволит высокопоставленному священнику так небрежно подняться на борт этого корабля?»
Ванна почувствовала, что ее слова были несколько беспорядочными, но она все же попыталась привести в порядок свои мысли и продолжила: «Инцидент произошел внезапно вчера. Вернувшись, я понял, что что-то не так. Исчезнувшие — это не «открытая территория», куда можно попасть случайно. Как вы планируете…»
«Ах, ты наконец-то осознала эту проблему, — засмеялась Хелена и покачала головой. — Я думала, ты не забудешь «спросить дорогу» только тогда, когда придет время уходить».
Глаза Ванны расширились от удивления, а затем она увидела, как Хелена вынула из бока свернутый пергамент и, улыбаясь, передала его.
Ванна приняла пергамент с озадаченным выражением лица, осторожно развернула его, и по мере того, как ее глаза просматривали текст, выражение ее лица постепенно становилось все более оживленным.
«Церковь Шторма, служители Гомоны, доведена до сведения… сейчас получает с вашей стороны один перевод личного состава для рабочих нужд, временно направлен на боевую позицию на нашем корабле… Обращение на борту находится на уровне первоклассных членов экипажа, а заработная плата и расходы на переведенный персонал по-прежнему оплачиваются вашей организацией. Способ оплаты…
Капитан Vanished, Дункан Абномар, подписал контракт в Vision-Pland 19 декабря 1900 года».
В конце документа, помимо собственноручной подписи, стояла заметная красная печать.
Ванна: «…»
Молодой инквизитор выглядел несколько растерянным. Она посмотрела на письмо о согласии на перевод персонала в своей руке, а затем взглянула на Папу перед ней. После нескольких взглядов вперед и назад ее взгляд остановился на архиепископе Валентине.
— Не смотри на меня, — без выражения сказал Валентин, — я тоже этого не ожидал.
Губы Ванны слегка дрогнули: «Подпись на этом…»
«Это правда», — небрежно сказала Хелена, — «Печать тоже подлинная. Если вы зайдете в архивы города-государства, вы даже сможете найти старое дело столетней давности, когда «Исчезнувшие» пополняли запасы в порту Планда, с той же печатью и подписью.
Ванна слушала как ошарашенная, открыв рот, словно собиралась сказать несметное количество слов, но Елена первая прервала ее: — Согласитесь, это вполне разумно.
— Я… — Ванна указала на себя, затем подняла пергамент в руке и, наконец, выпалила: — Но не слишком ли это разумно?! И когда ты…»
«Буквально вчера», — серьезно сказала Хелена со скрытой улыбкой в глазах, — «у меня была обширная дискуссия с капитаном Дунканом о вашем процессе приема на борт. Мы всегда считали, что это должен быть формальный и обусловленный контрактом перевод персонала, требующий официальной документации».
В этот момент женщина-Папа остановилась, наблюдая за все еще несколько противоречивым выражением лица Ванны, и не смогла удержаться от развода руками и рассмеялась: «Что еще, Ванна? Как ты думал, что мы собираемся отправить тебя в Исчезнувшие? Разжечь несколько костров, нарисовать на земле кощунственные символы, а затем привязать вас к столбу и принести в жертву? Как те темные еретики, которые приносят в жертву похищенных девушек подпространству в сырых пещерах?
«Ванна, мы — Церковь Шторма. Мы следуем стандартным процедурам».
Губы Ванна задрожали, поняв, что она изначально не учла детали этой «передачи» кадров. Однако все это казалось странным, потому что процесс был слишком разумным.
Все ее опасения по поводу своего будущего мгновенно развеялись – она даже подозревала, что на «Исчезнувших» ее ждет щедрый обед для персонала, а после официального ужина даже будет барбекю на палубе…
Это Исчезнувшие! Исчезнувшие!
Особенность в глазах Ванны заметила Елена.
«Хорошо, теперь, когда вы увидели документ, вы должны были развеять свои последние опасения», — сказала с улыбкой женщина-Папа. «Иди и отдохни. Перед отъездом проведите некоторую подготовительную работу — более подробное содержание приведено на обратной стороне этого документа, включая конкретное время и метод передачи. Вы сможете просмотреть его, когда вернетесь».
Ванну вывели из святилища в растерянном состоянии.
После ухода молодого инквизитора в соборе на некоторое время затихло, пока через две минуты тишину не нарушил голос Валентина: «На самом деле, мне очень любопытно».
Хелена оглянулась: «Интересно, что?»
— Что именно произошло, что заставило тебя вдруг решить отправить Ванну к Исчезнувшим, — сказал Валентин с несколько серьезным выражением лица, — Я знаю твои причины, и они действительно веские, но все это кажется мне… несколько поспешным. Похоже, вы стремились установить контакт с этим «капитаном Дунканом», не проведя достаточной подготовки. Что случилось?»
«Вы проницательный человек, Валентин, вы всегда им были», — Хелена спокойно посмотрела на старого епископа, который был верен церкви много лет, а затем вздохнула: «Вообще-то это дело скоро уже не будет секретом». , так что не помешает рассказать тебе сейчас.
Она сделала паузу, а затем начала: «Вы помните «предупреждение», которое капитан Дункан недавно послал через Ванна?»
«Предупреждение?» Валентин слегка нахмурился и быстро о чем-то подумал: «Вы имеете в виду о Видении 001?»
«Недавно тревожные новости пришли из эльфийского города-государства «Ветряная Гавань» недалеко от границы, — кивнула Хелена. — «Морская ведьма» Лукреция прислала им подарок. Угадайте, что это такое?»
Валентин заколебался, почувствовав истину, на которую намекают слова Папы, и его лицо озарилось волнением: «Не может быть… что-то действительно упало с неба, да?»
«Светящийся бледно-золотой фрагмент, геометрический объект размером больше, чем собор Великого Шторма, падает с неба», — сказала Хелена, — «Хотя пока нет окончательных доказательств того, что этот фрагмент из Видения 001, но…»
Хелена не закончила, просто покачала головой.
Валентин слушал, ошарашенный, и через неизвестное количество времени выдавил из горла несколько слогов: «Клянусь Богиней».
«В нашем мире есть проблемы, и ситуация серьезнее, чем мы думали. «Исчезнувшие» — единственный голос, предупреждающий цивилизованный мир до сих пор, и это предупреждение подтвердилось, — медленно заговорила Хелена. — Это активная добрая воля капитана Дункана. Каким бы ужасающим ни был этот корабль, мы должны сейчас отреагировать, потому что… на этот раз в опасности находится не просто город-государство, но солнце над нашими головами».
«Сможет ли Ванна действительно выполнить эту миссию?» Валентин отбросил свои прежние сомнения, но начал беспокоиться о другом: «На самом деле она немного безрассудна и не очень хороша в… дотошном и осторожном межличностном общении. Если бы мы отправили посланника «на борт», она была бы не лучшим кандидатом».
«Не нам решать, какой кандидат будет лучшим, Валентин», — покачала головой Хелена.
Она обернулась, молча глядя на статую Богини Шторма Гомоны.
«Шахматисты с самого начала определили расположение фигур».
