«Отныне это будет ваша комната со всем необходимым. Если вам потребуется что-нибудь еще, сообщите об этом Алисе; она поможет вам это организовать, если не забудет.
«Комната по соседству — это небольшая кладовая, которую вы можете использовать для молитвы или медитации, поскольку вы набожный верующий и для этой цели вам может понадобиться место.
«Избегайте нижних уровней и не исследуйте запертые каюты. Время от времени из глубин корабля доносятся странные скрипящие звуки или звук трущихся о пол веревок. Не волнуйтесь; просто пусть это будет. Если действительно есть проблема, я решу ее лично.
«Не забывайте соблюдать правила экипажа, живя на корабле.
— Есть ли еще что-нибудь, что вы хотели бы спросить?
Ванна стояла в дверном проеме назначенной ей комнаты, глядя на простую и обычную мебель внутри, чувствуя себя несколько сбитой с толку.
Простые постельные принадлежности, столы, стулья и шкафы – все было безупречно, без подозрительных теней, скрытых пятен крови в углах комнаты и каких-либо кощунственных символов на потолке и полу. Если бы не тот факт, что это было внутри «Исчезнувших», это была бы обычная каюта.
Однако некоторые необычные элементы действительно были.
На корабле был особый «кодекс экипажа», запрещенные зоны глубоко внутри кают, и весь корабль был живым, а веревки и ведра на палубе часто издавали тревожные звуки. Эти странные детали в некоторой степени соответствовали ее представлению об Исчезнувших.
Однако эти особенности были незначительными и практически безобидными по сравнению со всем ее воображением.
— …Я все запомнила, — медленно кивнула Ванна, обращаясь к Дункану, который лично проводил ее в ее комнату, — у меня пока больше нет вопросов.
— Хорошо, — равнодушно сказал Дункан, — теперь храните свои вещи; ужин скоро начнется. Вы можете пропустить барбекю на террасе после ужина, если оно вас не интересует; это просто Ширли и Нина бездельничают. Тем не менее, вы должны присутствовать на ужине, поскольку это важная часть процесса посвящения новых членов».
«Да.»
После некоторого колебания Ванна незаметно собрала свои вещи и оставила в комнате свой массивный двуручный меч.
Брать такой огромный меч в столовую было бы слишком странно.
Следуя за Дунканом в столовую, она всю дорогу хранила молчание.
Тем не менее, ее обеспокоенное выражение лица не осталось незамеченным для Дункана.
— Не стесняйтесь спрашивать, если у вас есть какие-либо вопросы, — Дункан замедлил шаг, слегка повернув голову, чтобы взглянуть на стоящую рядом с ним Ванну. — На этом корабле не так уж много правил, и самое запретное во время океанских путешествий — это члены экипажа. таящие тайны. Бескрайнее море усилит ваше беспокойство и замешательство, и кто знает, когда они могут превратиться в нежеланных гостей.
Ванна почувствовала холодок в сердце. Поколебавшись мгновение, она наконец заговорила: «На самом деле это ничего, просто все развернулось не совсем так, как я себе представляла, и я чувствую себя… немного в растерянности».
«О, это понятно. Я даже примерно могу предположить, как выглядели Исчезнувшие в вашем воображении, — небрежно сказал Дункан. — Оживленная встреча в первый день вместо мрачной, кровавой церемонии жертвоприношения должна быть весьма удивительной, не так ли?
«Это было не так драматично, как… церемония жертвоприношения, но сцена, которую я сначала представила, была не такой мирной, как сейчас», — сказала Ванна с оттенком смеха, выглядя несколько более расслабленной.
— Это одна из причин, по которой твой Папа послал тебя на этот корабль, — медленно объяснил Дункан. «Ей нужно знать истинную природу Исчезнувших, и ты мне… также нужен как мост, чтобы восстановить контакт с цивилизованным миром».
Наконец они добрались до столовой.
Под покачивающейся лампой из китового масла длинный стол был заставлен блюдами, а в центре внимания стоял дымящийся уха. Члены экипажа стояли по обе стороны стола, ожидая своего капитана, когда из глубины каюты раздался тихий, медленный скрип. Казалось, древний исследовательский корабль напевал балладу с наступлением ночи.
Ванна подошла к своему пустому месту и взяла вкусную еду со стола, ее ароматный аромат доносился под теплым светом лампы.
Алиса встала и наполнила миску дымящимся супом, поставив ее перед новым членом экипажа.
— Пожалуйста, наслаждайтесь, — вежливо сказала женщина, похожая на куклу.
Ванна посмотрела на тарелку с супом перед собой. Во время своего предыдущего разговора с Моррисом она узнала «правду» об этом особом угощении и уникальном символическом значении этого ужина. Теперь, наблюдая за покачивающимся рыбным мясом в густом супе, она на мгновение почувствовала себя ошеломленной, но это чувство быстро утихло.
«Это моя судьба?» она не могла не пробормотать.
«Нет», Алиса покачала головой с искренним и невинным выражением лица. «Это твой рыбный суп».
Ванна потеряла дар речи, а затем улыбка появилась на ее губах.
Пахло довольно хорошо.
…
В соборе Планда Хелена тихо стояла перед статуей Богини Бури, наблюдая, как свечи горят у ее ног.
Богато украшенные подсвечники горели бесшумно, и пламя над ними постепенно поднималось в глазах Хелены, прежде чем начать мерцать, разделяться, распространяться и расширяться.
В одно мгновение собор, статуя и подсвечники исчезли. Видение Елены было наполнено бесчисленными пламенами – большими и маленькими, близкими и далекими, высокими и низкими. Пламя свечей мерцало и горело, как звезды, в бескрайнем, темном, хаотическом пространстве.
Каждая гроздь пламени олицетворяла святого и поддержку, на которую Штормовая Церковь полагалась с момента своего зенита.
Хелена подняла глаза, когда бесчисленные языки пламени в ее поле зрения быстро менялись, многие из них уносились вдаль, оставляя только одно яркое пламя, молча горящее в темноте.
Она смотрела на пламя и терпеливо ждала.
По ее мнению, пламя со временем начало дрожать, колебания становились все сильнее и сильнее, пока в какой-то момент оно не вспыхнуло интенсивно. Огонь поднялся в несколько раз выше, и внутри него появилось слабое зеленое свечение.
Весь процесс длился всего две-три секунды. Затем пламя вернулось в спокойное состояние, испуская слабое зеленое свечение, ярко и бесшумно горя в темноте.
«… Оно действительно полностью преобразилось», — не могла не прошептать Хелена, прежде чем подсознательно поднять руку, как будто пытаясь коснуться тихо горящего пламени кончиками пальцев.
Но она вовремя остановилась.
В темноте бесчисленные огни свечей мгновенно погасли, и сцена внутри собора вернулась в нормальное русло.
Елена подняла голову и посмотрела на окутанную статую богини, молча стерегущую святилище.
Тонкий свет и тень танцевали на поверхности статуи, а твердая, высеченная в камне внешняя поверхность, казалось, приобрела гибкость живого существа. Из-под толстого савана медленно просачивалась бледная эфирная аура.
Статуя опустила голову, и полупрозрачные призрачные усики образовались из бледного эфирного тумана, выползли из края савана и повисли перед Еленой.
Щупальца свернулись и расширились, ожидая слов Хелены.
«Ваш посланник поднялся на борт корабля и две минуты назад претерпел полную трансформацию. Теперь она часть Исчезнувших, — сказала Хелена, пристально глядя на усики, ее голос был спокойным и уважительным. «Тем не менее, она по-прежнему сохраняет свою человечность и разум, а также поддерживает свою психическую связь с паствой».
Усики мягко покачивались, издавая низкий, своеобразный шорох, смешанный с тихим шумом волн.
«Да, я буду следить за ее состоянием», — сказала Хелена. «Но если ее разум окажется скомпрометирован – например, проявит признаки разрушения подпространством – тогда…»
Два призрачных щупальца двинулись более настойчиво, странный шорох теперь сопровождался серией неразборчивого бормотания, которое ни один человек не мог издать или распознать.
— Я понимаю, — прошептала Хелена, опустив голову. «Я сделаю все возможное, чтобы «вытащить» ее обратно, и если ситуация станет необратимой, я постараюсь обеспечить ее возвращение в ваше царство с нетронутой человечностью».
Усики мягко покачивались, издавая успокаивающий шепот, прежде чем снова раствориться в бледном тонком тумане и подняться в воздух.
Туман отступил под покров богини, и статуя медленно вернулась к своему прежнему состоянию безмятежного наблюдения за миром смертных.
…
Когда наступила ночь, холодный свет Мироздания вновь завладел небом.
Айсберги усеивали поверхность моря, их коварные острые края делали воду особенно опасной, пока они скрывались под мерцающими волнами. Но это не могло сравниться с высоким стальным военным кораблем, который рассекал волны и плыл сквозь ночь, гордо продвигаясь сквозь бескрайнее ледяное море, словно король, возвращающийся в свои владения.
— Мы вошли в Холодное море, капитан, — разнес ночной ветер голос первого помощника Эйдена. — Завтра примерно в это же время мы должны вернуться в главный порт.
Тириан не обернулся, стоя на носу: «Есть новости от Фроста?»
«Наш шпион сообщает, что власти Фроста переправили подводную лодку на остров Кинжал недалеко от города-государства. Там есть старая океанская обсерватория, которая сейчас используется как временный исследовательский центр для «восьмого подводного аппарата номер три», — ответил Эйден. «Похоже, они еще не открыли люк подлодки – возможно, из осторожности или в ожидании приказа более высокого уровня».
«Ну, по крайней мере, у этих дураков есть элементарная осторожность», — вздохнул Тириан, все еще нахмурив брови. «Еще что-нибудь новое?»
«Мороз пока еще спокоен. Власти, кажется, скрыли любые новости о подводной лодке – не то, чтобы это имело значение, поскольку мало кто знает о плане потопления полувековой давности», – сказал Эйден, покачивая головой. «Однако есть еще один вопрос, который, кажется, не связан с подводной лодкой, но на который стоит обратить внимание».
«Еще одно дело?»
— Да, что касается… слухов о возвращении мертвецов.
