Под влиянием симбиотического договора призыв, целью которого было раскрыть тайную мудрость теневого демона, оказался бесплодным. Неудача заклинания поразила двух присутствующих Культистов Уничтожения сильнее, чем мог бы вызвать воскресший труп.
Более того, «ворона смерти» входила в число самых грозных теневых демонов с точки зрения магических возможностей.
Стройная женщина, задрапированная в черную юбку, недоверчиво смотрела на спокойно стоящую перед ней, по-видимому, «воскресшую» фигуру. Одновременно она почувствовала аномалию в «вороне смерти», существе, к которому она была привязана цепями, идущими от ее ключицы. Теневой демон неоднократно подавал опасные сигналы, даже предпринимая попытки разорвать связь со своим хозяином и уйти в свое мистическое царство. Наконец она отреагировала, ловко схватив одной рукой цепь под вороной смерти, а другой сжав воздух, глядя в глаза Дункану: «Что-то не так… Ты не покойный… Кто ты?»
«Перед этим скажи мне, кто ты», — Дункан пристально посмотрел на женщину перед ним, затем переключил свое внимание на молчаливого мужчину поблизости, который все еще сжимал свой «лом» и держался от него на безопасном расстоянии. «Позвольте мне предположить… Вы, очевидно, не посланник бога смерти; вы обманули охранника, используя… скажем так, «навыки обмана». Ты пришел за мной, точнее, за телом, которое я сейчас занимаю. Верна ли моя догадка?
Женщина в черной юбке слегка приоткрыла губы, ее рот шевелился, как будто собираясь что-то сказать, но Дункан не смог разобрать ее слов. В следующий момент она резко подняла сжатую до этого правую руку, и слабое бормотание из ее рта превратилось в леденящий кровь вопль! В то же время демон «ворона смерти», сидевший на ее плече, широко расправил крылья. Связанный симбиотическим договором, этот теневой демон был вынужден подавить свойственный ему страх и начать атаку на Дункана.
Появилось ощутимое давление, сопровождавшееся ненормальной дрожью и искажением земли под ними. Земля вокруг Дункана начала дрожать, как жидкость, и несколько колоссальных черных шипов, похожих на костяные шпоры, вырвались из земли и обвились вокруг него!
Однако Дункан не проявил никаких признаков уклонения – прежде всего потому, что его ужасно хрупкое временное тело не могло выполнять такие быстрые маневры. Он просто наблюдал за шипами, окружавшими его.
Затем из колючей ловушки вырвалось сияющее духовное пламя, мгновенно превратив вызванные заклинанием шипы в кучу черного пепла, а несколько рассеянных искр угасли на ветру.
«Я же говорил тебе, лучше бы ты швырнул в меня эту ворону на своем плече. На самом деле это может меня немного напугать.
Дункан покорно вздохнул, но когда его слова стихли, он почувствовал смущающее ощущение в своем теле.
Он инстинктивно поднял руку и в следующее мгновение с ужасом увидел трещины, образовавшиеся на обеих его руках.
Это были не раны, нанесенные прежними шипами, а спонтанные трещины. На глазах Дункана трещины продолжали расширяться, как будто кожа и мышцы этого тела внезапно потеряли свою жизненную силу и эластичность, быстро разрушаясь в сухом ледяном воздухе.
Из трещин сочилась лишь скудная струя крови, а высохшие, сморщенные обломки упорно падали из ран на землю. Через несколько секунд Дункан отчетливо почувствовал, что и без того слабое тело стало еще более хрупким.
Он наблюдал за странной метаморфозой своего тела с чувством удивления, затем перевел взгляд на женщину в черной юбке напротив него: «Это еще один эффект проклятия? Это наконец прижилось?»
Женщина в черной юбке, казалось, все еще не оправилась от шока от полного уничтожения ее «шипов». Цвет ее лица заметно побледнел, а ворона смерти на ее плече в изнеможении опустила голову. Однако, услышав слова Дункана, на ее лице промелькнула слабая улыбка: «Ах, кажется, это тело приближается к критической точке… Это значительно упрощает ситуацию».
«Приближается к переломному моменту?» — непроизвольно повторил Дункан, очевидно, что-то делая из ее слов и поведения. Но прежде чем он успел высказать свои мысли, женщина в черной юбке холодно скомандовала: «Атаковать».
Ее команда привела молчаливого, худощавого мужчину рядом с ней в движение. Он тупо смотрел на Дункана, пока парящий демон, похожий на смесь дыма и медузы, ритмично пульсировал. Масса темной материи, шипящая от пара, вырвалась из похожего на медузу тела и устремилась к Дункану, как зажигательный снаряд!
Однако «кислотное ядро» уже в середине полета приобрело слабый зеленый оттенок и рассыпалось, не долетев до намеченной цели. Раствор был беззвучным и не оставил никаких следов.
Дункан смущенно посмотрел на взрывающуюся массу темной материи: «Я пытался сказать вам, что эта штука не…»
Прежде чем он успел закончить, дым и искры, висевшие в воздухе, исчезли. Когда дым рассеялся, он заметил, что молчаливый мужчина неподалеку поднял к нему свой посох — его кончик раскололся посередине, обнажив ствол крупнокалиберной пушки.
«Хлопнуть!»
Ствол пистолета вспыхнул пламенем, но звук не распространился за пределы платформы морга — женщина в черной юбке уже подняла палец, чтобы заставить замолчать.
Крупнокалиберная пуля рассекала воздух, создавая приглушенный грохот в тишине. Глаза Дункана отслеживали конечную траекторию пули, но он не предпринял никаких попыток уклониться. Он просто взглянул искоса на молчаливого человека, хозяина демона, похожего на медузу.
В следующую секунду его зрение погрузилось во тьму.
Мощный удар специально созданной пули снес его голову, не оставив ничего выше шеи.
Тело Дункана покачнулось, остановилось на мгновение в задумчивости, подняло руку, чтобы ощупать область над шеей, и ничего не обнаружило. Затем он протянул руку к женщине в черной юбке и молчаливому мужчине, грубо жестикулируя, прежде чем рухнуть назад.
Женщина в черной юбке сосредоточила взгляд на жутком и устрашающем обезглавленном теле.
Она была свидетелем того, как ее партнер оторвал телу голову одним выстрелом, видела, как тело подняло руку, чтобы почувствовать исчезнувшую голову, и увидела причудливые действия, на которые не должно быть способно обезглавленное тело!
Что бы это ни было, существо, населявшее это тело, несомненно, не погибло! Оно просто ушло, временное изгнание.
Смирившись с опасной ситуацией, женщина в черной юбке решила прервать миссию на сегодня. Она быстро повернулась к своему спутнику: «Нам нужно уйти. Как только мы выберемся с кладбища, подайте сигнал остальным. Что-то сегодня критично не так…»
Молчаливый человек, державший странный посох, на мгновение замер, словно не понимая настойчивости своего спутника.
Он стоял молча, и вдоль чернильной цепи, торчащей из его горла, заплясала и погасла мимолетная зеленая искорка.
Эта искра однажды пробежала по цепи, просачиваясь в его плоть и кровь, означая, что его сердце уже горело.
— Эй, ты слушаешь? Снова раздался суровый и нетерпеливый голос женщины в черной юбке: «Мы должны уйти быстро, чтобы наши сегодняшние потрясения не привлекли взгляд стража!»
Долговязый мужчина с посохом кивнул и постепенно развернулся.
— Что с тобой только что произошло? Женщина в черной юбке пристально посмотрела на своего товарища, но быстро отмахнулась от ее беспокойства: «Неважно, давай двигаться немедленно, Дункан».
«Действительно, — ответил Дункан с улыбкой, — задерживаться здесь не стоит».
Женщина в черной юбке кивнула, готовясь развернуться и идти по тропинке, но как только она двинулась вперед, «ворона смерти», всегда сидевшая у нее на плече, внезапно разразилась резким, жутким карканьем. Кости теневого демона задребезжали, а обсидиановый дым закружился, когда он резко повернул голову, пристально глядя на Дункана, издавая странные трещащие звуки, а его крылья беспорядочно хлопали.
Позади Дункана теневой демон в форме медузы, парящий в воздухе, самопроизвольно загорелся. Среди густого черного дыма и пылающего огня бестелесный демон-медуза за считанные секунды превратился в пепел, а цепь, связывающая симбиота, издала серию резких звенящих звуков, рассыпаясь на фрагментированные звенья на земле.
Женщина в черной юбке резко замерла, получив непреодолимое чувство страха и предзнаменование гибели через связь вороны смерти.
Она даже смутно ощутила визуальную обратную связь от взгляда вороны смерти – когда демон на ее плече повернулся к Дункану, в ее мозгу пронзила волна боли, напоминающая укол иглы. Неописуемое множество искаженных света и теней заполонило ее покрасневшее зрение, как будто ее сетчатка загорелась!
Обычно теневые демоны не обладают сердцами; они действуют исключительно инстинктивно. Столкнувшись с колоссальной опасностью, они не будут проявлять к своим хозяевам такую же вежливость, как Пес к Ширли, принимая во внимание их психическое благополучие.
— Ух… — Женщина в черной юбке издала низкий стон, инстинктивно отступив от боли и замешательства. Она нашла поддержку в ближайшем уличном фонаре, ее глаза расширились от ужаса, когда она уставилась на знакомую, но чужую, стройную фигуру, стоящую на пропасти света и тени: «Что… кто ты?!»
Дункан бросил взгляд на гротескное скелетное существо, сидевшее на плече женщины (несомненно, более отвратительное, чем Ай), а затем на черный пепел, разбросанный позади него, вздохнув с сожалением.
«Незнание действительно может быть блаженством, — покачал он головой, — но, похоже, твое состояние иссякло».
