Мэри, жена Морриса, долго смотрела на конверт с письмом, прежде чем осторожно достать сбоку нож для открывания конвертов и осторожно открыть его.
Из конверта выскользнул тонкий сложенный листок бумаги. Прежде чем развернуть его, Мэри заметила неровные вмятины на обратной стороне листа.
Эти отметки указывали на сильный почерк, что позволяет предположить, что автор был очень эмоционален во время письма.
Пожилая женщина, сидевшая возле камина, поменяла позу и положила уже прочитанное письмо на ближайший маленький круглый столик. Она взглянула на штамп с датой на конверте с письмом от Фроста.
Оно было отправлено 5 декабря.
Всего через три дня после отправки первого письма покойный «Скотт Браун» написал второе.
Когда Мэри развернула сложенную записку, она увидела несколько строк неаккуратного, неторопливого почерка, разительно отличавшихся от изящного и аккуратного почерка фольклориста в письме, отправленном всего несколько дней назад. В строках выражалась огромная тревога и страх: «Друг мой, что-то… не так. Я не могу вам это объяснить. Я сейчас очень растеряна, мне трудно думать. Что-то тревожит мой разум, мою память… не приезжай к Морозу! Никогда, ни при каких обстоятельствах не приезжайте к Фросту! Даже если вы получите от меня другие письма или приглашения, никогда не приезжайте к Морозу!
«Существует масштабный заговор.
«Не приходи к Морозу!»
На записке не было подписи, и даже марка на конверте была перекошена.
Мэри уставилась на наспех написанные слова, представляя себе фольклориста, его психическое состояние находится в смятении из-за подавляющего когнитивного диссонанса, использующего последние остатки здравомыслия, чтобы написать эти предложения. Она представила, как он пробивается сквозь ледяной ветер Фроста, чтобы доставить письмо на почту.
Она тихо сложила бумагу и положила ее обратно в конверт.
Письмо было тревожным, от начала до конца источавшим зловещую ауру. Обычно этого было бы достаточно, чтобы заставить получателя искать убежища в церкви.
Однако глаза Мэри скользнули по маленькому круглому столику рядом с ней, изучая письмо от Исчезнувшего…
«…Наследники глубоководных потомков действительно обладают отчетливым вкусом, более восхитительным, чем обычная рыба. Капитан отточил особую технику приготовления пищи, и Аномалия 099 — Мисс Алиса усвоила ее суть. Возможно, мне тоже стоит попробовать…
Пожилая женщина молча бросила письмо от Фроста в ближайший камин, наблюдая, как оно быстро сгорает и превращается в пепел в ярком пламени.
«Они уже ушли…»
— прошептала она, прежде чем встать и собрать с соседней полки чернила, ручку и писчую бумагу, готовясь написать письмо — его отправят в антикварный магазин в нижнем районе города.
……
Церковные работники в черных халатах ходили по кладбищу, проверяя все оставшиеся здесь следы — каждая дорожка, гроб, уличный фонарь были помечены и взяты пробы, надеясь реконструировать события, произошедшие накануне вечером.
«Привратница» Агата осталась в избе смотрителя, а угрюмый, горбатый старый смотритель сидел напротив нее.
Спустя неизвестное количество времени молодая женщина, большая часть которой была забинтована, подняла голову и посмотрела на небо за окном, увидев, как солнце постепенно садится и слабое красноватое свечение начинает распространяться по небу над городом.
Приближался вечер. Ее охранники уже несколько часов были заняты на кладбище, и столько же времени молчал старый смотритель, стоявший перед ней.
Строго говоря, старый смотритель не просто молчал — он поддерживал состояние, близкое к мысленной замкнутости, не двигался, не говорил и не реагировал на внешние раздражители. С тех пор как церковная стража получила сообщение и пришла сюда, он тихо сидел в этом кресле, словно скульптура из дышащей плоти.
Одетый в черное охранник толкнул деревянную дверь хижины смотрителя, подошел к Агате, наклонился и что-то прошептал ей. Она слегка кивнула: «Я понимаю. Сначала отправьте образцы в собор и оставьте место происшествия как есть. Сегодняшний вечер может оказаться решающим; нам нужен кто-то на страже».
Одетый в черное охранник кивнул и удалился, но прежде чем уйти, он не мог не взглянуть на старика, неподвижно сидевшего в кресле. На лице молодого охранника отразилось явное беспокойство при виде застывших, мутных глаз старика: «Как долго… он будет сохранять это состояние? Это действительно нормально?»
«Защитная ментальная закрытость. Он использует этот метод, чтобы бороться и очищать заразу, которой он подвергся, а также, возможно, чтобы защитить нас, — прошептала Агата. — Могильщик, должно быть, столкнулся прошлой ночью с чем-то невообразимым; кажется, он с трудом выбрался из безумия… Но не волнуйтесь, он опытный воин и успешно стабилизировал свое состояние. С ним все будет в порядке.
В этот момент Агата сделала паузу и добавила: «Что касается того, как долго продлится это состояние… трудно сказать. Это может закончиться в следующую секунду, а может и не раньше этого же времени завтра. Это зависит от того, как долго он подвергался воздействию этого ужасного загрязнения».
Одетый в черное охранник на мгновение задумался, посмотрел на окно и через слегка грязное стекло увидел на тропинке суетливого церковного служителя.
Затем он снова перевел взгляд на два тела в хижине — двух злоумышленников, которые были подтверждены как последователи Аннигиляции и, очевидно, погибли от рук старого смотрителя. Из-за неясной ситуации и в целях защиты места происшествия оба тела все же остались на месте.
Они не могли быть причиной умственной замкнутости старого смотрителя; даже демоны, стоящие за ними и вышедшие из-под контроля, не были бы на этом уровне.
Что бы это могло быть? Более могущественный теневой демон? Первосвященник Культа Уничтожения? Или совсем другое?
Одетый в черное охранник выразил свои сомнения, но Агата лишь покачала головой: «Нет, это должна быть еще более опасная и загадочная ситуация».
«Почему вы так уверены?» — подсознательно спросил одетый в черное охранник.
— Потому что на самом деле на месте происшествия остались лишь следы, оставленные несколькими верующими-еретиками, а также куча останков трупов Аннигиляторов, не оставивших никаких сверхъестественных реакций, — спокойно сказала Агата. «Отсутствие каких-либо видимых следов означает…»
«Это означает, что посетитель вчера вечером ничего не сделал; одного их присутствия на этом кладбище на мгновение было достаточно, чтобы довести мое сознание до крайности, — вдруг раздался в избе голос старика, прервавший разговор между одетым в черное стражником и привратником. Агата тут же посмотрела в сторону голоса, и на ее невыразительном лице наконец появилась слабая улыбка: «Ты вернулся, это хорошо».
«Я бы не сказал, что полностью вернулся», — медленно сказал старый смотритель, постепенно стабилизируя различные восприятия, которые были немного нарушены после того, как он снова открыл свой разум. Он посмотрел в глаза Агате, сознательно блокируя прыгающие остаточные изображения позади нее: «Но, по крайней мере, я теперь могу отличить, какая часть принадлежит реальности, а какая — безумию».
— Хватит, — кивнула Агата. «Что произошло вчера?»
«Труп, который вы послали, внезапно заволновался и заговорил, как живой человек. Тогда на кладбище вошли четверо последователей Аннигиляции, желая забрать агитатора. Они использовали силу теневых демонов, чтобы замаскироваться, умело скрывая свою личность как опытных призывателей. Они обманули мои глаза, но не интуицию.
«Я заманил двоих сюда и убил — этих двоих на полу. Затем, когда я собирался пойти на кладбище, чтобы убить двоих других, произошло нечто неожиданное».
Старый смотритель поднял голову и посмотрел в сторону двери.
«Неописуемый… посетитель пришел. Я смотрел на него какое-то время, а может быть, всего несколько секунд; мое чувство времени было отключено, поэтому я не могу быть уверен».
«Неописуемый гость?» Агата не могла не нахмуриться. «Вы можете быть более конкретным?»
Старый смотритель попытался вспомнить.
Все, что приходило ему на ум, — это хаотичные света и тени и невыносимый шум.
Поспешное умственное закрытие устранило временное загрязнение, от которого он пострадал, но оно также стерло некоторые полезные воспоминания.
«Я не могу. Я помню только хаотичные огни, тени и шум, — покачал головой старый смотритель. — И даже если бы я мог точно описать то, что видел, для тебя это не имело бы смысла. То, что я видел, возможно, не было реальным, и даже если это было реальным, это могла быть не та реальность, которую видят другие. Как люди, наши способы восприятия слишком ограничены».
— Ладно, тогда это весь ответ, — кивнула Агата. «На заключительном этапе на кладбище пришел неописуемый гость, но никаких разрушений активно не вызывал… Вы уверены, что хотите использовать в отчете слово «посещение»? Это слово нейтральное, даже дружелюбное».
— Да, — спокойно ответил старый смотритель. «У меня был с ним разговор, хотя мы почти ничего не общались — посетитель пытался общаться, что является нейтральным или даже дружеским сигналом».
— Понятно, я записала, — снова кивнула Агата. «Что произошло дальше? Что-нибудь еще?»
«После того, как посетитель ушел, я смутно увидел, что они что-то оставили… на тропинке у входа», — вспоминал старый смотритель. «Но я не мог видеть это ясно; в то время мое зрение было серьезно повреждено, а также сильно пострадало мое сознание, так что я не уверен…»
— Если вы говорите о куче останков, сгоревших от ответной реакции теневых демонов, то мы ее нашли, — спокойно перебила старого смотрителя Агата. — Если это правда, то, похоже, это… «сосуд» посетителя.
