Живой.
Поняв, что Алиса наступила не на грязь, а на какой-то живой организм, большинство людей, присутствовавших на месте происшествия, сразу же почувствовали леденящее ощущение.
Дункан нашел извивающееся вещество на полу довольно… отталкивающим.
Затем он услышал голос Нины, доносившийся откуда-то неподалеку: «Здесь тоже есть!»
«А сюда!» Ширли тут же воскликнула: «Это большой участок, и он все еще движется!»
В этом загадочном и огромном пространстве повсюду были пятна этой темной, похожей на грязь, но медленно извивающейся странной «субстанции».
— Это все вокруг нас… — Ванна уже молча обнажила из-за спины огромный меч и, слегка нахмурив бровь, оглядывая чрезвычайно просторную «хижину», сказала исключительно серьезным тоном: «Да защитит нас богиня… что это такое?»
Моррис подавил дискомфорт и присел на корточки возле слегка извивающейся «грязи». Затем, развернув карманный нож, который он нес, старый ученый перевернул край липкой субстанции и глубоко нахмурился.
«Я никогда не видел ничего подобного и не видел никаких упоминаний об этом ни в одной книге», — тон знающего старого ученого был полон растерянности и беспокойства. «Оно похоже на живое существо, но его текстура ничем не отличается от грязи, и… кажется, в нем нет и следа разума».
«Это действительно чем-то напоминает то, что описал Тириан в одной из «Подводных лодок номер три», — небрежно сказал Дункан, заглядывая глубже в просторную каюту.
Нина подошла к краю группы, где под тусклым светом костра Аи медленно колыхалась в углублении пола особенно «живая» грязь. Она стояла возле ямы, наклонившись и с любопытством наблюдая за тошнотворной субстанцией.
Она немного нервничала, но ее любопытство было намного сильнее беспокойства.
А потом, в следующую секунду, грязь внезапно пошевелилась!
Как будто в ответ на взгляд Нины или как будто слепое, бессмысленное существо наконец было потревожено большой группой незваных гостей в каюте, скорость волнения грязи внезапно возросла. Затем изнутри вышло большое количество газа, и по поверхности грязи покатились пузырьки — Нина вздрогнула, и прежде чем она успела среагировать, грязь внезапно… поднялась!
Это было похоже на то, как будто у мягкотелого существа низкого уровня внезапно появились кости; темное вязкое вещество поднималось прямо из ямы, поверхность его быстро затвердевала, коагулировала и меняла цвет. В мгновение ока он принял почти человеческий силуэт, а в следующее мгновение его верхушка превратилась во что-то похожее на череп, открывая даже человеческое лицо.
Это было лицо, напоминавшее лицо Нины процентов на 60 или 70!
«Ах!» Нина мгновенно испугалась и закричала — хоть она и не была робкой, веселой и сильной, она все равно была всего лишь девочкой-подростком. Столкнувшись с такой ужасающей и причудливой сценой, она, естественно, была очень напугана, настолько, что ее разум опустел. Недолго думая, она инстинктивно подняла руку и взмахнула ею, пытаясь оттолкнуть ужасное существо от глаз.
Ближе всех отреагировала Ширли, которая услышала восклицание Нины, за которым последовал оглушительный взрыв, прежде чем вспышка сильного жара заполнила все поле зрения ее и Пса. Вспышку сопровождала волна теплового удара, проносившаяся по территории, как будто я стоял возле извергающегося вулкана.
Нина только дала ему пощечину, очень короткую пощечину. Однако этот удар создал огненный шар, который почти расплавил и испарил все сферическое пространство в радиусе двенадцати метров перед ней.
Дункан повернул голову и увидел, как огненный шар быстро рассеялся в воздухе перед Ниной, перед ней струился яркий расплавленный металл, а девушка, казалось, все еще оглушенная, неподвижно стоя перед ужасающей расплавленной ямой.
«Что случилось?» Дункан немедленно подошел к Нине, положив руку ей на плечо, когда вокруг него поднялись остаточные волны тепла.
«Просто… только что грязь внезапно встала и превратилась в мою внешность. Я… я испугалась… В этот момент Нина пришла в себя, сжав шею, ее лицо было наполнено шоком и указывало в сторону странного объекта. «Тогда я ударил его…»
«А потом?»
— А потом оно исчезло, — сказала Нина с скорбным лицом, видимо, все еще испуганная, — я не смогла совладать со своими силами, и вся эта местность превратилась в расплавленное железо.
Дункан бесстрастно взглянул на расплавленную яму на земле и расплавленный металл, стекающий по близлежащим стенам, а затем на все еще нервничающий «Фрагмент Солнца».
Что бы только ни выскочило и не напугало Нину, не было сомнений, что это было самое тяжелое ранение. Пощечина при температуре 6000°C оставила бы психологическую тень на всю жизнь даже у злых богов подпространства.
Но он все равно погладил Нину по волосам, утешая испуганную девушку: «Не бойся, все в порядке, ты уничтожила эту штуку…»
Говоря это, он повернул голову, чтобы посмотреть на других потрясенных людей.
Ширли держала Пса, дрожа, Моррис тихонько стучал его в грудь, Алиса только что подняла голову, только Ванна была самой спокойной – она посмотрела на Дункана и пожала плечами.
«Я никогда больше никогда вдруг не заговорю с Ниной сзади», — с серьезным лицом сказала инквизитор, однажды пробившая себе дорогу через целый город-государство.
«Это всего лишь небольшой несчастный случай», — Дункан беспомощно потер волосы Нины, а затем его взгляд снова упал на грязь неподалеку, не затронутую «Солнечным кулаком» Нины. В следующую секунду выражение его лица немного изменилось: «Подожди, что-то с этими вещами не так».
После напоминания Дункана остальные наконец заметили изменения в «грязи», распространившейся по всей каюте.
Вся грязь перестала двигаться.
Эти твари, постоянно извивающиеся и меняющие форму, как еще недавно мягкотелые существа, все остановились в какой-то неизвестной точке, превратившись в сухие комки, как будто грязь потеряла воду. По всем краям комочков выходили небольшие ветвистые выступы, как будто что-то пыталось вырваться из грязи и при этом оставляло след, указывающий направление своего выхода.
Взгляд Ванна быстро скользнул по окрестностям, и через несколько секунд она обнаружила, что следы, идущие от краев всей грязи, похоже, указывают в одном направлении – в глубину темной и огромной «хижины».
— В этом направлении что-то есть, — тут же сказала Ванна, крепче сжимая огромный меч в руке.
Одновременно Дункан устремил взгляд в сторону самых темных глубин.
Тонкая, слабая зеленая линия пламени тихо протянулась под его ногами. Когда линия пламени коснулась засохшей и застывшей «грязи» на полу, она моментально ярко загорелась, превращаясь в один костер за другим. Эти костры быстро распространяются по салону, мгновенно освещая многие ранее темные места!
Дункан наблюдал за распространением «костров» и подтвердил в сердце свою первоначальную догадку — эти грязеподобные вещества были концентрацией сверхъестественных сил.
И по мере того, как призрачное пламя постепенно распространялось, эта каюта, которая была слишком широкой, чтобы ее можно было осветить пламенем Аи, наконец, открыла всем еще больше секретов.
Вдалеке они увидели изрытые и устрашающие стены хижины, как будто их изъедало какое-то кислотное вещество или едкое существо. Они увидели веревки, трубы и подозрительные темно-красные пучки волокон, свисающие с потолка. Они увидели еще больше безжизненных «комков грязи», а в самой глубокой части кабины — там в тревожной позе притаился огромный, нечеткой формы объект, края которого, казалось, все еще медленно извивались.
Дункан немного поколебался, прежде чем сделать шаг к большой и странной «куче».
Он не позволил своему призрачному пламени вторгнуться и сжечь кучу. Хотя он знал, что это также должны быть горючие «дрова», он не собирался безрассудно уничтожать какие-либо улики, прежде чем выяснить, что это такое.
Остальные заметно колебались, но, увидев шагающего вперед Дункана, быстро последовали за ним.
«Тум…»
Когда Дункан был уже на полпути, внезапный звук заставил всех подсознательно остановиться.
Моррис посмотрел в сторону звука, поняв, что глухой звук, похожий на сердцебиение, доносился из глубины темной груды высотой в несколько метров.
Дункан тоже остановился, внимательно наблюдая за странным объектом и ощущая колебания ауры вокруг него.
Это не давало ему никакого ощущения опасности.
Поэтому он сделал еще несколько шагов вперед.
«Тум… Тум…»
Из глубины кучи доносились более отчетливые и мощные звуки сердцебиения, ее края, казалось, извивались еще заметнее, чем раньше, и даже вся поверхность начала медленно волнообразно двигаться.
Дункан нахмурил брови и в этот момент внезапно услышал позади себя голос Ширли: «Пес, что с тобой?!»
