С тех пор, как восьмой «подводный аппарат номер три» был поднят из вод Фроста и доставлен на остров Кинжал рядом с городом-государством, власти города-государства объявили остров зоной военного ограничения. В результате два близлежащих судоходных пути были закрыты для публики.
Это, естественно, вызвало спекуляции среди многих людей, включая местных жителей Фроста, судовладельцев, близлежащих пиратов и искателей приключений, которые были вынуждены держаться подальше от Острова Кинжала. Им было любопытно, что произошло на острове и какие тайны скрывают власти Фроста. Появилось множество теорий, от «исследований нового оружия» до «проведения опасных церемоний», но ни одна из них не была достоверной.
Очень немногие люди в мире до сих пор знали о «Плане Бездны».
«Нашим людям становится все труднее собирать разведданные на острове Кинжал», — серьезно сказал Эйден Тириану на небольшой тропинке на краю гавани. «В последнее время безопасность острова ужесточили, и даже контролируют каждый дюйм побережья. Подойти с помощью пикирования уже невозможно, а наших шпионов и инсайдеров недавно отстранили от ключевых позиций. Не разглашается, но текущие поставки и переводы персонала на Остров Кинжала осуществляются в рамках специального списка, контролируемого властями. Мы не можем вмешиваться».
«…Он стал полностью военной зоной?» Тириан остановился. «Они обнаружили что-нибудь из этого «подводного корабля номер три»? Или они уже люк открыли?»
— Трудно сказать, — покачал головой Эйден. «Однако в последний раз, когда мы получали информацию об острове, мы видели приказ властей Фроста, в котором конкретно упоминалось не открывать люк подводного аппарата, а любые образцы, взятые из внешней оболочки подводного аппарата, должны быть сожжены после завершения исследования. завершенный. По крайней мере, судя по этому приказу, власти города-государства по-прежнему очень осторожны. Но это было несколько дней назад, и никто не знает, произошли ли с тех пор какие-то изменения».
«…Если они не смогут получить результаты расследования в течение длительного времени, и будут более опасные экспериментальные аварии, самым мудрым шагом для властей Фроста должна стать утилизация батискафа напрямую, без продолжения каких-либо исследований, как мы это сделали тогда», Тириан нахмурился. «Но они все еще блокируют остров Кинжал… Это значит, что они определенно хотят раскрыть какие-то секреты этого подводного аппарата».
«…Теоретически, высокопоставленные чиновники Фроста должны были знать о Плане Бездны еще в те времена, или, по крайней мере, они должны знать об опасности и ужасах в глубоком море».
«Знать — это одно, а понимать — другое: потомки могут слышать истории своих предков из книг и устных рассказов, но если они не испытают это снова сами, они вряд ли смогут представить себе страх и беспомощность», — покачал головой Тириан. «Перед лицом чрезвычайных неконтролируемых событий величайшая сила человечества — это способность «забывать», и его величайшая слабость остается той же самой».
Эйден посмотрел на своего капитана и, промолчав более десяти секунд, наконец заговорил: «Капитан, стоит ли нам предпринять еще… активные действия?»
«Более активные действия?»
«Свяжитесь с властями Фроста, предупредите их или, что еще важнее… прикажите флоту совершить набег на остров Кинжал и захватить этот «подводный аппарат номер три», — прямо сказал Эйден. «Учитывая нынешние оборонительные возможности Острова Кинжала, он не сможет противостоять мощному нападению Туманного Флота».
Сказав это, он сделал паузу на мгновение и добавил: «В противном случае эти невежественные люди, вмешивающиеся в искаженную копию, всплывшую из глубокого моря, могут вызвать серьезные проблемы. Это слишком тревожно».
Тириан на мгновение задумался.
Через некоторое время он покачал головой: «Даже если мы успешно нападем на Остров Кинжала, можете ли вы быть уверены, что мы найдем местонахождение «Подводного корабля номер три» до того, как отреагируют основные силы Фроста? Остров довольно большой… Если поиски займут слишком много времени, нам придется столкнуться с в несколько раз большим количеством военно-морских сил города-государства. Морской туман силен, но не непобедим. Кроме…»
Он остановился, и в его сознании возник образ Морозной Королевы.
В следующую секунду Тириан немедленно прекратил свои дикие мысли, поняв, что снова засыпает.
«Ничего, — покачал он головой, — мне нужно еще об этом подумать».
— Скоро тебе придется принять решение, — кивнул Эйден, и в этот момент со стороны гавани внезапно раздался звук колоколов. Первый помощник тут же посмотрел в сторону источника звука: «Ах, уже поздно… Капитан, почему бы просто не пойти на площадь и не развлечься? Возможно, это поможет вам принять решение».
— Я не пойду, — инстинктивно покачал головой Тириан, — мне это не интересно.
«Не помешало бы время от времени показываться», — с энтузиазмом настаивал Эйден. «Танцоров – это не то, что можно видеть постоянно. Их танец еще прекраснее и ловчее, чем у чернохвостого каменного дрозда, летящего сквозь бурю…»
— Я имел в виду, что меня это не интересует, — беспомощно сказал Тириан, разводя руками, — И честно говоря, если бы я, капитан, появился на вечеринке, действительно ли моряки смогли бы развлечься?
«Конечно, могут», — небрежно ответил Эйден, — «Вы знаете, какие толстокожие эти парни, крепкие и способные к регенерации…»
Тириан: «…»
В конце концов, Эйдену так и не удалось убедить упрямого капитана, и он отправился один на портовую площадь, чтобы присоединиться к группе.
После полуночи на пиратском острове все еще кипела жизнь.
Бессонная нежить обладала неограниченной энергией, а отсутствие комендантского часа означало, что на острове есть чем праздновать.
Платформа на одной стороне площади была превращена в сцену.
Временные деревянные стены защищали от холодного морского ветра, а пылающие костровые ямы вокруг сцены несколько сопротивлялись холоду зимней ночи. Нежить больше не боялась ни холода, ни жары, но «гости-люди», посетившие Пиратский остров сегодня вечером, по-прежнему нуждались в тщательной защите.
Молодые девушки из Колд-Харбора страстно танцевали между костром и холодным ветром.
Когда их юбки развевались, а танцоры кружились, костер вспыхивал и прыгал в ночи, а шум далеких волн был бесконечным. Ужасающая нежить шумела в зале, а на покрытом туманом Пиратском острове разыгралась редкая в этом мире шумная ночная сцена.
Тириан остановился в неприметном углу возле площади, глядя на сцену.
Он приехал сюда не для того, чтобы присутствовать на вечеринке, а для того, чтобы вернуться в свою резиденцию, просто пройдя через площадь.
Еженедельный сбор моряков был традицией, восходящей еще со времен их службы на Морозном флоте. Даже после ухода из Фроста этот обычай сохранялся во Флоте Тумана.
Прошли десятилетия, и хотя многое изменилось, многое осталось прежним.
Тириан наблюдал, как его бывшие подчиненные устроили шум на площади, и на его лице медленно расцветала улыбка. Однако вскоре его улыбка померкла.
Он взглянул на ближайшую сцену, где выступали танцоры, их страстный танец и изящные движения напоминали испуганных птиц, но их глаза казались тусклыми и безжизненными.
Вероятно, они заранее выпили зелье, состоящее из различных трав и небольшого количества сверхъестественных катализаторов – обычная практика.
Зелье позволяло им в определенной степени переносить холод, но также ухудшало их познание и мышление.
Это мешало им испытывать страх, оставляя только инстинкт танца.
Видимо, хозяева этих танцоров не хотели, чтобы их инструменты из-за страха ставили под угрозу гармоничные отношения с лидерами пиратов Холодного моря.
Тириан цокнул языком.
Это было вполне типично. Те, кто осмелился вступить в контакт с пиратами, даже отправив людей на Пиратский остров, использовали аналогичные методы. Поскольку церковь и власти не вмешивались в их темные дела, обычным людям оставалось только изобретать «альтернативные» способы справиться с тенями и ужасами Бескрайнего моря. Жизнь пиратов и «спекулянтов риском» никогда не была такой романтичной и захватывающей, как изображается в приключенческих сказках.
В каком-то смысле применение зелья также служило защитой танцорам.
Тириан почувствовал легкое разочарование – он надеялся, что «Мартин с изогнутым клинком» за эти годы добьется некоторого прогресса, но, похоже, этот человек продолжал полагаться на тактику десятилетней давности для управления своей «индустрией развлечений Холодного моря».
Он покачал головой, готовый повернуться и уйти.
Но когда он собирался уйти, его внимание неожиданно привлек слабый потрескивающий звук огня.
Этот странный, но знакомый звук заставил сердце Тириана на мгновение сжаться, почти заставив его споткнуться. Затем он сосредоточил взгляд на источнике шума.
Призрачное зеленое пламя мерцало на ближайшей ледяной стене, и по мере того, как свет и тень расширялись, центр ледяной поверхности стал черным, как ночь. Из него вышла высокая, внушительная фигура.
— Добрый вечер, Тириан, — сказала фигура, — надеюсь, я не помешал твоему отдыху.
Тириан уставился на фигуру, материализующуюся изо льда, на мгновение затаив дыхание, прежде чем попытаться сохранить спокойное выражение лица и ответить на приветствие другого: «Добрый… добрый вечер, отец. Почему ты вдруг…»
«Мне нужно обсудить с тобой кое-какие дела, и я хотел узнать, как ты себя чувствуешь в последнее время», — небрежно сказал Дункан. «Что ты делаешь?»
Говоря это, он поднял глаза и, скользнув мимо плеча Тириана, сосредоточился на сцене вдалеке.
Там его взгляд упал на молодых девушек в тонких платьях, танцующих, несмотря на холодный ветер.
«Шесть…»
«Это не то, что ты думаешь!»
