К востоку от Фроста, на краю морского утеса, насколько хватало глаз, был виден возвышающийся скалистый остров. Оно было тонким и изогнутым, напоминая тонкое изогнутое лезвие или кинжал странной формы. Весь остров был покрыт грубыми камнями и бесплодной песчаной почвой, из-за чего люди Фроста прозвали его «Островом Кинжала» из-за его формы.
В огромном, безграничном океане земля была самым ценным активом для проживания. Даже самые пустынные и узкие одиночные острова использовались людьми, и остров Кинжал не стал исключением.
На острове были источники пресной воды, но не было пахотных земель и обширной равнинной местности. В результате он не мог функционировать как стабильное жилище или регион, производящий зерно, и не существовало никаких полезных растений и животных. Однако когда-то на острове было небольшое количество месторождений руды. Люди Фроста построили на острове горнодобывающие поля и нефтеперерабатывающие заводы, а после добычи руды он некоторое время служил транзитным портом. После Обмороженного восстания маршруты вокруг города-государства были изменены, а порт острова был перепрофилирован в специализированные хранилища для хранения опасных предметов, которые необходимо было хранить на расстоянии от цивилизованного мира.
Шли годы и развивались обстоятельства, и этот пустынный остров, усыпанный необычными камнями, несколько раз менял владельца. Теперь, находясь под контролем армии Фроста, он стал тайной «временной исследовательской базой» для исследования загадочного объекта, извлеченного из глубин океана.
Механизмы пломбирования для хранения опасных предметов и строгие меры безопасности на острове обеспечили надежные гарантии для таких исследований.
В полдень механический катер отбыл от Фроста в сторону острова Даггер, приближаясь к военному порту на углублённой стороне острова. Флаг на катере означал его связь с Морозным флотом.
После завершения ряда сложных и строгих процессов проверки, обнаружения и регистрации катер под названием «Морская ласточка» получил разрешение на причаливание. Когда паровое ядро постепенно уменьшило свой грохот, судно пришвартовалось у причала и выдвинуло сходни.
Первыми высадились несколько солдат в сине-черной морской форме, за ними последовал высокий и крепкий офицер с короткими седыми волосами.
Несколько военнослужащих, дислоцированных на острове, уже ожидали прибытия на берег.
Крепкий офицер с короткими седыми волосами осмотрел причал, а затем двинулся на берег по сходням. Обслуживающий персонал тут же подошел и отдал честь. Один из них сказал: «Генерал, вы отстаете от графика на двадцать пять минут. Это необходимо задокументировать и объяснить — вы обязаны лично посетить комнату регистрации».
— Понятно, — кивнул крепкий офицер, которого называли генералом. Он не обиделся на то, что рядовой унтер-офицер сказал ему эти слова — генералу, поскольку это был специальный исследовательский центр, и все строгие правила допуска были стандартными и оправданными мерами безопасности. «Мы продолжим немедленно… Как положение профессора?»
«Профессор Мэлсон находится в «секретной камере». Он что-то нашел, анализируя и тестируя новую партию образцов. Похоже, что материал, соскобленный с поверхности объекта, проявляет необычные свойства в конкретных условиях эксперимента», — пояснил офицер связи. «Однако детали будут обсуждаться после входа в «секретную комнату».
— Хорошо, проводите меня в комнату регистрации.
……
Недалеко от военного порта острова Кинжал, в бухте с внутренней стороны, в прочном здании, построенном из железобетона и массивных камней, шли интенсивные и шумные исследования.
Это, казалось бы, обычное и неприметное здание было так называемой «тайной камерой», а также одной из самых безопасных и структурно прочных лабораторий на острове.
Внутренний зал здания был ярко освещен, открывая большую шестиугольную комнату, каждая стена которой была сделана из прочнейшего бетона. В верхней части стен были выгравированы символы и религиозные образы, имеющие мистическое значение. С потолка свисали большие плакаты с Священными Писаниями, подвешенные в тени газовой лампы. По потолку пересекали паровые трубы, и некоторые клапаны тихо шипели. В углах тихо горели курильницы, их священный дым медленно растворялся в воздухе.
В зале суетились исследователи в мантиях. Металлическое устройство диаметром около пяти-шести метров, круглое и напоминающее большой колокол, висело в центре комнаты на толстых цепях. Поверхность металлического устройства подверглась воздействию атмосферных воздействий и состарилась, как будто оно находилось в морской воде в течение длительного периода времени. Его сложные клапаны и соединительная конструкция наверху указывали на его функцию.
Это был «водолазный колокол».
Прямо под подвешенным водолазным колоколом в центре пола зала была встроена большая круглая решетка. Диаметр решетки был значительно больше, чем длинная ось водолазного колокола, и сквозь нее глубоко под землей можно было увидеть слабое красное свечение.
Высокий, стройный и безупречно ухоженный пожилой ученый с седовласыми волосами стоял перед подвешенным водолазным колоколом и наблюдал за несколькими помощниками, которые осторожно соскребали образцы с его поверхности.
За помощниками медленно шел священнослужитель, одетый в священническое одеяние, неся медную курильницу. Тонкий дымок благовоний поднимался из горелки, сопровождаемый нежным бормотанием молитв, и медленно разносился по воздуху.
— Профессор, генерал Белазов прибыл в порт, — подошел ассистент и обратился к высокому и стройному старому ученому. «После завершения необходимой регистрации и передачи он придет прямо сюда, чтобы увидеть вас».
«Ой… Белазов, мне сообщили, что он хочет приехать лично. Кажется, мэрия наконец начала немного беспокоиться, — сказал профессор Мэлсон с оттенком беспомощности в голосе. «Пусть придет… Как сегодня утром образцы отправляются в лабораторию?»
«После заключительного раунда испытаний теперь подтверждено, что, хотя он и выглядит как ржавчина, это не какой-либо известный материал, и его свойства постоянно меняются с течением времени», — ответил помощник. «Такое ощущение… как будто он все еще находится в процессе эволюции, поэтому не может постоянно проявлять свои собственные свойства».
«Хм.»
Профессор Мэлсон слегка кивнул, но его взгляд остался прикованным к подвешенному водолазному колоколу.
Внешняя часть водолазного колокола была сильно корродирована, но круглая конструкция люка на его стороне все еще была хорошо видна. Люк был плотно закрыт, и поскольку его занесли в эту «тайную комнату», его ни разу не открыли.
По другую сторону водолазного колокола находилось круглое окно со встроенным в него невероятно толстым куском специального стекла. Однако по неизвестной причине внутренняя часть круглого окна была забита грязью, а темные грязные вещества почти покрыли все стекло, лишая возможности ясно видеть ситуацию внутри водолазного колокола.
Внутри можно было лишь смутно разглядеть беспорядочную полость и что-то похожее на жидкость.
Что было внутри водолазного колокола? Профессору Мэлсону это не раз было интересно, но, несмотря на его любопытство, он не собирался открывать люк.
В год начала реализации Плана Бездны ему было шестнадцать.
Он знал, что требует любопытства, а что требует осторожности.
Пока он думал, сзади раздался голос его ассистента: «Профессор, как вы думаете, начальство прикажет нам открыть этот люк?»
«Честно говоря, я вообще не хочу получать такой приказ». Профессор Мэлсон покачал головой, глядя на своего помощника: «Мужество и дух исследования позволили людям выжить в Бескрайнем море, но как только эти качества заходят слишком далеко, они становятся безрассудством и смертью».
Ассистент моргнул, затем моргнул третьим и четвертым глазом.
«Но сейчас наш прогресс идет слишком медленно. Что, если появится еще одна погружаемая поверхность, как вы и предсказываете?»
Мэлсон на мгновение задумался и мягко покачал головой: «Боюсь, к тому времени нам придется сделать больше, чем просто открыть люк – нам придется быть готовыми к встрече с глубоким морем».
Помощник вроде бы понял, но не совсем.
Помощник был еще слишком молод, но, опять же, сколько людей смогли осознать ужас Плана Бездны полвека спустя?
Профессор Мэлсон взглянул на суетливые фигуры, окружавшие водолазный колокол.
Некоторые из них выглядели иначе, чем когда они впервые прибыли на остров.
А некоторые другие фигуры порой заставляли старого профессора чувствовать себя несколько незнакомым.
Казалось, что в этом исследовательском центре неосознанно появилось множество неизвестных фигур.
Но это было не странно, ведь кадровые изменения в исследовательских коллективах были нормой, особенно для сложных спецпроектов с участием нескольких специалистов – все было разумно.
Священник с латунной курильницей в руке подошел и слегка кивнул перед профессором Мэлсоном. Но затем курильница в его руке слегка приоткрыла глаза, осторожно оценивая старого ученого, позволяя чудесному аромату благовоний разлиться по воздуху.
«Сегодняшнее благословение завершено», — прошептал священнослужитель, — «Я приду сюда снова в это время завтра, чтобы помолиться за машины».
«Спасибо, священник %?&%@*», — улыбнулся и кивнул старый профессор, естественно обращаясь к другому. — Если бы не куча неприятностей во второй половине дня, мне пришлось бы пригласить вас выпить. ».
«Лучше сначала позаботьтесь о генерале», — засмеялся священник, — «Он важная шишка, представляющая Фроста, который приехал сюда, чтобы «контролировать» проект».
