.
Белазов завершил обследование острова Кинжал и руководил исследовательской работой. Теперь пришло время военному представителю уйти.
Возле пирса в бухте Даггер-Айленд профессор Мэлсон, лично пришедший попрощаться с ним, наблюдал за готовившейся к отплытию «Чайкой».
Моряки садились на корабль, портовые чиновники проверяли процедуры, а священнослужители в мантиях с курильницами в руках прогуливались возле канатов, осторожно размахивая благовониями и молясь за судовые механизмы.
Погода была ясная, что делало день идеальным для плавания.
Белазов стоял на причале, наблюдая, как моряки один за другим садятся на борт «Чайки». Затем он обратился к профессору Мэлсону: «Профессор, я высоко оцениваю ваши исследовательские усилия, но должен напомнить вам, что проект на острове Кинжал продвигается медленно, и некоторые жители города-государства теряют терпение».
Старый профессор спокойно ответил: «Мне было поручено исследовать различные свойства подводной лодки, обеспечивая при этом безопасность, попытаться расшифровать ее материальный состав и попытаться понять принцип ее работы на следующем этапе. В настоящее время мы следуем графику. Если руководство правительства действительно обеспокоено, оно может попытаться найти чертежи, оставленные Ледяной Королевой, и построить четвертую или даже пятую подводную лодку. Гораздо эффективнее спуститься напрямую, чем нам ежедневно собирать образцы в лаборатории».
«Они не оценят ваш ответ, но я был бы рад передать его от вашего имени», — усмехнулся генерал Белазов. «Они не осмелятся построить подводную лодку, и их реакция будет еще более забавной».
Профессор Мэлсон пожал плечами и на мгновение замолчал, прежде чем заговорить сложным тоном: «Шутки в сторону, я должен признать, что меня тоже беспокоит прогресс в этом вопросе».
Белазов молчал, наблюдая за опытным старым профессором, пережившим «эпоху королевы».
«Ежедневный сбор образцов и анализ их физических и химических свойств действительно являются важными компонентами стандартного исследовательского процесса. Однако, как вы видели, из этих образцов мы можем сделать очень мало выводов, — вздохнул старый профессор. «Даже если нам когда-нибудь удастся открыть этот люк, боюсь, мы больше не раскроем секреты подводной лодки. Настоящая тайна не здесь, генерал; ты знаешь, что я имею в виду.
«…На высоте ниже километра, профессор, ваши мысли несколько опасны».
Мэлсон вздохнул: «Я предполагал, что ты, как солдат, будешь более склонен к таким опасным мыслям, чем я, ученый».
«Моя обязанность — обеспечивать безопасность города-государства, что делает меня более склонным к осторожному и консервативному подходу», — спокойно заявил Белазов. — Итак, вы действительно намерены повторно активировать… эти «подводные устройства»?
— Ты имел в виду «возобновление Плана Бездны», не так ли? Старый профессор усмехнулся и покачал головой. «Не волнуйся; Я не был таким безрассудным. Тем не менее, есть непреложная истина: суть дела лежит под глубокими водами, и лабораторная копия подводного колокола не разгадает никаких загадок. Возможно, нам действительно необходимо рассмотреть «запасной план» — не обязательно активное погружение, но в случае появления девятой или даже десятой копии мы должны, по крайней мере, быть готовы принять контрмеры».
— …Я передам ваше предложение в правительственную канцелярию, — генерал Белазов на мгновение заколебался и тихо вздохнул. «Пока не будет дано четкое указание, проект секретной камеры будет продолжаться по плану».
Старый профессор кивнул: «Спасибо».
Чайка улетела.
Корабль с паровым двигателем рассекал спокойные волны, оставляя элегантный след, простирающийся по бескрайнему океану. Крутая и извилистая береговая линия острова Кинжал постепенно скрывалась из виду и медленно растворялась в тонком тумане, типичном для северных вод.
На палубе Белазов отвлекся от острова и направился к капитанской каюте.
Хотя остров Кинжала находился недалеко от Фроста, путешествие между ними все равно занимало несколько часов. Во время этого монотонного путешествия ему нужно было привести в порядок свои мысли и подумать, как доложить руководителям города-государства о третьей подводной лодке и как представить предложения профессора Мэлсона.
План «Бездна»… Этот случай полувековой давности оставил пугающее наследие, которое постепенно стало невысказанным табу, но теперь, когда из глубин стали появляться новые копии, возможно, пришло время принять более активную стратегию.
Матрос стоял возле каюты капитана и кивнул генералу: «Паровая активная зона работает нормально. Мы прибудем в Морозную Гавань № 1 через четыре часа».
Белазов взглянул на несколько незнакомого моряка и мягко кивнул: «Мне нужно немного отдохнуть. Не беспокойте меня без необходимости».
— Да, генерал.
Белазов вошел в каюту капитана, сел за письменный стол и прислушался к низкому гудению машин, доносившемуся этажом ниже. Наконец он вздохнул с облегчением, зная, что скоро вернется на главный остров.
Собравшись с мыслями, он небрежно открыл ящик стола и достал блокнот, спрятанный в потайном отделении.
Во время его визита на остров Кинжал никаких нарушений не произошло, и обратный путь прошел гладко. Тем не менее нельзя упускать из виду некоторые процедурные вопросы. Это были и приказы, и обязанности.
Открыв блокнот, первое предложение, которое ему бросилось в глаза, было:
«Даже если все кажется нормальным, подтвердите свое здравомыслие и рассудительность. Даже если ничего не кажется подозрительным, проверьте следующее содержимое».
Белазов листал страницы, умело выполняя ряд действий.
Звук перелистывания страниц наполнил комнату…
«Вы левша. Подтвердите это сейчас…»
«Вспомните цвет, затем перейдите к следующей странице… Она должна быть синей или черной».
«Ключевое слово, кинжал, визуализируйте и подтвердите, что образ в вашем воображении соответствует изображению на следующей странице».
«Ваше имя, Белазов, попробуйте написать его в пустом месте на следующей странице».
«В этой поездке сокращен сопровождающий персонал. На лодке всего тридцать два человека, включая вас. Если есть существенные расхождения в личном составе, немедленно провести перекличку».
«Ваш заместитель в этой поездке — Бенджамин Йортон. Около правого глаза у него шрам от ожога».
Когда Белазов листал страницы, выполняя простые воспоминания, подтверждения или подсознательные повторения, его движения внезапно прекратились.
Его взгляд остановился на последнем предложении страницы тетради.
«Шрам от ожога возле правого глаза…» — тихо повторил Белазов, в его сознании зародилось чувство необъяснимой неуверенности. — Правый глаз?
Он медленно закрыл блокнот, вернул его в потайной отсек и спокойно встал, чтобы открыть дверь капитанской каюты.
«Бенджамин!» — позвал он своего адъютанта.
Из соседней комнаты быстро вышел офицер средних лет и подошел к Белазову.
«Общий?» Белазов осмотрел лицо Вениамина и обнаружил один глаз в центре…
В его сердце пульсировало слабое чувство разлада, и рассуждения Белазова подсказывали ему, что то, что он видел, казалось неверным. Однако туманная завеса, казалось, окутала его мысли, и он не мог точно определить проблему, чувствуя, что все логично.
Эта тонкая непоследовательность в его сознании постепенно сделала генерала более настороженным. Он долго смотрел на Бенджамина, пытаясь найти источник разлада в его сердце, пока голос адъютанта снова не достиг его ушей: «Генерал? Что-то не так?»
«… Вениамин, сколько глаз должно быть у человека?» — вдруг спросил Белазов.
Адъютант на мгновение замер, видимо, озадаченный вопросом. Заметив это, Белазов быстро заговорил: «Не обращайте внимания на вопрос, это была всего лишь мимолетная мысль – вернитесь в свою комнату и отдохните. Я спущусь вниз и посмотрю».
Хотя адъютант был озадачен, он кивнул: «Да, генерал».
Одноглазый мужчина по имени Бенджамин вернулся в свою комнату, выглядя совершенно нормальным. Белазов наблюдал за удаляющейся фигурой, вздохнул с облегчением, затем развернулся и стремительно пошел в конец коридора.
Он знал, что сейчас поступил немного безрассудно. Ему не следовало задавать такой странный вопрос кому-то, кто казался немного не в себе, даже если это был один из его самых доверенных адъютантов.
Но без этого расследования он не мог проверить существование странности, которую он слабо ощущал.
Теперь он был уверен.
Что-то на корабле было не так, и что-то… скрытое и опасное проникло на борт.
Он быстро прошел по коридору и прибыл в столовую моряков, где был встречен с удивлением и беспокойством из-за внезапного появления этого человека.
Взгляд Белазова скользнул по всем присутствующим, затем махнул рукой и быстро направился к мосту.
Там тоже были люди.
И еще много людей было на палубе.
Однако в этом обтекаемом путешествии на «Чайке» было всего тридцать два человека.
Число людей было неправильным, очень, очень неправильным.
Однако мысль о том, что «все нормально», упорствовала в его сознании, как будто боролась с уже всплывшими на поверхность противоречивыми фактами.
Белазов стоял на лестнице, ведущей в машинное отделение, спокойно наблюдая за спускающимся склоном.
Противоречивые мысли боролись, но ему больше не нужно было беспокоиться из-за малейших различий между ними.
До Фроста оставалось еще больше двух часов, а это значит, что у него еще есть время.
Он тихо вздохнул и направился в машинное отделение в самой глубокой части корабля.
