.
У входа на кладбище стояла маленькая фигурка — девочка лет одиннадцати-двенадцати, одетая в темно-коричневое шерстяное пальто, черную юбку, удобные хлопчатобумажные сапоги и толстые перчатки. Похоже, она уже довольно долго ждала у ворот кладбища. Вечером в морозном городе пошел снег, и многочисленные снежинки уже опустились на ее серую вязаную шапку, от которой исходило слабое тепло, исходившее от сумеречного снега.
Маленькая девочка слегка постукивала ногами на месте, время от времени поглядывая вниз по склону напротив кладбища. Когда смотритель появился в поле зрения, она тут же улыбнулась и энергично помахала ему рукой.
«Снова здесь…»
Увидев девушку, пожилой смотритель не мог не пробормотать, его тон звучал несколько нетерпеливо, но он все же ускорил шаги и приблизился к ней.
— Энни, — нахмурился старик, рассматривая девушку перед собой, — ты снова пришла одна. Я говорил тебе бесчисленное количество раз, что кладбище — не место, где такой ребенок, как ты, может посещать его в одиночку, особенно в сумерках.
«Я уже сообщила маме, — весело ответила девушка по имени Энни, — она сказала, что все в порядке, если я вернусь домой до комендантского часа».
Старый смотритель спокойно наблюдал за улыбающейся девушкой перед собой.
Большинство людей в этом районе не любили смотрителя кладбища и избегали приближаться к этому жуткому и опасному месту, но всегда были исключения — например, маленькая девочка, которая его не боялась.
«Мистер. Смотритель, мой отец уже был здесь? Энни выжидающе посмотрела на сутулого старика в черном; его мутные глаза, которые обычно пугали других, не вызывали у нее беспокойства.
— …Нет, — как обычно ответил старый смотритель, его голос был таким же холодным и непреклонным, как ветер, эхом разносившийся по кладбищу, — сегодня его здесь не будет.
Энни не выглядела разочарованной, а просто улыбнулась, как всегда: «Тогда я вернусь завтра и спрошу еще раз».
— Завтра его здесь тоже не будет.
Энни продолжала смотреть вверх: «Но в конце концов он придет, верно?»
На этот раз неизменно холодный и непреклонный старик наконец на мгновение остановился. И только когда снежинки упали ему на брови, его мутные глаза слегка сдвинулись: «Умерший в конце концов соберется на кладбище и обретет вечный покой за этой дверью — но не обязательно на кладбище этого мира, и не обязательно на этом кладбище. ».
«Ох», — ответила Энни, но, похоже, она не приняла это близко к сердцу. Она лишь повернула голову, взглянула на запертую калитку забора и с любопытством спросила: «Можно мне зайти и посмотреть? Я хочу согреться у огня в твоем домике…»
«Не сегодня», — покачал головой старик, — «Кладбище № 3 находится в уникальной ситуации: внутри находятся стражи церкви, и сегодня оно закрыто для публики. Тебе пора домой, девочка.
— …Хорошо, — кивнула Энни, слегка разочарованная. Затем она порылась в своей маленькой сумке и вытащила небольшой пакет, завернутый в грубую бумагу, чтобы передать старику: «Тогда это для тебя — это печенье, которое испекла моя мама. Она сказала, что я не всегда могу доставлять проблемы».
Старик посмотрел на предмет в руке девушки, а затем на снежинки на ее теле.
Он протянул руку, взял печенье и небрежно стряхнул снежинки с ее вязаной шапки: «Я приму это. Тебе следует отправиться домой пораньше.
«Хорошо, ты тоже береги себя, дедушка», — сказала Энни.
С улыбкой и кивком она поправила шарф и перчатки, прежде чем пойти по тропинке к жилому району города.
Однако, сделав всего несколько шагов, старый смотритель внезапно позвал: «Энни».
«Хм?»
— Энни, тебе уже двенадцать лет, — заявил старик, спокойно глядя девочке в глаза, стоя в сумерках, — ты все еще веришь тому, что я говорил тебе, когда тебе было шесть?
Девушка остановилась и озадаченно посмотрела на смотрителя кладбища.
Все мертвецы придут на это кладбище — независимо от того, насколько они разбросаны по жизни, фойе Бартока станет их последним местом сбора.
Это утверждение было записано в церковных писаниях, но, сталкиваясь с одной и той же пословицей, взрослые и шестилетние дети всегда толковали ее по-разному.
Двенадцатилетняя Энни долго стояла в недоумении, в то время как одетый в черное смотритель кладбища стоял, словно холодная, жесткая железная статуя, у высоких, запертых ворот, между ними танцевали крошечные снежинки, и зимняя прохлада, окутывающая сумерки. .
Внезапно Энни засмеялась и помахала старику: «Тогда можешь просто думать, что я пришла сюда, чтобы увидеть тебя. Моя мама говорила, что пожилым людям нужен человек, с которым можно регулярно разговаривать».
Девушка развернулась и помчалась прочь, грациозно скользя по заснеженной тропе, словно ласточка. Она поскользнулась у подножия склона, но быстро встала, стряхивая снег с юбки и термоштанов, и поспешно ушла.
«…Пожилые люди…» Старый смотритель наблюдал за удаляющейся фигурой девочки, только ворча после того, как она убежала далеко: «Этот ребенок становится каким-то озорным».
— Разрушать детские ожидания — еще хуже, — вдруг раздался сбоку молодой, чуть хрипловатый женский голос, перебив ворчание старой смотрительницы. — Тебе не обязательно было говорить это сейчас. Двенадцатилетний ребенок постепенно поймет, что ему нужно, и иногда нам, жестокосердным взрослым, не нужно раскрывать никаких истин».
Старый смотритель обернулся и увидел одетую в черное, забинтованную «привратницу» Агату, которая каким-то образом уже появилась у входа на кладбище, с теперь открытыми ранее запертыми кладбищенскими воротами.
Он покачал головой: «Пусть она продолжит надеяться, что ее отца отправят на это кладбище, а потом она придет сюда одна, в снежный холод?»
«Это плохо? По крайней мере, когда ты с ней разговариваешь, кажется, что ты испытываешь некоторую теплоту».
«…Это не то, что должен говорить привратник».
Агата покачала головой, ничего не сказала и повернулась, чтобы идти к внутренней тропинке кладбища.
Старый смотритель последовал за ней, сначала запер ворота, а затем направился в хижину своего смотрителя, чтобы хранить купленные вещи. Завершив пересменку с дневным смотрителем, он отправился в зону морга кладбища, где обнаружил уже шедшего впереди «привратника».
По сравнению с тем, что было раньше, морг теперь стал значительно пустее, и большая часть каменных платформ оказалась незанятой. На платформах по краям стояло лишь несколько простых гробов.
Вокруг этих немногих гробов, у каждой платформы стояло по меньшей мере два церковных стража, а по всему открытому пространству между платформами были разбросаны черные посохи. Черные посохи были фирменным снаряжением стражей Церкви Смерти. Они втыкали посохи в землю неподалеку и вешали священные фонари на вершинах наконечников, чтобы поддерживать небольшую «святую территорию», которая могла эффективно противодействовать развращающим силам высших существ.
В этот момент сумерки сгустились, а снежная погода сделала небо темнее, чем обычно в это время. На все более темнеющем кладбище фонари, висящие на вершинах посохов, горели бесшумно, как фосфорные огни, создавая безмятежную, но жуткую атмосферу.
— Мы здесь основательно подготовились, но, похоже, «гость» не собирается в ближайшее время возвращаться в это место, — небрежно заметила Агата, увидев появившегося старого смотрителя. — Вы уверены, что «посетитель» раскрыл информацию о возвращении?
«Вам следует довериться гипнотическим навыкам профессиональных психиатров», — пожал плечами старый смотритель, сделал паузу, а затем добавил: «Я не могу вспомнить большую часть того, что произошло в тот день, и жужжание постепенно затихает в моей голове. Однако после нескольких сеансов гипноза я могу вспомнить кое-что… самым ясным из которых является намерение «посетителя» вернуться перед уходом».
Агата молчала две или три секунды, прежде чем тихо заговорила: «Но есть и другая возможность. Подобное высшее существо может иметь иное восприятие времени, чем люди — его ответный визит может состояться завтра, через несколько лет или даже после вашей смерти, и он вступит в контакт с вами способом, превосходящим жизнь и смерть.
«…Не можешь ли ты быть более оптимистичным?»
«Это результат обсуждения церковной консультативной группы».
Старый смотритель уклончиво фыркнул, его взгляд скользнул по одетым в черное стражам на кладбище и тихо горящим фонарям на посохах.
«…Я просто надеюсь, что эти меры не разозлят «посетителя» и не будут считаться оскорблением или «ловушкой». В конце концов, мы слишком мало знаем об этом».
«Все эти меры предназначены исключительно для нашей собственной защиты», — сказала Агата. «В конце концов, хотя вы утверждаете, что ваша потеря контроля над своими видениями произошла из-за вдыхания слишком большого количества благовоний, никто из нас не знает, имеет ли «посетитель» склонность намеренно высвобождать ментальное загрязнение. Чтобы встретиться лицом к лицу с высшим сверхъестественным существом, мы должны, по крайней мере, обеспечить себе здравомыслие.
Старый смотритель остался уклончивым и после краткого размышления сменил тему: «К каким выводам вы пришли на основе взятых ранее образцов?»
«Вы имеете в виду тех культистов или «тела», превратившиеся в грязь?»
«Оба.»
«Что касается культистов, тут особо нечего сказать. Это были приспешники Секты Уничтожения, сверхъестественные существа, которые глубоко симбиозировали с демонами. Они были весьма могущественны, и перед ними обычные церковные стражи оказались бы в большой опасности. К счастью для нас, этим еретикам, похоже, не повезло. Что касается «отстоя»…»
Агата остановилась здесь, выражение ее лица было несколько странным.
«Их «эволюция» фактически не остановилась до сих пор. Когда я покинул собор, эти вещи все еще постоянно приобретали новые формы и свойства. В прошлый период они даже на короткое время демонстрировали состояние, подобное металлу и камню, создавая впечатление… как будто об этом часто упоминает Секта Уничтожения в своих еретических учениях».
Старый смотритель медленно нахмурил бровь: «Ты имеешь в виду… первобытную сущность?»
«Истинная сущность, самый чистый и самый священный материал, «Капля Истины», дарованная Повелителем Пустоты смертному миру. Так описывают это еретики, — тон Агаты был полон нескрываемого отвращения и сарказма. «Такие красивые слова, но слышать их от этих еретиков абсолютно отвратительно».
