Когда-то гладкая и нетронутая бумага теперь была испорчена и смята, покрыта пятнами необычного серо-черного вещества, которое непрофессионал мог принять за грязь. Эта грязь проникла в несколько участков бумаги, разрушив чернила и сделав часть текста размазанной и фрагментированной. Тем не менее, благодаря скрупулезным усилиям Морриса, который с кропотливой заботой относился к поврежденному документу, большая часть слов была восстановлена и сделана достаточно разборчивой, чтобы ее можно было расшифровать.
Письменная запись принадлежала «Скотту Брауну» и записывала странные физические трансформации, которые он пережил в последние ясные и разумные моменты своей жизни.
«… Примерно в 4 часа утра, то есть двенадцать часов с тех пор, как я запер и запер дверь, меня поразил сильный звон в ухе. Сопровождаемое спорадическими приступами головокружения, это лишило меня возможности передвигаться. Я мог набраться сил писать только в те короткие периоды, когда чувствовал себя немного лучше. Я обнаружил, что под моей кожей скапливается кровь, сопровождаемая синяками, появившимися без какой-либо видимой причины…
Около 6:30 утра я почувствовал, будто мои внутренние органы в полном беспорядке. Мне казалось, что структуры внутри меня изменились, каждая взяла на себя свою уникальную роль, и начали меняться. Боли не было, головокружение тоже прошло… Мой страх начал растворяться, а на его месте стали всплывать яркие воспоминания…
Около семи утра моя память представила мне совершенно ясные образы моей собственной смерти. Меня осенило, что первоначальная версия меня уже погибла. Необъяснимым образом моя левая нога сломалась — как будто часть кости внезапно распалась и исчезла.
В 8:15 начался распад левой ноги. Началось со спонтанного появления трещин на коже, после чего из внутренних тканей вытекла серо-черная жидкость. Жидкость, казалось, подавала признаки жизни, извивалась и ползала по полу и даже взбиралась по стенам… Я боялся, что деревянные доски, которые я прибил к окну, не смогут сдержать этих жутких и ужасающих существ, но, к моему облегчению, Я обнаружил, что они постепенно теряли свою активность, покидая мое тело. Более того, даже будучи активными, они, похоже, сознательно избегали солнечного света… Это может быть важная информация, поэтому я записываю ее здесь…
… Несмотря на то, что мое сердце перестало функционировать, мое сознание осталось нетронутым. Я осознавал, что мое тело больше не действует в соответствии с обычными физиологическими процессами человека. Когда я попыталась сделать порез, вместо крови медленно сочилась серо-черная вязкая субстанция… Из чего состояло мое тело в этот момент?
Процесс растворения начал распространяться на всю мою нижнюю половину. Мне пришлось напрячься, чтобы оставаться на месте и продолжать документировать эти наблюдения — я больше не чувствовал боли, не дышал, а сердце давно перестало работать. Временами я мог слышать гудящий звук, как будто вещество, составляющее теперь мое тело, резонировало… Вязкое вещество продолжало вытекать наружу, превращая комнату в беспорядок…
… Надеюсь, Гарлони не испугается, когда придет убирать комнату… Хотя, записывая ее имя, я едва могу вспомнить, как выглядит Гарлони.
В 10:30 начало происходить то, чего я боялся больше всего. Мое зрение начало быстро ухудшаться, и все вокруг быстро погрузилось во тьму. Мне приходилось ощупывать края бумаги, чтобы текст был разборчивым…
Я сейчас не уверен в точном времени, но, должно быть, это было где-то между 11 и 12 часами дня. Я услышал резкий, необычный шум, который продолжался примерно пять минут, после чего весь дискомфорт начал исчезать, а ощущения в остальных частях тела моего тела быстро уменьшилась. Я смутно чувствовал, как опускается область ниже моей груди. Возможно, прошел еще час…»
— Тебе нужно побыть одному? — спросил Дункан спокойным голосом, изучая старика. — Я могу подождать тебя снаружи.
— Незачем, я уже однажды оплакивал его, — мягко ответил Моррис, покачивая головой. «Я просто не ожидал, что спустя шесть долгих лет снова наткнусь на его академические достижения… Эта информация ценна, не так ли?»
Дункан ответил не сразу. Вместо этого он наклонился поближе, чтобы изучить серо-черную грязь, теперь затвердевшую и неподвижную, придирчиво рассматривая ее края. Затем он взял последнюю пластинку, оставленную Скоттом Брауном, тщательно исследуя места, где бумага была полностью пропитана грязью.
Границы места, где бумага соприкасалась с грязью, были слегка размытыми и неровными. Четкая демаркационная линия, казалось, исчезла, и два материала, казалось, частично слились.
Заметив действия Дункана, Моррис спросил: «Вы что-то обнаружили?»
«… Первостепенные вопросы», — Дункан поднял взгляд и встретился с Моррисом. «Местная церковь во Фросте проводит исследования этого типа веществ. Они полагают, что вязкий остаток, остающийся после разложения глубоководных репликантов, имеет поразительное сходство с первичными веществами, упомянутыми Аннигиляторами».
Моррис на мгновение сделал паузу, но к настоящему времени он уже привык к сверхъестественной способности Дункана находить новые зацепки из самых малоизвестных источников. Поэтому он не спросил, откуда взялась эта информация. После некоторого размышления он ответил: «… Я знаком с темой первобытных материй. Когда вы исследуете историю культистов, вы не сможете избежать встречи с этим загадочным веществом».
Он воспользовался моментом, по-видимому, приводя в порядок свои мысли, прежде чем продолжить: «Подобно тому, как сантисты твердо верят, что древнее истинное солнце в конечном итоге спасет мир, у Аннигиляторов есть похожее «пророчество о спасении». Они верят, что однажды Повелитель Пустоты проснется от глубокого сна и в своем гневе уничтожит существующий мир, которым, по их мнению, боги манипулировали и обманули. Они верят, что «реальный мир», представленный таинственным глубоким морем, поднимется из глубин земли и снова станет раем для смертных существ. Прежде чем этот день наступит, первичные материи всплывут на поверхность в больших количествах. По их мнению, это план всего сущего, фундаментальная сущность мира. Оно окутает все и вернет мир в исходное состояние…»
Пока пожилой ученый рассказывал эту историю, Дункан хранил молчание, которое длилось несколько секунд, прежде чем он поднял голову и спросил: «Появились в изобилии… вышли из глубокого моря?»
Моррис ответил не сразу.
«Я нахожу эти Аннигиляторы все более захватывающими. Но меня интригует не их «пророчество о спасении». Меня больше интересует понимание того, как они установили «связь» с местом, которое находится на тысячу метров ниже Фроста, — покачал головой Дункан. «Репликанты происходят из глубокого моря, как и Обсидиан и подводная лодка, найденная на острове Кинжал. И все же, эта скрытная группа Аннигиляторов… Как им удалось войти в контакт с силой, которая находится в километре под водой?»
«…Строить подводную лодку, которая сможет плавать в море и обратно, на глубине километра под поверхностью, — непростая задача даже для могущественного города-государства. По крайней мере, это не то, чего могла бы достичь группа культистов, — начал Моррис, погруженный в свои мысли. «Однако они могут косвенно передавать силу морских глубин или общаться с «мощным присутствием» морских глубин посредством каких-то ритуальных практик».
«Итак, во Фросте должна быть более крупная цитадель культа, скрытое место, достаточно большое, чтобы проводить обширные церемонии, достаточно мощное, чтобы постоянно использовать силу морских глубин, способное создавать репликантов в городе-государстве и даже проникать в Кинжал. Остров, — медленно произнес Дункан, окинув взглядом комнату. Единственное окно в комнате было заделано деревянными досками, а потолок, стены и пол были покрыты засохшей безжизненной «грязью». Каждый след в комнате, казалось, рассказывал душераздирающую историю отчаянной борьбы за выживание.
— Возможно, в конце концов, нам придется преподнести культистам небольшой сюрприз от Исчезнувших, — тихо пробормотал он, потирая пальцы. Крошечный сгусток темно-зеленого пламени выпал из кончиков его пальцев, бесшумно приземлился на пол и быстро исчез.
Конечно, Моррис заметил это, но промолчал и взглянул в сторону соседнего стола.
Именно здесь в последний раз «работал» Скотт Браун — возможно, это был временный репликант, но, когда он сгорбился, чтобы писать, пока его тело разрушалось, у него все еще была благородная душа.
«…Итак, каков план?» Старый ученый посмотрел на капитана. — Следы в комнате, информация, оставленная Брауном, и… Гарлони внизу.
«Мы уже собрали достаточно доказательств. Остальное оставим людям Фроста, — сказал Дункан равнодушным тоном. «Оставьте комнату как есть, положите письмо на видное место на столе и подготовьте анонимное письмо-информацию. Что касается Гарлони…
Дункан на мгновение остановился, колеблясь.
«Когнитивное вмешательство Гарлони еще не прекратилось. Даже после того, как репликанты в этом здании исчезли, она не проявляет никаких признаков прихода в сознание. Она продолжает верить, что ее учитель отдыхает в этой комнате. Это указывает на то, что «источником» вмешательства является не ее учитель, а что-то еще, что все еще активно и скрыто глубоко внутри города-государства. Она не выздоровеет по-настоящему, пока этот источник не будет искоренен».
Пока он говорил, его брови слегка нахмурились, как будто он обдумывал что-то еще.
«И… мы не можем быть уверены, сколько еще «Скоттов Браунов» и «Гарлони» есть в этом городе-государстве».
Выражение лица Морриса стало серьезным: «Вы имеете в виду…»
— По городу ходят слухи о возвращении мертвецов, в то же время до Тириана доходят совершенно противоречивые новости, — Дункан посмотрел на Морриса. «Я боюсь, что репликанты и когнитивное вмешательство полностью проникли в этот город-государство».
