Затем на просторах резиденции была тщательно исследована каждая спальня, но ни в одной из них не было обнаружено никаких странностей, за исключением той, которую последней занимал Скотт Браун.
Точнее, даже комната, «запятнанная» вязким налетом серо-черной грязи, не выдавала никаких признаков чего-то сверхъестественного. Что бы там ни было, какие-либо элементы или загрязнения, все это исчезло после исчезновения Скотта Брауна.
На первом этаже дома Гарлони продолжала свой безмятежный сон. Высокая фигура этой женщины-орка с грубой и жесткой кожей мирно полулежала в углу дивана, ее поза наводила на мысль о безмятежном сне о расслаблении.
«Если бы Хайди присутствовала, она бы сварила несколько зелий, чтобы облегчить переход девушки от сна к бодрствованию», — Моррис наблюдал за мирным сном Гарлони с дивана со смесью эмоций, выраженной на его лице. «Я вижу, что у нее глубокая связь с Брауном».
«Темные времена быстротечны», — заметил Дункан, сделав короткую паузу, прежде чем вытащить из кармана небольшой хрустальный кулон. Он что-то пробормотал себе под нос, а затем осторожно вложил его в руку Гарлони. «Желаю тебе сладких снов. Все улучшится».
Моррис некоторое время молча наблюдал за действиями Дункана, прежде чем наконец спросил: «Ты принес сюда эти подвески?»
«В прошлый раз я заказал больше, чем требовалось, и в итоге у меня осталось полкоробки остатков. Раздавать их бесплатно даже оказалось непросто», — пояснил Дункан, его лицо было нечитаемым (в первую очередь потому, что оно было забинтовано). «Я думал, что буду раздавать их во время своих путешествий… Хотите такой?»
«Нет, спасибо», — быстро отказался Моррис, пренебрежительно махнув рукой. «Я не очень-то склонна к таким женственным украшениям».
«Справедливо.»
…
В слабом свете газовой лампы на перекрестке прохладный ночной ветерок коснулся Ванны, осторожно осматривавшей окрестности в тихом переулке.
Рядом с ней стояла Алиса, пытаясь подражать бдительности инквизитора, оглядываясь по сторонам, хотя было ясно, что она понятия не имеет, что ищет Ванна.
«На улицах пугающе тихо; вокруг ни души, — кукольная дама наконец нарушила молчание, вероятно, не привыкшая к давящей тишине. «Мисс Ванна, что вы пытаетесь разглядеть в нашем окружении?»
Ванна спокойно ответила: «Я пытаюсь обнаружить сверхъестественных личностей или подозрительные тени, скрывающиеся вокруг здания».
«А?» Алиса тупо смотрела. — А они будут?
«… Как вы думаете, почему мистер Дункан заставил нас ждать снаружи?»
Поразмыслив немного, Алиса ответила: «Разве это не потому, что он думает, что я помеха?»
Ванна: «…Ты прав».
Ей было все труднее объяснить ситуацию этому наивному человеку, и она решила оставить все как есть.
Однако она понимала значение своей бдительности здесь.
«Дубликат», вернувшийся из морских глубин, действовал в городе-государстве несколько дней и находился в соседнем здании. Было немыслимо, чтобы Аннигиляторы, последователи Повелителя Пустоты, остались к этому равнодушны.
Это мог быть даже заговор, придуманный самими культистами.
Г-н Дункан и г-н Моррис рискнули войти в дом для расследования, чтобы собрать информацию и, возможно, выманить скрывающихся культистов. Будут ли культисты следить за этим местом? Проявит ли сегодня вечером сущность, воскресившая «Скотта Брауна», какую-либо активность? Будут ли в этих переулках скрытые тени? Если прибудут нежданные гости, останутся ли тени инертными?
Ванна контролировала свое дыхание и сердцебиение, скрывая свое присутствие и силу. Убедившись в продолжающейся тишине улицы, она отступила в тень зданий.
Внезапно она увидела, как Алиса наклонилась вперед, как будто ей промыли мозги. Девочка-марионетка подняла руку и со звуком «хлоп» отняла голову. Затем она прислонилась к стене, обхватив голову одной рукой и покачивая ею вперед и назад на открытом воздухе.
Даже Ванна, опытный инквизитор, была ошеломлена этим зрелищем. Она посмотрела и прошептала: «Что ты делаешь?!»
С еще одним «хлопающим» звуком Алиса быстро снова прикрепила голову, выглядя невинно: «Я проверяла любые движения снаружи…»
«В следующий раз, когда ты планируешь сделать что-то подобное, сначала предупреди меня…» Ванна пристально посмотрела на девочку-марионетку, но остановилась на середине предложения, пренебрежительно махнув рукой: «Забудь об этом».
Алиса выглядела озадаченной, но собираясь заговорить, она, казалось, что-то почувствовала и инстинктивно выглянула наружу: «Мисс Ванна, я чувствую, что… рядом кто-то есть, но я не вижу его».
— Кто-нибудь поблизости? Ванна мгновенно насторожилась. Она не позволила типичной ненадежности Алисы повлиять на ее бдительность, а вместо этого отточила свои чувства, оценивая окружающую обстановку и приглушенным тоном спросила: «Где?»
«Как раз по диагонали напротив, под уличным фонарем», — прошептала Алиса, даже присела, чтобы продемонстрировать свою осторожность, и указала на вход в переулок, — «Но я видела только линии, а не людей».
Поначалу Ванна растерялась и просто посмотрела в ту сторону, куда указала Алиса. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что имела в виду Алиса, спрашивая: «Линии? Какие строки?»
«Линии на людях, те, что есть у каждого, плывут от тела к небу, — небрежно объяснила Алиса, — они на затылке, на руках и ногах…»
Говоря это, она внезапно сделала паузу и добавила: «Ах, да, у мистера Дункана их нет, но это нормально, поскольку он мистер Дункан…»
Пока Алиса продолжала говорить, ее голос медленно затих, пока она не замолчала.
Даже Алиса, какой бы простодушной она ни была, наконец смогла заметить странное выражение лица Ванны.
«… Ты их не видишь?» Девушка-марионетка на мгновение заколебалась, обдумывая единственное возможное объяснение: «Эм, я не буду над тобой смеяться. Капитан сказал, что глаза у всех разные…»
«… Я их не вижу, но сейчас это не главная проблема», — Ванна перефокусировалась и сосредоточилась на ближайшем уличном фонаре, — «Очереди все еще там?»
Она понимала важность расстановки приоритетов.
Алиса могла видеть невидимые «линии», плавающие на человеческих телах, и она всегда, естественно, предполагала, что это обычное зрелище и что другие тоже могут их видеть. Это была такая данность, что эта способность всплыла на поверхность только сейчас из-за небрежного замечания. Возможно, это ее уникальная сила как Аномалии 099, или за этим может стоять более сложное и необычное объяснение. В любом случае, эти вопросы не должны расследоваться в настоящее время.
Кто-то прятался поблизости, и теперь они были в поле зрения марионетки — это было самое главное.
«Они все еще там, немного колеблясь влево и вправо», — прошептала Алиса, взглянув на уличный фонарь по диагонали напротив них. Однако затем она нахмурила брови: «А, кажется, некоторых не хватает?»
— Не хватает нескольких? Сердце Ванны сжалось, и в следующую секунду ее настороженность достигла нового максимума. Годы отточенных боевых инстинктов и предупреждение о надвигающейся опасности, подаренное богиней, пронзили ее чувства, направляя ее взгляд в определенное место глубоко в переулке.
Тьма зашевелилась в жутких тенях, не затронутых уличным фонарем, и появилась скелетная фигура! В одно мгновение материализовалось гротескное чудовище, прикрепленное к скелетной фигуре цепями.
Это был человек, или, по крайней мере, он все еще имел на него сходство. Однако их тело было деформировано и опухло до ужасающей степени. Их кожа выглядела так, как будто обожженная интенсивным пламенем, черная и скрюченная, а кости росли неравномерно, образуя ряд прерывистых костных пластин на поверхности тела. Из их спин торчали острые костяные шипы, напоминающие останки глубоководного существа. Там, где должно было быть их лицо, была лишь пустая вмятина с мерцающим темно-красным свечением.
Только с этого взгляда Ванна определила, кто это был — Жрец Уничтожения, тот, кто достиг глубокого симбиоза с теневым демоном и «очистил» свое тело до чрезвычайной степени.
Аннигиляторы считали свою плоть и кровь тюрьмой, созданной богами. Таким образом, их методом выражения преданности Повелителю Пустоты было постоянное использование демонических сил для трансформации своих тел, «очищения» своих форм. Этот процесс заставил их развивать все больше и больше демонических характеристик, делая их все менее и менее человечными. Культисты, очистившие себя до определенной степени, больше не могли вернуться в человеческую форму, даже с помощью временных заклинаний трансформации, и не могли функционировать в человеческом обществе. Вместо этого они полагались на поддержку культистов более низкого ранга. Взамен они получили более мощные способности и более сильную и прямую связь с темными глубинами.
Эти культисты действительно наблюдали за этим местом!
Когда это осознание пронеслось в сознании Ванны, ее тело уже пришло в движение.
Учитывая, что ей приходилось передвигаться по городу-государству, она не взяла с собой свой благословенный стальной двуручный меч.
Но для верной жрицы Богини Шторма «меч» вряд ли был неудобным предметом.
Воздух сжался, водяной пар конденсировался, а дыхание моря и ветра мгновенно образовали в ее руке ледяной клинок — едва достаточный.
«Еретик!»
