Противостояние, развернувшееся в мрачных пределах переулка, было напряженным, но мимолетным — с момента, когда пара призрачных культистов обнаружила свое присутствие, до завершения их ожесточенной битвы прошло всего несколько минут. Ванна была твердо убеждена, что драка, разгоревшаяся за этот короткий промежуток времени, несомненно, отозвалась достаточно громким эхом, чтобы разбудить ночную охрану Фроста.
Несмотря на это, Ванна не питала страха перед ночными защитниками Фроста. Ее статус, а также ее способности намного превосходили среднего городского стража. Несмотря на это, у нее не было желания еще больше запутывать ситуацию.
Пока она размышляла над тем, как лучше всего установить контакт с Дунканом и сообщить ему о драке, ее внимание привлек внезапный шум в доме фольклориста. Входная дверь резко распахнулась, и в лунную ночь вышли Дункан и Моррис.
Быстрым шагом Дункан двинулся к Ванне и Алисе, ожидавшим в переулке, в то время как Моррис запер за ними дверь. При этом он рисовал в воздухе своеобразные, устаревшие символы, как будто взывая к богу мудрости за могущественным благословением.
«Мое внимание привлекли беспорядки снаружи», — сообщил Дункан Ванне и Алисе, приближаясь, осматривая сцену в переулке быстрым взглядом. На его лице отразилась тень беспокойства. — Что здесь произошло?
«Мы подозревали, что в этом месте ведется наблюдение культистов, и Алиса это подтвердила. Завязалась короткая стычка, — без колебаний ответила Ванна, — еретики уничтожены, беглецов нет. Однако шум нашего столкновения, возможно, уже насторожил ночные патрули, которые должны прибыть в ближайшее время».
— Алиса их обнаружила? Дункан с удивлением повернулся к кукле, стоящей рядом с ним. Затем он заметил некоторую особенность в лице Ванны и быстро понял, что ситуация может быть более сложной, чем он ожидал. Несмотря на это, он решил не спрашивать дальше, ответив простым кивком. «Сейчас не время для подробностей. Нам нужно мобилизоваться».
«Я фактически уничтожил все доказательства наших действий здесь», — вмешался Моррис, выполнив свою задачу. «Когда проснется, Гарлони не будет ничего помнить о прошедших двадцати четырех часах. Даже эксперту-психологу будет сложно собрать воедино события».
«Приятно это слышать», — ответил Дункан, выказывая намек на облегчение. Он никогда особо не заботился о том, чтобы замести их следы, но меньшее количество сбоев в начале их миссии, несомненно, принесло бы пользу.
Подняв руку, он указал в темноту. Ночную тишину внезапно разорвал звук трепещущих крыльев. Голубь, ранее сидевший на соседней крыше, стремительно улетел и вскоре исчез в темноте ночи. Зеленое пламя ненадолго осветило переулок, прежде чем воцарилось спокойствие, нарушаемое лишь слабым эхом взлетающих крыльев голубя.
Через несколько минут звук торопливых шагов и покачивание фонарей вдали возвестили о прибытии ожидаемого ночного патруля.
…
Ай, улетающий голубь, улетел недалеко и приземлился возле заброшенной фабрики всего в квартале от него, внутри ветхой жестяной хижины.
В хижине, расположенной недалеко от фабрики, в одном из окон была приличная дыра. Ай пролетел через это отверстие, и когда его духовное пламя вспыхнуло, в пределах хижины материализовались формы Дункана и его товарищей.
Взгляд Ванны скользнул по грязному, покрытому пылью интерьеру импровизированного убежища. В одном углу ютилась потертая деревянная кровать, грубый стол и стулья, а другая сторона комнаты была завалена беспорядочными предметами. За окном завывал холодный ветер, а разбитое окно устрашающе свистело в ответ.
«Изначально это было задумано как временное убежище для обслуживающего персонала насосной. Обычно он остается свободным вне периода обслуживания. Мы не знаем, когда состоятся следующие ремонтные работы, но на сегодня этого места будет достаточно как временное убежище, — сказала Ванна, обращая внимание на окно. Сквозь заляпанное грязью стекло она смогла различить вдалеке силуэт старой фабрики. Его огни светились ярко, а гул механизмов был слышен даже с того места, где они стояли. «Завод еще работает, и там обязательно круглосуточно дежурит священник. Если поблизости произойдут какие-либо сверхъестественные конфликты, уровень тревоги на фабрике неизбежно повысится».
«Это не проблема. Просто убедитесь, что мы не зажигаем лампы. Они не заметят нашего присутствия здесь, — ответил Дункан, казалось бы, беззаботный. — Мы продержимся здесь до рассвета, а затем продолжим. Всех это устраивает?»
Его взгляд скользнул по спутникам. Алиса была проклятой куклой, Ванна — опытным молодым воином, а Моррис, хоть и казался хрупким, был необыкновенной личностью, одарённой божественными силами. Дункан был уверен в их коллективной силе, но беспокоился, что леденящие кровь зимние ночи северного города могут не пощадить пожилого Морриса.
«Будьте уверены», — ответил Моррис, по-видимому, осознавая беспокойство Дункана. Мягкая улыбка тронула его губы, когда он начертил на груди священную руну Лахема, бога мудрости. «Еще пару лет назад я часто бросал вызов древним руинам и проклинал пустоши на опасных морских побережьях. Проблемы там были гораздо более опасными, чем наша нынешняя ситуация. Научные занятия никогда не были легкими, особенно когда они связаны с погружением в историю».
Дункан обдумал это и обнаружил, что согласен со старым джентльменом. В их мире историки и фольклористы действительно представляли самые серьезные профессии. Даже те, кто был прикован к своим домам, должны были обладать исключительными навыками, чтобы противостоять объектам своих исследований, будь то проклятые рукописи или обладатели реликвий, которые отказывались бездействовать в выставочных залах.
Что касается такого всестороннего ученого, как Моррис, Дункан предположил, что он, вероятно, овладел навыками боя и выживания, прежде чем отправиться в царство истории.
«Мы могли бы также обратиться к информаторам капитана Тириана, находящимся в городе», — предложила Ванна. «Потенциально они могли бы организовать жилье и предоставить нам полезную информацию».
— Я свяжусь с ними, но не прямо сейчас, — пренебрежительно махнул рукой Дункан с отрезвляющим выражением лица. «Впредь нам нужно быть осторожными со всеми, с кем мы вступаем в контакт во Фросте, включая так называемых «информаторов» Тириана».
Ошеломленная, Ванна быстро поняла его смысл: «Вы подтверждаете, что «Скотт Браун»…»
«Он был глубоководной копией и самоуничтожился прежде, чем мы смогли добраться до него. Мы опоздали на шаг и сумели обнаружить лишь несколько улик, которые он оставил после себя», — заявил Дункан, с сожалением покачивая головой. «Однако мы предвидели такой сценарий. Кроме того, мы обнаружили в этом доме ученицу, страдающую когнитивной дезориентацией и потерей памяти. Она была обычным человеком».
Выражение лица Ванны стало жестче при этом откровении.
«Это был ученик Брауна, Гарлони. Она совершенно не помнит инцидент с кораблекрушением своего наставника», — добавил Моррис. «По нашей оценке, эта ситуация может быть не единичным инцидентом во Фросте».
«Более двух недель назад Тириан начал получать странные и противоречивые сообщения. В этих отчетах иногда упоминались случаи «возвращения мертвых» во Фросте. В других случаях они отвергали эти инциденты как простые слухи, утверждая, что так называемые умершие на самом деле были давними жителями Фроста. Время от времени мы получали противоречивые сообщения из одного и того же источника», — продолжил Дункан. «Изначально Тириан думал, что власти Фроста манипулируют информационным потоком и что Церковь Смерти действует, чтобы минимизировать последствия этих странных инцидентов для своих жителей. Но теперь оказывается… что это, скорее всего, результат когнитивных искажений».
«Вы имеете в виду, что это искажение когнитивных функций и памяти заразило весь город-государство?!» Ванна осознала серьезность ситуации. «Итак, в этом городе-государстве прямо сейчас…»
«Трудно оценить соотношение реплик и оригиналов. Но это второстепенный вопрос, поскольку я могу быстро различить реплики, встретив их. Реальную озабоченность вызывают обычные люди, которые уже не… обычные, — сказал Дункан, сделав короткую паузу, прежде чем покачать головой. «В любом случае, информаторы Тириана в этом городе больше не заслуживают доверия. Некоторых, возможно, заменили, у некоторых могло быть искажено сознание, а некоторые даже могли быть шпионами культа уничтожения… Нам нужно проявлять осторожность, общаясь с ними».
Ванна серьезно кивнула, но глубоко в ее глазах загорелась искорка радости.
Таинственный северный город-государство, охваченный скрытой тенденцией замещения и подозрений. Бывших шпионов считают ненадежными. У, казалось бы, безобидных граждан постепенно возникают искажения в памяти и познании. Обманчивые голоса эхом разносятся по всему городу, а коррупция распространяется, как скрытая болезнь.
Она нашла это многообещающим, поскольку все это входило в ее сферу деятельности – очищение от ереси и очищение от коррупции.
Она начала понимать, почему папа Елена отправила ее к Исчезнувшим.
Несмотря на то, что ночной пейзаж Планда теперь приобрел умиротворенный вид, ей всегда придется играть свою роль, пока она останется с Исчезнувшими.
Дункан посмотрел на Ванну с любопытством.
«Это мне показалось, или твое настроение только что значительно улучшилось?»
«Ах, я как раз обдумывал продолжение нашего крестового похода против ереси, и это меня очень радует».
Дункан на мгновение потерял дар речи, не зная, как оценить энтузиазм молодого инквизитора. Однако он быстро переключил свое внимание на другое дело.
Его взгляд остановился на кукле, которая грезила неподалеку.
«Теперь, когда мы с Моррисом поделились новостями, пришло время рассказать нам о своей точке зрения».
